Sólo una década después de su fundación, la Iglesia de las Tierras Altas tiene una asistencia semanal de 13.500 fieles.

BIRMINGHAM | Sólo una década después de su fundación, la Iglesia de las Tierras Altas tiene una asistencia semanal de 13.500 fieles. Escuchan los sermones del pastor principal, Chris Hodges, en más de 20 servicios dominicales, en un campus principal en Irondale y en cinco sedes satélite.
Con dos de las sedes satélite en la zona de Birmingham y otras en Auburn, Montgomery y Tuscaloosa, Church of the Highlands se ha convertido en la mayor iglesia de Alabama. La revista Outreach la clasificó como la 27ª iglesia más grande del país y fue nombrada la iglesia de más rápido crecimiento de EE.UU. en 2008, sólo siete años después de su fundación.
El secreto es mantener la sencillez, dijo Hodges.
Dios no es aburrido, así que no hagas que parezca que lo es con sermones aburridos, cultos poco inspirados o música poco entusiasta. No acoses a los miembros para que te den dinero.
«No lo pidas», dijo Hodges. «Cuando se toman las ofrendas, se les dice a los visitantes que no se espera que den, dijo Hodges. Nunca se presiona a los miembros para que hagan campañas de recaudación de fondos, promesas o proyectos de construcción. «No hay presión», dijo Hodges. «Nunca quise estar detrás del púlpito necesitando la ofrenda de ese domingo».
La congregación se reunía en la escuela secundaria de Mountain Brook hasta que tuvo dinero en el banco para comprar un terreno y construir en la cima de una colina junto a la interestatal 459.
«Teníamos 16 millones de dólares en el banco», dijo Hodges. «Simplemente fuimos y escribimos un cheque».
Hodges dijo que nunca pudo entender por qué las iglesias cobran a sus miembros por las grabaciones de los sermones. «Es como cobrarte dos veces», dijo. «Te están vendiendo cosas que compraron con tu dinero. Nosotros lo regalamos todo».
La transparencia financiera y la confianza son importantes, dijo. «Tenemos una política de efectivo totalmente divulgada», dijo Hodges. «Todo el mundo sabe cómo se gasta el dinero».
La iglesia fija su presupuesto anual en el 90% de los ingresos del año anterior, para dejar un colchón del 10% en caso de recesión económica, y limita los salarios al 35% del presupuesto total.
Sin la presión y la culpa, la gente responde con generosidad, dijo. «En 2010, tuvimos un aumento del 30% en las donaciones», dijo Hodges.
Esa fórmula creó un arco de crecimiento que rivaliza con el crecimiento más rápido de una megaiglesia en cualquier parte del país. Hodges nunca previó este crecimiento cuando puso en marcha la iglesia con un envío masivo de correos y 300 personas se presentaron al culto en el teatro de bellas artes del instituto el 4 de febrero de 2001. Mientras que muchas organizaciones religiosas despidieron al personal y recortaron los presupuestos en una economía difícil durante los últimos dos años, la Iglesia de las Tierras Altas contrató a 22 nuevos miembros del personal en 2009 y añadió 20 más el año pasado.
«Es un milagro», dijo Hodges.
El pastor asociado Layne Schranz, que aumentó su salario en 2001 para convertirse en el primer miembro del personal pagado, dijo que Hodges tiene un don para guiar a la gente hacia Dios. «Ha sido mi pastor desde que tenía 17 años», dijo Schranz. «Realmente ama a Dios y ama a la gente. Ayuda a la gente a conectarse con Dios».
Hodges dijo que quiere hacer que conocer a Dios sea divertido, en lugar de una tarea. Intenta llegar a las personas que se han alejado de la religión por experiencias negativas anteriores.
«Chris se dirige a los que no van a la iglesia», dijo Rick Bezet, pastor de la Iglesia Nueva Vida en Conway, Arkansas, que se fundó el mismo día que la Iglesia de las Tierras Altas. Un año después de que Church of the Highlands fuera nombrada la iglesia de más rápido crecimiento en Estados Unidos, New Life Church ocupó el primer lugar al año siguiente.
Bezet creció con Hodges en Baton Rouge y sirvió en el personal de Bethany World Prayer Center con él durante siete años.
Hodges dijo que él y Bezet se ayudaron mutuamente a investigar y escribir los sermones bíblicos orientados a la vida para ambas congregaciones los dos primeros años después de que las iglesias comenzaron. Tenía sentido compartir ya que estaban tratando de lograr el mismo objetivo de llegar a la gente y enseñarles la Biblia, dijo.
Schranz dijo que el personal de la Iglesia de las Tierras Altas pasó varias semanas en enero de ayuno y oración, como lo han hecho cada año desde la fundación de la iglesia.
«Esto no puede suceder sin el favor de Dios», dijo. «Dios tiene que tocarnos. Se trata de la gracia de Dios, no de nosotros, así que oramos por el favor de Dios».
Hodges y Schranz dicen que conseguir que los miembros sean activos en grupos pequeños es la clave para mantener el éxito de una megaiglesia a medida que crece. «Creemos que pueden ser 100.000 personas y seguir siendo íntimas y afectuosas si los grupos pequeños son saludables», dijo Schranz.