La peste se asocia a menudo con la Edad Media, pero la infame enfermedad causó estragos antes y después de esa época, y sigue infectando a la gente en la actualidad. Si no se trata, la peste bubónica puede tener una tasa de mortalidad del 50 al 60%, según la Organización Mundial de la Salud. Los antibióticos, desarrollados en la década de 1940, son eficaces para tratar la peste en la actualidad.
La peste se encuentra en todos los continentes, pero actualmente es más frecuente en el África subsahariana y Madagascar. Más del 90 por ciento de los casos reportados actualmente se encuentran allí, según una revisión en PLOS Medicine. En los últimos 100 años se han registrado más de 1.000 casos de peste en Estados Unidos.
La peste es más probable en las zonas rurales donde la gente está expuesta a roedores salvajes. Es más común en las zonas rurales del oeste de Estados Unidos que en el este, aunque sigue siendo poco frecuente.
¿Qué es la peste?
La peste es una infección causada por una bacteria extremadamente virulenta, la Yersinia pestis, según los Centros de Control de Enfermedades (CDC). El científico Alexandre Yersin descubrió la Yersinia pestis en 1894. La bacteria suele encontrarse en los roedores y sus pulgas. A lo largo de la historia, las ratas urbanas han sido las portadoras de la peste más peligrosas para los humanos. Las pulgas de rata infectadas pueden transmitir la Yersinia pestis a los humanos a través de sus picaduras. Los animales salvajes pueden contraer la peste al comer animales infectados. Esto puede provocar a veces un brote entre los animales llamado epizootia. Las tasas de peste en humanos tienden a aumentar después de las epizootias, según los CDC.
Según National Geographic, la virulencia de la Yersinia pestis se debe a su capacidad para desactivar el sistema inmunitario del huésped. La Yersinia pestisinyecta toxinas en las células de defensa, lo que conduce a la ruptura del sistema inmunológico. Entonces, la bacteria se multiplica rápidamente, infectando el organismo.
Tipos de peste
Hay tres tipos de peste y todos comienzan con los mismos síntomas básicos. Según la OMS, las personas con peste suelen desarrollar síntomas parecidos a los de la gripe entre tres y siete días después de haber sido mordidas o infectadas de otro modo. Estos síntomas incluyen fiebre, escalofríos, dolores corporales, vómitos, náuseas y debilidad.
La peste bubónica es el tipo de peste más común, según la OMS. Está causada por la picadura de una pulga infectada, a menudo una pulga de rata. Además de los síntomas parecidos a los de la gripe, los ganglios linfáticos de los pacientes se vuelven sensibles y se hinchan. Los ganglios linfáticos pueden inflamarse visiblemente y ser bastante grandes. Los ganglios linfáticos inflamados se denominan «bubones», lo que da nombre a la peste. Cuando la peste bubónica avanza, los bubones pueden convertirse en llagas abiertas supurantes.
Cuando la Yersinia pestis entra en el cuerpo, se desplaza hasta el ganglio linfático más cercano, cierra las defensas y se replica. Este es el primer ganglio linfático que se convierte en un bubón. Si los pacientes no son tratados rápidamente, la peste bubónica puede extenderse a otros ganglios linfáticos. La peste bubónica rara vez se propaga de persona a persona.
La peste septicémica es la peste de la sangre. Puede provenir de las picaduras de pulgas o del contacto directo con un animal infectado, si los materiales infectados entran a través de grietas en la piel. También puede desarrollarse a partir de la peste bubónica avanzada no tratada, según los CDC. La Yersinia pestis entra en el torrente sanguíneo y se multiplica allí.
Además de síntomas similares a los de la gripe, los pacientes con peste septicémica experimentan debilidad extrema, shock y dolor abdominal. Puede haber una hemorragia interna que a menudo hace que la piel y otros tejidos se vuelvan negros y mueran. Esta necrosis se observa con mayor frecuencia en la nariz, los dedos de las manos y los pies.
La peste neumónica es la forma más mortal de la peste y la única que puede transmitirse de persona a persona, según los CDC. La peste neumónica infecta los pulmones y puede transmitirse a través de la tos. En ocasiones, las personas se contagian de la tos de sus gatos, que son susceptibles a la peste. La peste neumónica también puede desarrollarse a partir de una peste bubónica avanzada y no tratada que se extiende a los pulmones.
La peste neumónica hace que los pacientes desarrollen una neumonía grave. Los síntomas incluyen fiebre, escalofríos, debilidad, tos de rápida evolución, dificultad para respirar, dolor en el pecho y mucosidad acuosa o sanguinolenta. Puede causar insuficiencia respiratoria o shock.
Afortunadamente, la peste neumónica es la forma menos común de peste, según la OMS.
Diagnóstico y tratamiento
Si un trabajador sanitario sospecha de la existencia de la peste, tomará una muestra de la sangre, el esputo o el aspirado de los ganglios linfáticos del paciente y los enviará para realizar pruebas de laboratorio, según los CDC. Los resultados preliminares pueden estar listos en menos de dos horas. La confirmación puede tardar entre 24 y 48 horas.
La peste se trata con antibióticos fácilmente disponibles. A menudo, los antibióticos se administran tan pronto como se toman las muestras, ya que cuanto antes comience el tratamiento el paciente tiene más posibilidades de recuperarse por completo. Si el paciente tiene la peste neumónica, las personas que están en contacto estrecho con él pueden ser evaluadas, puestas en observación y recibir antibióticos preventivos, según los CDC.
Se han desarrollado varias vacunas contra la peste, pero su eficacia no ha sido concluyente y ya no están disponibles en Estados Unidos, según los CDC.
Historia de la peste
Ha habido tres grandes epidemias de peste a lo largo de la historia de la humanidad. Según una historia de la peste publicada en Baylor University Medical Center Proceedings, el primer caso de peste se relata probablemente en la Biblia. El Primer Libro de Samuel cuenta que alrededor del año 1000 a.C., los filisteos se vieron afectados por una terrible enfermedad que implicaba la inflamación de los ganglios linfáticos.
La peste de Justiniano, sin embargo, fue la primera epidemia de la que se tiene constancia fehaciente, según Susan Abernethy, historiadora y escritora de Colorado.
La Peste Justiniana
La Peste Justiniana tuvo lugar aproximadamente desde el año 542 hasta el 750 d. C. Comenzó durante el reinado de Justiniano I, un emperador bizantino con sede en Constantinopla.
«Se desconoce el origen de la peste y se dispone de poca información sobre la frecuencia y el lugar en que estalló la enfermedad en los siglos siguientes», afirma Abernethy. Aunque no hay cifras fiables sobre las muertes, se produjo un importante descenso de la población. El Imperio Bizantino y las zonas mediterráneas circundantes pueden haber experimentado una pérdida de población de hasta el 40 por ciento durante la segunda mitad del siglo VI.
Las pérdidas de población crearon escasez de trabajadores y una reducción de la base impositiva. Los costes laborales y la inflación aumentaron, mientras que la producción de alimentos disminuyó, lo que provocó más muertes por inanición, dijo Abernethy a Live Science.
La peste de Justiniano tuvo un efecto significativo en la cultura europea, dijo Robert Wilde, un historiador y escritor del Reino Unido. En el momento del brote de la peste, la parte oriental del Imperio Romano (Bizancio), era mucho más fuerte cultural y militarmente que la parte occidental, que había estado sin emperador durante algún tiempo. «El emperador Justiniano había supervisado la reconquista de amplias zonas del antiguo imperio occidental. Pero la peste destruyó estos esfuerzos y debilitó tanto el comercio, la economía, el ejército y la sociedad de Bizancio que quedaron reducidos para siempre», explica Wilde. Sin esta plaga, la cultura bizantina y el Imperio Romano podrían haber existido durante mucho más tiempo.
La peste negra
La peste negra se produjo en toda Europa durante el siglo XIV y mató a aproximadamente 25 millones de personas. La peste bubónica se propagó a través de las ratas y las pulgas, mientras que la peste neumónica se propagó de persona a persona. Europa perdió entre el 33 y el 50 por ciento de su población, según Wilde.
La Peste Negra se originó en China en 1334 y se extendió hacia el oeste a lo largo de las rutas comerciales del Cercano y Lejano Oriente, dijo Abernethy. A principios de la década de 1340, la enfermedad había afectado a China, India, Persia, Siria y Egipto. Muchos europeos oyeron rumores de una «Gran Peste» que se abría paso a través de estas rutas.
«La peste llegó a Europa por mar en octubre de 1347, cuando 12 barcos comerciales genoveses atracaron en el puerto siciliano de Mesina tras un largo viaje por el Mar Negro», dijo Abernethy. «La gente se reunió en los muelles para recibir los barcos y se horrorizó al ver que la mayoría de los marineros a bordo estaban muertos o gravemente enfermos. Los hombres ardían de fiebre, no podían retener la comida y deliraban de dolor. Lo más extraño de todo es que estaban cubiertos de misteriosos forúnculos negros, que rezumaban sangre y pus. La enfermedad pasó a conocerse como la Peste Negra»
Los dirigentes europeos no sabían cómo contener los brotes de la enfermedad. Las autoridades sicilianas ordenaron rápidamente que los barcos salieran del puerto, pero era demasiado tarde. La enfermedad se extendió rápidamente.
La Peste Negra cambió la economía de Europa y la distribución de la riqueza. La pérdida de población dio lugar a mayores herencias, concentrando la riqueza. Al mismo tiempo, los salarios aumentaron debido a una mayor demanda. Los terratenientes ricos recurrieron a la tecnología para ahorrar dinero. Según Wilde, la mayor concentración de la riqueza fue «una causa masiva de la Reforma, cuando el dinero, el poder y el arte se cruzaron directamente.»
Wilde añadió: «En muchos sentidos, la Peste Negra desencadenó el inicio de la evolución de la sociedad medieval hacia la moderna, pero creo que es importante subrayar el enorme impacto psicológico que estas pérdidas tuvieron en los supervivientes, como lo demuestra gran parte del arte nórdico.»
La Peste Moderna, o Tercera Pandemia
La Peste Moderna comenzó en la provincia china de Yunnan en 1855, dijo Abernethy, y «mató a más de 12 millones de personas sólo en India y China». Una cepa bubónica se propagó a través del transporte de carga, personas y ratas a través de los océanos. Una cepa neumónica más virulenta se limitó en gran medida a Manchuria y Mangolia, dijo Abernethy.
Según Abernethy, una característica notable de la Peste Moderna es la cantidad de investigaciones que surgieron de ella. «Los científicos que trabajaban en Asia durante el brote identificaron a los portadores de la peste y al bacilo de la peste. Alexandre Yersin, que trabajaba en Hong Kong en 1894, identificó la Yersinia pestis… En 1898, el investigador francés Paul-Louis Simond confirmó el papel de las pulgas como transportadoras de la enfermedad. Esta peste también está más documentada que las pandemias anteriores»
La guerra química
La peste se ha utilizado como arma de guerra a lo largo de la historia, y los funcionarios de seguridad nacional siguen preocupados por su uso como arma biológica. Según una historia publicada en la revista Emerging Infectious Diseases, existen relatos de primera mano sobre ejércitos mongoles que catapultaron cadáveres portadores de la peste bubónica por encima de las murallas de Caffa, una ciudad de Crimea, en el año 1300. Algunos estudiosos creen que esta táctica contribuyó a la Peste Negra.
El ejército japonés experimentó con la peste y se dice que dejó caer pulgas infectadas de peste en zonas de China y Manchuria durante la Segunda Guerra Mundial, según Baylor University Medical Proceedings. Durante la Guerra Fría, muchos países, incluidos Estados Unidos y la Unión Soviética, investigaron la peste como arma biológica, aunque ninguno la utilizó. Tras los atentados del 11 de septiembre, los responsables de la seguridad nacional volvieron a preocuparse por la amenaza del bioterrorismo, incluida la peste.
Según la Universidad Johns Hopkins, un brote de peste convertido en arma sería diferente de una pandemia natural. La bacteria se liberaría probablemente en forma de aerosol, y el primer signo del ataque sería un brote repentino. Los casos aparecerían uno o dos días después del ataque y la gente moriría rápidamente. Un análisis de la OMS de 1970 sobre el peor escenario posible mostró que el aerosol liberado en una ciudad de 5 millones de habitantes provocaría 150.000 casos de peste neumónica y 36.000 muertes.
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