NUEVA YORK (Reuters Health) – La oleína de palma, una forma líquida de aceite de palma que se utiliza para cocinar y hornear, se ha considerado neutra en sus efectos sobre el colesterol, pero un nuevo estudio danés sugiere que la grasa vegetal podría comportarse más como la manteca de cerdo en el organismo.
Los hombres que siguieron una serie de tres dietas, sustituyendo una parte de sus grasas por aceite de oliva, oleína de palma y manteca de cerdo, presentaron niveles más bajos de colesterol LDL («malo») y de colesterol total después de la dieta de aceite de oliva que después de las otras dos.
Los investigadores no demostraron que el aumento de los niveles de colesterol tuviera un efecto sobre la salud de los hombres, pero se cree que el colesterol alto conlleva un mayor riesgo de sufrir un ataque al corazón.
El aumento del colesterol observado en este estudio «aumentaría el riesgo de enfermedad cardíaca en al menos un cinco por ciento», dijo el doctor Peter Clifton, de la Universidad de Adelaida (Australia), que no participó en el trabajo.
El equipo de investigación, dirigido por Tine Tholstrup en la Universidad de Copenhague, pidió a 32 hombres jóvenes de peso normal que sustituyeran una parte de las grasas de su dieta habitual por oleína de palma, aceite de oliva o manteca de cerdo durante cada una de las tres semanas.
El orden de las dietas se asignó al azar y las grasas del estudio estaban contenidas en bollos y pasteles.
Al principio y al final de cada semana, los investigadores tomaron muestras de sangre y midieron el peso de los hombres.
Después de su semana comiendo aceite de oliva, los hombres tenían unos niveles de colesterol total un 4,5 por ciento más bajos, de media, que después de las otras dos dietas. La diferencia se debió en gran medida a los niveles más bajos de LDL.
La manteca de cerdo, elaborada a partir de grasa de cerdo, tuvo efectos similares en los niveles de colesterol en sangre que la oleína de palma.
Aunque estudios anteriores no siempre se han puesto de acuerdo sobre si el aceite de palma es malo para los niveles de colesterol, Clifton dijo a Reuters Health en un correo electrónico que no estaba sorprendido por los resultados y que éstos proporcionan una respuesta «muy clara».
«La mayoría de los estudios apoyan el concepto de que el ácido palmítico del aceite de palma eleva el colesterol LDL», escribió Clifton en un editorial que acompañaba al estudio de Tholstrup en la revista American Journal of Clinical Nutrition.
El ácido palmítico es un ácido graso saturado que se encuentra en diversos aceites, y es el principal ácido graso del aceite de palma.
Los niveles elevados de colesterol LDL, a diferencia del colesterol de lipoproteínas de alta densidad, o HDL, se consideran malos para la salud cardiovascular de las personas.
Pero los autores escriben en su informe que el aumento del colesterol tras la dieta de oleína de palma fue pequeño, «y puede no tener ninguna importancia clínica».
El equipo de Tholstrup también analizó los niveles de proteína C reactiva de los hombres -utilizada para predecir el riesgo de enfermedad cardiovascular- y no encontró ninguna diferencia entre las tres dietas.
Tholstrup publicó recientemente un estudio que descubrió que el queso y la mantequilla, a pesar de estar ambos hechos de grasa láctea, producían efectos diferentes en los niveles de colesterol (véase la historia de Reuters Health del 14 de noviembre de 2011).
«El papel de las grasas saturadas es controvertido, ya que los estudios más recientes no han podido encontrar una asociación entre la ingesta de grasas saturadas y las enfermedades coronarias», dijo Tholstrup a Reuters Health en un correo electrónico.
Aún así, Tholstrup dijo que recomienda a la gente que elija aceites de cocina con grasas insaturadas, como el de oliva, el de colza, el de girasol, el de soja y el de semilla de uva.
El estudio actual fue financiado por la Junta de Aceite de Palma de Malasia, una agencia comercial del gobierno.
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