En 1442, el gobernante de Valaquia (ahora parte de la actual Rumanía) se embarcó en una misión diplomática en el corazón del Imperio Otomano. Fue un salto de fe para Vlad II, que se había comprometido a defender la cristiandad en Europa Oriental contra los otomanos 11 años antes, cuando se unió a la hermandad de caballeros conocida como la Orden del Dragón. Ahora, sin embargo, el hombre al que sus compañeros caballeros habían dado el apellido Dracul (que significa «dragón» en rumano) necesitaba la ayuda del sultán otomano Murad II para luchar contra un rival del territorio vecino de Transilvania, y viajó para hacer su petición en persona junto con sus dos príncipes -Radu, de 7 años, y Vlad III, de 11 años, también conocido por el nombre patronímico de Drácula («hijo de Dracul»).

Vlad II recibió finalmente el apoyo militar que buscaba de los otomanos, pero tuvo un precio. Además de un tributo anual, el gobernante de Valaquia accedió a dejar a sus dos hijos como prisioneros políticos para asegurar su lealtad. Los chicos fueron retenidos como rehenes en una pintoresca ciudadela en lo alto de un precipicio rocoso que dominaba la ciudad de Tokat, conquistada por los turcos selyúcidas a finales del siglo XII e incorporada al Imperio Otomano en 1392. Durante sus cinco años de cautiverio en la fortaleza, la bilis se enconó en el interior del joven Vlad III y su odio hacia los otomanos aumentó. Tras su liberación y posterior sucesión al trono de Valaquia, el veneno del príncipe mayor contra el Imperio Otomano se desataría de forma tan brutal que, siglos después, se le conoce simplemente como Vlad el Empalador y es la inspiración real de un cuento de terror clásico.

Ahora, según el periódico turco Hurriyet Daily News, los arqueólogos que trabajan en la restauración del castillo de Tokat, en el norte de Turquía, han descubierto dos mazmorras en las que los otomanos mantuvieron secuestrado a Vlad el Empalador. Las mazmorras del interior de la antigua fortaleza estaban «construidas como una prisión», dijo el arqueólogo Ibrahim Cetin al periódico turco. «Es difícil estimar en qué habitación estuvo Drácula», admitió Cetin, «pero estuvo por aquí».

Además de las dos mazmorras que retuvieron a Drácula, los arqueólogos también han desenterrado un refugio militar y un túnel secreto que se cree que fue utilizado para acceder a unos baños romanos cercanos. «El castillo está completamente rodeado de túneles secretos», dijo Cetin. «Es muy misterioso»

Lo que no es tan misterioso es lo que le ocurrió a Vlad III, nacido en Transilvania, después de su liberación del castillo de Tokat en la época en que su padre y su hermano mayor Mircea fueron brutalmente asesinados en 1447. Ascendió al trono en 1456 y mantuvo su bárbaro gobierno mediante la tortura, la mutilación y el asesinato en masa. Las víctimas eran destripadas, decapitadas y desolladas o hervidas vivas.

En 1462 estaba en guerra con los otomanos. Ante el avance del enemigo con una fuerza tres veces mayor que la suya, Vlad III se escondió en los bosques rumanos y recurrió a salvajes tácticas de guerrilla. Sus fuerzas envenenaron pozos, quemaron cultivos y pagaron a hombres enfermos para que se infiltraran en las filas otomanas y transmitieran su peste. Sin embargo, fue un espantoso asesinato en masa el que le valió su apodo póstumo, cuando ordenó empalar a 20.000 otomanos derrotados en estacas de madera a las afueras de la ciudad de Targoviste. Cuando el sultán Mehmed II, horrorizado, se encontró con el bosque de muertos que los cuervos estaban destrozando, se retiró a Constantinopla.

Las fuerzas húngaras capturaron a Vlad el Empalador ese mismo año, y fue encarcelado por segunda vez en su vida. La mayoría de los historiadores creen que su posterior cautiverio tuvo lugar en Rumanía y duró más de una década, aunque el lugar exacto y la duración han sido discutidos. Vlad el Empalador recuperó el trono de Valaquia tras la muerte de su hermano menor Radu en 1475, pero fue un reinado efímero, ya que se cree que murió en una batalla contra los otomanos en 1476.

La leyenda de la brutalidad de Vlad el Empalador creció tras su muerte, ya que se difundieron historias de que cenaba con los cuerpos empalados de sus víctimas e incluso mojaba su pan en la sangre. Al parecer, estas oscuras historias sirvieron de inspiración al novelista irlandés Bram Stoker, que en 1897 escribió una novela gótica sobre un vampiro que compartía el lugar de nacimiento en Transilvania y el apodo de Vlad el Empalador-Drácula.

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