Artículo actualizado el 11 de agosto de 2017.
Por Richard R. Johnson, MS
La mayoría de las personas pueden identificar a un agente de policía por el uniforme policial oficial. Cuando los ciudadanos en una calle concurrida necesitan ayuda, escudriñan la multitud de peatones buscando el uniforme distintivo de un oficial de policía. Los conductores que llegan a una intersección ocupada por una persona con uniforme de policía suelen someterse de buen grado a las indicaciones de esa persona. Los delincuentes suelen frenar su comportamiento ilícito cuando ven a un policía uniformado en la zona. Muchos padres enseñan a sus hijos a respetar y confiar en una persona con uniforme policial. Los reclutas de la academia de policía ansían el día en que por fin puedan llevar sus uniformes policiales oficiales.
¿Qué tiene de especial un uniforme que a menudo está hecho de poliéster barato y que suele ser caluroso e incómodo de llevar?
El nítido uniforme del agente de policía transmite poder y autoridad. Cuando un agente de policía se pone su uniforme, el público lo percibe de una manera muy diferente. Se le considera como la encarnación de los estereotipos de cada persona sobre todos los agentes de policía.
Las investigaciones han sugerido que la vestimenta tiene un poderoso impacto en la forma en que se percibe a las personas, y esto también se aplica al agente de policía. Se ha comprobado que el uniforme de un agente de policía tiene un profundo impacto psicológico en quienes lo ven.
La investigación también ha sugerido que incluso ligeras alteraciones en el estilo del uniforme cambiarán la forma en que los ciudadanos percibirán al agente.
La historia de los uniformes de policía
El uniforme de policía es una tradición tan antigua como el propio ámbito de la aplicación de la ley. En 1829, el primer cuerpo de policía moderno, la Policía Metropolitana de Londres, desarrolló la primera vestimenta policial estándar.
Estos primeros policías, los famosos «Bobbies» de Londres, recibieron un uniforme azul oscuro de estilo paramilitar. El color azul se eligió para distinguir a la policía de los militares británicos, que llevaban uniformes rojos y blancos en aquella época.
El primer cuerpo de policía oficial de Estados Unidos se estableció en la ciudad de Nueva York en 1845. Basándose en la policía londinense, el Departamento de Policía de Nueva York adoptó el uniforme azul oscuro en 1853. Otras ciudades -como Filadelfia, Boston, Cincinnati, Cleveland, Búfalo y Detroit- siguieron rápidamente su ejemplo estableciendo departamentos de policía basados en el modelo londinense, incluida la adopción del uniforme azul oscuro de estilo paramilitar.
A día de hoy, la mayoría de los uniformes policiales en. Estados Unidos siguen teniendo una apariencia paramilitar y son generalmente de color oscuro. Los colores más oscuros pueden haber sido preferidos por su caso en la limpieza y su capacidad para ayudar a ocultar el usuario en situaciones tácticas. Los colores oscuros ayudan a tapar las manchas y evitan que el agente sea fácilmente localizado por los infractores de la ley, especialmente por la noche. Sin embargo, ¿por qué la mayoría de los organismos policiales insisten en vestir a los agentes de patrulla con uniformes? ¿Es simplemente por tradición? ¿Es sólo por la facilidad de identificación por parte de los ciudadanos? Tal vez sea porque el uniforme influye psicológicamente en la forma en que los agentes son percibidos por el público.
Cuando una persona se encuentra con un extraño, busca pistas en su aspecto que puedan revelar cosas sobre él. Una pista poderosa sobre el origen de una persona es la ropa. La ropa sirve como atajo mental para identificar el sexo, el estatus, la pertenencia a un grupo, la legitimidad, la autoridad y la ocupación de una persona.
La ropa y la apariencia física son muy importantes en el desarrollo inicial de las relaciones sociales. Los estudios han revelado que la apariencia física -incluida la ropa- es el factor más utilizado para desarrollar una primera impresión de alguien. Se ha descubierto que la ropa tiene un efecto incluso mayor en la formación de las primeras impresiones que la personalidad.
En las primeras interacciones sociales, la ropa tiene una influencia psicológica significativa en las percepciones de las personas. Los administradores de personal a los que se les pidió que calificaran la competencia de solicitantes de empleo femeninos similares calificaron sistemáticamente a las mujeres con atuendos conservadores y ligeramente masculinos como las más competentes. En otro estudio, se pidió a estudiantes de secundaria y a profesores que calificaran fotos de atletas femeninas, algunas de ellas con uniforme y otras con ropa de calle informal. Tanto los estudiantes como los profesores también han valorado las fotos de estudiantes con uniformes de colegios privados como si tuvieran una mayor capacidad escolar.
El uniforme que lleva un agente de policía también suscita estereotipos sobre el estatus, la autoridad, las actitudes y las motivaciones de ese ser humano. El uniforme de la policía sirve para identificar a una persona como investida de los poderes del Estado para detener y utilizar la fuerza. El uniforme también sirve para establecer el orden y la conformidad dentro de las filas de quienes lo llevan, suprimiendo la individualidad. No hay que subestimar el impacto psicológico y físico del uniforme policial. Dependiendo de los antecedentes del ciudadano, el uniforme policial puede suscitar emociones que van desde el orgullo y el respeto hasta el miedo y la ira.
El poder del uniforme policial
Las investigaciones han respaldado estas sugerencias sobre el poder y la autoridad del uniforme policial.
En un estudio se pidió a las personas que ordenaran 25 uniformes profesionales diferentes según varias categorías de sentimientos. En otro experimento, los modelos fueron calificados sistemáticamente como más competentes, fiables, inteligentes y serviciales cuando se les representaba con un uniforme de policía que con ropa de calle informal.
También se comprobó que los conductores cometían muchas menos infracciones de giro en una intersección si una persona con un uniforme de policía estaba de pie en la acera cerca de la esquina. Esto ocurría a pesar de que el uniforme no era el de un departamento de policía real de la zona y no tenía placa ni armas.
Un interesante experimento para comprobar el poder del uniforme policial fue realizado por el psicólogo Dr. Leonard Bickman. Los peatones de una calle de la ciudad fueron abordados al azar y un asistente de investigación les ordenó que recogieran una bolsa de papel, que dieran una moneda de diez centavos a otra persona o que se alejaran de una parada de autobús.
El asistente de investigación iba vestido alternativamente con ropa de calle informal, con un uniforme de lechero o con un uniforme gris de estilo policial con una placa pero sin armas.
Sólo el uniforme de estilo policial dio lugar a un alto índice de cooperación por parte de los ciudadanos.
La obediencia al uniforme de estilo policial solía continuar incluso después de que el asistente de investigación se alejara rápidamente y no vigilara para garantizar el cumplimiento.
Cambios en el estilo del uniforme
Aunque el uniforme policial en general sugiere la autoridad del portador, los detalles del uniforme de un agente de policía, como el estilo del sombrero o la confección, pueden influir en el nivel de autoridad que emana del agente.
Se evaluaron fotografías de agentes de policía masculinos y femeninos uniformados que llevaban nueve estilos diferentes de sombreros, incluso sin sombrero alguno.
Aunque las pruebas psicológicas mostraron que los agentes eran percibidos como personas con autoridad en todas las circunstancias, el tipo de sombrero variaba el nivel de autoridad atribuido al agente.
Se comprobó que la tradicional gorra de guarnición de «conductor de autobús» y la gorra de campaña de «oso ahumado» transmitían más autoridad que la gorra de béisbol o que la ausencia de gorra.
Muchos estudios han analizado la influencia de la eliminación del estilo paramilitar del uniforme policial.
En un experimento los estudiantes vieron dibujos en blanco y negro de tres estilos de uniformes policiales. Dos de los uniformes eran de estilo paramilitar tradicional, pero carecían de cinturón o armas. El tercer uniforme, no tradicional, consistía en una chaqueta deportiva sobre pantalones y una camisa con corbata.
Aunque los tres uniformes recibieron una valoración similar en cuanto a objetividad y fiabilidad, el uniforme de estilo chaqueta recibió una valoración ligeramente superior en cuanto a profesionalidad. Sin embargo, en un experimento similar en el que se utilizaron fotos en color, se comprobó que los uniformes tradicionales de estilo paramilitar se calificaban como más honestos, buenos, útiles y competentes que el uniforme de chaqueta.
En 1969, la policía de Menlo Park, California, prescindió de sus uniformes tradicionales de estilo paramilitar de color azul marino y adoptó un uniforme no tradicional con la esperanza de mejorar las relaciones de la policía con la comunidad. El nuevo uniforme no tradicional consistía en una chaqueta deportiva verde bosque que se llevaba sobre pantalones negros, una camisa blanca y una corbata negra. La placa del agente se mostraba en la chaqueta y las armas del agente se ocultaban bajo el abrigo. Una vez que se corrió la voz sobre los intentos de Menlo Park, más de 400 departamentos de policía de Estados Unidos también experimentaron con un uniforme de estilo chaqueta.
Después de llevar los nuevos uniformes durante 18 meses, los agentes de policía de Menlo Park mostraron menos características autoritarias en las pruebas psicológicas en comparación con los agentes de las jurisdicciones circundantes. También durante esos primeros 18 meses con los nuevos uniformes, las agresiones a la policía de Menlo Park disminuyeron en un 30% y las lesiones a civiles por parte de la policía se redujeron en un 50%. En un principio se pensó que estos cambios se debían a los cambios en los uniformes, pero hubo otros factores que actuaron al mismo tiempo. El número de agentes con estudios universitarios en el departamento aumentó drásticamente y el tradicional estilo de gestión autocrática del departamento fue abolido durante este mismo periodo de tiempo.
En 1977, después de llevar el uniforme de estilo blazer durante ocho años, el Departamento de Policía de Menlo Park se dio cuenta de que el uniforme de chaqueta deportiva no inspiraba respeto y volvió a un uniforme tradicional de estilo paramilitar. Una evaluación final mostró que, aunque las agresiones a los agentes habían disminuido durante los primeros 18 meses de uso de los nuevos uniformes, el número de agresiones empezó a aumentar de nuevo de forma constante hasta que el índice fue el doble que el del año anterior a que se produjera el cambio de uniforme.
Durante los cuatro años posteriores a que la policía de Menlo Park volviera al uniforme tradicional, el número de agresiones a sus agentes disminuyó de forma constante. Los experimentos con los sombreros y el estilo del uniforme policial sugieren que los cambios en el estilo de un uniforme policial pueden tener un efecto en la percepción de autoridad, poder y capacidad de control. ¿Y el color del uniforme policial? ¿Influye el color del uniforme psicológicamente en las personas que lo ven? ¿Influye el color en el agente que lleva el uniforme?
La influencia del color
La mayoría de los uniformes policiales de Estados Unidos se fabrican hoy en día en colores más oscuros, como el negro, el azul, el marrón, el verde y el gris.
Al igual que el estilo del uniforme policial, el color del uniforme policial tiene un significado.
Las pruebas psicológicas han descubierto que las personas asocian los colores con estados de ánimo específicos. Por ejemplo, el rojo se asocia generalmente con la excitación y la estimulación, lo que explica por qué es a menudo un color en las luces intermitentes de los vehículos de emergencia.
Estas pruebas también han encontrado que el color azul se asocia con sentimientos de seguridad y comodidad, y el negro se asocia más a menudo con el poder y la fuerza.
Estudios de estudiantes de secundaria y universitarios en los Estados Unidos han encontrado que los estudiantes perciben los colores claros como el blanco y el amarillo como débiles, pero también buenos y activos. Los mismos estudiantes percibían los colores oscuros, como el negro y el marrón, como fuertes y pasivos, pero también como malos. Estos resultados no se basaban en influencias culturales porque no variaban con la raza de los estudiantes.
Incluso las personas de Europa, Asia Occidental, África Central y Oriente Medio tenían percepciones similares de los colores. En todas las culturas que se han estudiado, los colores claros se asocian sistemáticamente con la bondad y la debilidad, mientras que los colores oscuros se perciben sistemáticamente como fuertes pero malos. En los inventarios psicológicos, los sujetos de prueba califican los colores claros como más agradables y menos dominantes. En cambio, los colores oscuros provocan emociones de ira, hostilidad, dominación y agresión.
El color tiene un impacto considerable en la ropa y en las percepciones de quien la lleva. El color de la ropa fue el factor más determinante a la hora de evaluar el atractivo de las fotografías de modelos. Los solicitantes de empleo que llevaban trajes de negocios oscuros eran percibidos como más poderosos y competentes que los que llevaban trajes más claros. Otro estudio interesante reveló que los árbitros que vieron varias jugadas grabadas en vídeo de un partido de fútbol eran más propensos a imponer sanciones más severas a un equipo de fútbol que llevaba un uniforme negro que a un equipo que llevaba un uniforme de colores vivos. Los árbitros percibieron sistemáticamente al equipo de negro como más agresivo. Este experimento se vio respaldado por un análisis de todos los equipos profesionales de fútbol y hockey de EE.UU. en el que se descubrió que los equipos que llevaban uniformes de color oscuro recibían muchas más sanciones por rudeza que los equipos que llevaban uniformes más claros. Una vez más, estos resultados sugieren que los equipos con uniformes más oscuros fueron percibidos negativamente por los árbitros.
Los experimentos también han sugerido que los atletas tienden a actuar más agresivamente cuando se visten con colores oscuros. Se vistió a estudiantes universitarios con camisetas negras y se les agrupó en equipos de cinco. Luego se les pidió que ordenaran los deportes que más les gustaría practicar. Los estudiantes situaron sistemáticamente los deportes más agresivos, como el fútbol y el rugby, a la cabeza de la lista. A continuación se repitió el experimento con un nuevo grupo de estudiantes y camisetas blancas. Esta vez los estudiantes seleccionaron deportes menos agresivos, como el béisbol o el baloncesto.
Si los resultados de estos estudios sobre el color se aplicaran al uniforme policial, parecería sugerir que los uniformes policiales más oscuros podrían estar enviando señales subconscientes negativas a los ciudadanos. Un uniforme policial oscuro puede estar animando subconscientemente a los ciudadanos a percibir a los agentes como malvados agresivos, o corruptos. Si esto es cierto, la proliferación de uniformes policiales de color azul-negro está enviando un mensaje muy negativo a la comunidad. El experimento con las camisetas de colores también sugiere que los agentes de policía con uniformes oscuros pueden estar influenciados subconscientemente para actuar de forma más agresiva. Si esto es cierto, es necesario modificar los colores de los uniformes policiales en todo el país.
En un experimento se presentaron a los sujetos de prueba fotos en color de dos uniformes tradicionales de estilo paramilitar. Uno de los uniformes consistía en la camisa y los pantalones de color azul marino oscuro que tan comúnmente llevan los organismos policiales municipales en la actualidad. El otro uniforme tradicional era el típico de los ayudantes del sheriff de California, consistente en una camisa caqui y pantalones verde oscuro. Aunque ambos uniformes fueron calificados de forma similar como buenos, honestos, serviciales y competentes, el uniforme de sheriff de color más claro obtuvo una calificación notablemente superior en cuanto a calidez y amabilidad. Este hallazgo es significativo, ya que el uniforme de sheriff sólo tiene una camisa de color claro, y los pantalones siguen siendo muy oscuros. Parece que un uniforme que es sólo medio oscuro envía un mejor mensaje que el uniforme completamente azul/negro.
Con el enfoque actual de la policía orientada a la comunidad y los esfuerzos para presentar una imagen más amigable al público, el color del uniforme del oficial de policía podría estar haciendo la tarea más difícil de lo necesario. Debido a la percepción psicológica negativa que el ciudadano tiene de los colores oscuros, puede percibir a un agente de policía de forma negativa en parte por el color del uniforme del agente. Si los árbitros creen ver un comportamiento más agresivo en los deportistas que visten de negro, cabe suponer que los ciudadanos percibirán a los agentes con uniformes negros como más agresivos que si llevaran uniformes de colores más claros.
Preocupaciones de seguridad del agente
El uniforme policial también puede influir en el nivel de seguridad del agente que lo lleva. Como ya se ha mencionado, los uniformes de color oscuro pueden promover sentimientos negativos subconscientes de los ciudadanos. Estos sentimientos negativos pueden animar a algunos ciudadanos a considerar una acción violenta cuando se enfrentan a la policía porque el ciudadano percibe al agente como agresivo.
Además del color, el estado del uniforme y del equipo de un agente de policía también puede tener un impacto en la seguridad del agente. Las entrevistas con reclusos que han asesinado a agentes de policía indican que los asesinos suelen «evaluar» visualmente al agente antes de decidirse a utilizar la violencia. Si el agente tenía un aspecto o un comportamiento «poco profesional» a los ojos del agresor, éste consideraba que era capaz de resistirse con éxito al agente. Un uniforme sucio o arrugado o un cinturón de servicio mal llevado pueden transmitir al sospechoso el mensaje de que el agente tiene una actitud complaciente con su trabajo. Esta complacencia puede ser una invitación a la violencia.
En muchas situaciones que implican el uso de la fuerza, el hecho de que un agente de policía tenga un uniforme distinguible puede ayudar a evitar que el agente resulte herido o muerto. Un agente de paisano corre el riesgo de ser perjudicado por los ciudadanos y por otros agentes como consecuencia de una identificación errónea. Casi cualquier agente de policía desenfundaría inmediatamente su arma contra una persona que lleva pantalones vaqueros, una camiseta y una pistola en la mano. Un agente de paisano que persigue a un sospechoso de robo por los patios traseros por la noche corre el riesgo de ser disparado por el propietario de una vivienda que cree que el agente es un delincuente. El uniforme ayuda tanto a los ciudadanos como a los compañeros de la policía a identificar al portador como alguien que tiene un propósito legítimo para invadir, usar la fuerza o llevar un arma.
Resumen
El uniforme de un agente de policía transmite el poder y la autoridad de la persona que lo lleva. Se ha comprobado que la ropa, incluido el uniforme policial, tiene un poderoso impacto psicológico en quienes la ven. Cuando los seres humanos entran en contacto con otros seres humanos, buscan inconscientemente pistas sobre la otra persona para poder entender el contexto del encuentro. El uniforme de policía es una poderosa pista sobre la autoridad, las capacidades y el estatus de quien lo lleva.
Las investigaciones han revelado que el uniforme ejerce una influencia psicológica subconsciente en las personas, basada en los sentimientos preconcebidos de la persona sobre los agentes de policía. Cuando una persona lleva el uniforme policial, los ciudadanos tienden a ser más cooperativos con sus peticiones. La gente también tiende a frenar sus comportamientos ilegales o desviados cuando un uniforme policial es visible en la zona.
Las investigaciones han revelado que las alteraciones del uniforme policial tradicional y paramilitar pueden provocar cambios en las percepciones del público. El estilo de la ropa, el tipo de gorra que se lleva, el color del material e incluso el estado de la ropa y el equipo influyen en la percepción que los ciudadanos tienen del agente. Por estas razones, los administradores de la policía deben tomarse en serio su política de uniformes. La selección de un estilo de uniforme, las normas sobre el uso adecuado del mismo, el buen mantenimiento de los uniformes y las políticas sobre cuándo los agentes pueden ir de paisano deben tomarse muy en serio. El uniforme policial debe considerarse una herramienta importante para todo agente de patrulla.
Sobre el autor
Richard R. Johnson es licenciado en justicia penal por la Universidad de Indiana y tiene un máster en criminología por la Universidad Estatal de Indiana. Es un antiguo agente de policía.
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