Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, en el verano de 1914, el Lusitania era uno de los barcos más glamurosos y célebres del mundo, en su momento el más grande y rápido a flote. Sin embargo, el 7 de mayo de 1915, este transatlántico británico ocuparía un lugar mucho más trágico en la historia, al ser torpedeado por un submarino alemán frente a la costa de Irlanda, con la pérdida de casi 1.200 vidas.
El Lusitania no era el primer barco británico en ser torpedeado, y la Armada alemana había prometido públicamente destruir «todo barco mercante enemigo» que encontrara en las aguas que rodeaban Gran Bretaña e Irlanda. El día en que el Lusitania zarpó de Nueva York, la embajada alemana publicó anuncios en los periódicos estadounidenses advirtiendo a los viajeros que evitaran los transatlánticos con bandera británica. Pero en el caso del Lusitania, las advertencias no fueron tenidas en cuenta, debido en parte a la creencia de que el poderoso barco podía dejar atrás cualquier aplicación. El capitán del barco, W. T. Turner, ofreció más seguridad. «Es el mejor chiste que he oído en muchos días: hablar de torpedos», dijo supuestamente a los periodistas.
Inglaterra y Alemania llevaban casi un año en guerra, pero Estados Unidos, cuyos ciudadanos serían unas 120 de las víctimas del Lusitania, había permanecido neutral; los barcos que navegaban bajo las barras y estrellas no serían objetivos deliberados de los torpedos alemanes. Aunque Estados Unidos no entró oficialmente en la guerra hasta 1917, el hundimiento del Lusitania, y el bombardeo propagandístico que le siguió, fueron un factor importante para influir en la opinión pública en esa dirección.
Entre las víctimas estadounidenses destacadas se encontraban luminarias de la época como el empresario teatral Charles Frohman, el popular escritor Elbert Hubbard y el riquísimo Alfred Gwynne Vanderbilt. Pero la lista de pasajeros que se perdieron el último viaje del Lusitania fue igualmente ilustre. Irónicamente, no fue el miedo a un ataque de submarinos alemanes lo que mantuvo a la mayoría de ellos fuera del condenado transatlántico, sino asuntos más mundanos, como asuntos pendientes, un despertador poco cooperativo o una amante exigente.
Aquí están las historias de ocho hombres y mujeres famosos que tuvieron la suerte de esquivar el torpedo.
Arturo Toscanini
El director de orquesta Arturo Toscanini tenía previsto regresar a Europa a bordo del Lusitania cuando terminara su temporada en la Metropolitan Opera de Nueva York. Sin embargo, acortó su agenda de conciertos y partió una semana antes, aparentemente a bordo del transatlántico italiano Duca degli Abruzzi. La prensa contemporánea atribuyó su precipitada salida a las órdenes del médico. «Su enfermedad es prácticamente una crisis nerviosa debida al exceso de trabajo durante la temporada y también a la excitación por la guerra europea», informaba The New York Tribune.
Desde entonces, los historiadores han ofrecido otras explicaciones, como las batallas del maestro con la dirección del Met por los recortes presupuestarios, una interpretación especialmente mala de la ópera Carmen y un reciente ultimátum de su amante, la cantante y actriz de cine mudo Geraldine Farrar, para que dejara a su mujer y a su familia. No es de extrañar que se hiciera a la mar.
Toscanini, que tenía entonces unos 40 años, vivió otras cuatro décadas, hasta su muerte a los 89 años, en 1957. Grabó de forma prolífica -una caja de 85 discos publicada el año pasado representa sólo una parte de su producción- y se convirtió en una celebridad en Estados Unidos, dirigiendo la Orquesta Sinfónica de la NBC en la radio y posteriormente en la televisión. En 1984, un cuarto de siglo después de su muerte, recibió un premio Grammy por los logros de su vida, compartiendo el honor ese año con Charlie Parker y Chuck Berry.
Jerome Kern
El compositor de Broadway Jerome Kern, que entonces tenía sólo 30 años, supuestamente planeó navegar en el Lusitania con el productor Charles Frohman, pero se quedó dormido cuando su despertador no sonó y perdió el barco. Los creadores de la película biográfica musical de la MGM de 1946 sobre la vida de Kern, Till the Clouds Roll By, aparentemente no consideraron esto lo suficientemente dramático, por lo que la película muestra a Kern (interpretado por Robert Walker) corriendo hacia el muelle en un taxi y llegando justo cuando el barco comienza a alejarse.
Kern viviría otras tres décadas y escribiría la música de clásicos del cancionero americano como «Ol’ Man River», «Smoke Gets in Your Eyes» y «The Way You Look Tonight».»
Murió en 1945 a la edad de 60 años a causa de una hemorragia cerebral.
Isadora Duncan
Cuando acababa de terminar su última gira por Estados Unidos, la bailarina de origen estadounidense Isadora Duncan tenía varios barcos para elegir su regreso a Europa, donde entonces vivía, entre ellos el Lusitania. Aunque ya había cruzado el Atlántico en el lujoso transatlántico, esta vez lo dejó de lado en favor del más humilde Dante Alighieri, que partió de Nueva York ocho días después. Una de las razones puede ser el dinero: Su gira había sido un desastre financiero.
De hecho, los acreedores de Duncan habían amenazado con embargar sus baúles e impedirle salir del país hasta que pagara unos 12.000 dólares en deudas acumuladas durante su visita. En una entrevista con un periódico, Duncan suplicó: «Apelo a la generosidad del pueblo estadounidense y les pregunto si están dispuestos a verme a mí y a mis alumnos deshonrados después de todo lo que he hecho por la causa del arte». Afortunadamente, a las pocas horas de la salida del Dante, los acreedores de Duncan se habían aplacado y un benefactor le había dado dos billetes de 1.000 dólares para comprar los billetes del barco de vapor.
Varias historias del desastre del Lusitania dan la impresión de que Duncan navegó en el transatlántico New York con Ellen Terry (véase más adelante). Aunque Duncan idolatraba a la actriz mayor e incluso tuvo un hijo con su hijo, el director de teatro Edward Gordon Craig, parece que fue uno de los jóvenes bailarines de Duncan y no la propia Duncan quien acompañó a Terry.
Duncan menciona brevemente el Lusitania en su autobiografía: «La vida es un sueño, y está bien que sea así, o ¿quién podría sobrevivir a algunas de sus experiencias? Como, por ejemplo, el hundimiento del Lusitania. Una experiencia como ésa debería dejar para siempre una expresión de horror en los rostros de los hombres y mujeres que pasaron por ella, mientras que los encontramos en todas partes sonrientes y felices».
Una docena de años más tarde, Duncan tendría un famoso encuentro fatal con otro medio de transporte, estrangulado cuando su bufanda se enredó en una de las ruedas de un coche en el que viajaba.
Millicent Fenwick
De 5 años de edad en el momento de la catástrofe, Millicent Hammond Fenwick creció hasta convertirse en editora de Vogue, activista de los derechos civiles, congresista de Nueva Jersey y posible inspiración para el famoso personaje de «Doonesbury» Lacey Davenport, cuya franqueza compartía.
Los padres de Fenwick, Ogden y Mary Stevens Hammond, viajaron a bordo del Lusitania, pero dejaron atrás a la joven Millicent y a sus hermanos porque su viaje era de carácter humanitario y no de vacaciones familiares, dice Amy Schapiro, autora de la biografía de 2003 Millicent Fenwick: Her Way. Su madre se dirigía a Francia para ayudar a establecer un hospital de la Cruz Roja para las víctimas de la Primera Guerra Mundial.
Aunque se les advirtió que no tomaran el Lusitania, dice Schapiro, la madre de Millicent estaba decidida a ir y su padre se negó a dejar que su esposa navegara sola. Su padre sobrevivió al hundimiento, pero su madre no. Tal vez porque el tema era demasiado doloroso, Fenwick rara vez habló de la muerte de su madre o de cómo le afectó la pérdida, según Schapiro.
Millicent Fenwick murió en 1992 a los 82 años.
William Morris
El fundador y homónimo de la que se dice que es la mayor y más antigua agencia de talentos del mundo, William Morris, nacido como Zelman Moses, no sólo se perdió el último viaje del Lusitania en 1915, sino también el primer y único intento del Titanic de cruzar el Atlántico tres años antes.
En ambos casos, Morris había reservado el pasaje pero lo canceló en el último momento para atender otros asuntos, según The Agency: William Morris and the Hidden History of Show Business, de Frank Rose (1995). En aquella época, el negocio de Morris consistía en suministrar actos de vodevil a miles de teatros en vivo de todo Estados Unidos. Entre sus clientes se encontraban W.C. Fields, los Hermanos Marx y Will Rogers, populares artistas de teatro que se convertirían en estrellas aún más grandes en los nuevos medios de comunicación como el cine y la radio.
William Morris murió de un ataque al corazón en 1932, mientras jugaba al pinacle.
Ellen Terry
Considerada ampliamente como la mejor actriz inglesa de su época, Ellen Terry había terminado una gira de conferencias por Estados Unidos y, al parecer, le ofrecieron una suite gratis en el Lusitania para su regreso a casa. Sin embargo, le había prometido a su hija que no tomaría un barco inglés por motivos de guerra, y en su lugar reservó un pasaje en el transatlántico estadounidense New York.
Aunque el New York era más lento y considerablemente menos cómodo que el Lusitania, Terry lo aprovechó al máximo. «Supongo que, en general, prefiero esta cama a la del Ocean», escribió en su diario.
Terry, que tenía 68 años en ese momento, vivió otros 13 años, durante los cuales siguió actuando y dando conferencias, además de hacer varias películas.
William Gillette
El actor William Gillette se unía a menudo a Charles Frohman en sus viajes a Europa y planeaba acompañar al productor a bordo del Lusitania, según Henry Zecher, autor de la biografía de 2011, William Gillette, America’s Sherlock Holmes. Sin embargo, según contó Gillette más tarde, tenía un compromiso para actuar en Filadelfia y se vio obligado a quedarse atrás.
Aunque poco recordado en la actualidad, Gillette fue famoso en su época tanto como dramaturgo como actor de teatro, especialmente por su interpretación de Sherlock Holmes. De hecho, la imagen popular actual de Holmes puede deber casi tanto a la interpretación de Gillette como a la original de Arthur Conan Doyle. Fue Gillette, por ejemplo, quien proporcionó a Holmes su característica pipa de brezo curvada, señala Zecher. Gillette también inventó la frase «Oh, esto es elemental, mi querido amigo», que se convirtió en el inmortal «Elemental, mi querido Watson».
El año siguiente al hundimiento del Lusitania, Gillette hizo su única interpretación cinematográfica de Holmes. Por desgracia, la película, como muchas otras de la época muda, parece haberse perdido.
Gillette murió en 1937 a los 83 años. Su excéntrica y muy teatral mansión de piedra en East Haddam, Connecticut, es ahora una atracción turística, el Parque Estatal del Castillo Gillette.
Lincoln Wirt
Probablemente la persona menos famosa de nuestra lista según los estándares actuales, Lincoln Wirt era conocido a nivel nacional por sus conferencias sobre viajes, que en su día fueron una forma popular de entretenimiento. En una época en la que pocos estadounidenses podían permitirse viajes internacionales y gran parte del planeta seguía siendo exótico e inexplorado, aventureros como Wirt les acercaban el mundo. También fue ministro y corresponsal de guerra.
La conferencia de Wirt «La conquista del Ártico», por ejemplo, prometía a su audiencia un relato de su viaje de 1.250 millas en canoa y trineo de perros, completo con «los horrores del escorbuto, la fiebre tifoidea y la congelación» junto con «humor burbujeante» y «descripciones de exquisita belleza». Pero Wirt se perdió lo que podría haber sido la historia de su vida cuando, al parecer, canceló su pasaje en el Lusitania para tomar otro barco, el Canopic, y dirigirse a Constantinopla.
Las aventuras de Wirt continuaron durante otro medio siglo. Murió en 1961, a la edad de 97 años.
La conexión entre el Lusitania y el Titanic
El hundimiento del Lusitania en 1915 y el del Titanic en 1912 pueden quedar unidos para siempre como los dos desastres marítimos más famosos del siglo XX. Pero las similitudes entre el Lusitania de Cunard, botado en 1906, y el Titanic de White Star, botado en 1911, no terminan aquí. Cada uno de ellos era el barco más grande del mundo en el momento de su debut, el Lusitania con 787 pies, el Titanic con 883 pies. También eran dos de los barcos más lujosos a flote, diseñados para competir con los viajeros ricos y famosos de la época, así como con el rentable comercio de inmigrantes. De hecho, varios pasajeros notables tenían vínculos con ambos barcos:
– Al Woods, un conocido productor teatral estadounidense, afirmó haber estado cerca tanto del Lusitania como del Titanic, al igual que su frecuente compañero de viaje, un empresario llamado Walter Moore. Al parecer, los dos se perdieron el Titanic cuando los asuntos de negocios los mantuvieron en Londres y cancelaron su viaje en el Lusitania por temor a un ataque submarino.
– La diseñadora de moda de la alta sociedad Lady Duff Gordon, una de las supervivientes más famosas del desastre del Titanic, tenía una reserva en el Lusitania pero canceló su viaje, alegando razones de salud.
– Otros dos supervivientes del Titanic, el banquero Robert W. Daniel y su esposa, Eloise, también parecen haber cancelado el pasaje en el Lusitania, decidiendo tomar un barco estadounidense, el Philadelphia, en su lugar. Eloise Daniel perdió a su primer marido en la catástrofe del Titanic y conoció a su futuro compañero cuando éste fue arrastrado a bordo del bote salvavidas en el que ella se encontraba. Se casaron dos años después. Entrevistado a su llegada a Londres, describió la travesía en el Philadelphia como «absolutamente tranquila».
– Alfred Gwynne Vanderbilt, heredero del ferrocarril y aficionado a los caballos, de 37 años de edad, se perdió el Titanic en 1912, pero desgraciadamente no el Lusitania en 1915, a pesar de recibir un misterioso telegrama que le decía que el barco estaba condenado. Vanderbilt murió como un héroe en la catástrofe, ya que, según se dice, dio su cinturón salvavidas a una joven pasajera, a pesar de que no sabía nadar.
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