El mejor parque de béisbol de las Grandes Ligas que nunca se construyó vive ahora para siempre en una caja de cristal. La vitrina está sellada, protegiendo al mejor parque de las grandes ligas que nunca se construyó del polvo y la suciedad y de la gente que se tambalea y no tiene cuidado. Esto se debe a que la maqueta del mejor parque de béisbol de las grandes ligas que nunca se construyó es demasiado grande para guardarla y demasiado valiosa para destruirla, por lo que descansa como un hermoso pero inútil mueble en el vestíbulo del estudio de arquitectura Provencher Roy de Montreal.
El mejor parque de béisbol de las grandes ligas que nunca se construyó recibió un nombre: Labatt Park. Tenía un emplazamiento; en el centro de Montreal, justo al sureste del Bell Center, sede de los Canadiens de hockey. El mejor parque de béisbol de las grandes ligas que nunca se construyó iba a ser diminuto, con sólo 35.000 asientos. Habría dado a los aficionados, incluso en los peores asientos, la sensación de estar cerca del campo. Habría tenido una gracia única para cualquier parque de béisbol: moderno pero no utilitario. Habría sido… perfecto.
«Ahhh, es una pena que no se construyera», dijo Eugenio Carelli con un suspiro. Carelli es uno de los arquitectos que diseñaron el Parque Labatt. Antes de finales de los años 90, cuando Provencher Roy recibió el encargo de los Expos de Montreal de crear su nueva sede, el equipo dirigido por Claude Provencher nunca había construido un estadio. Esto no les preocupaba. Diseñaban grandes edificios cívicos en lugares públicos. El parque de los Expos les dio la oportunidad de hacer algo memorable, algo distintivo.
Carelli hizo un viaje de unos días por Norteamérica, estudiando los mejores estadios deportivos nuevos. Visitó el Camden Yards de Baltimore y se quedó prendado del Jacobs (ahora Progressive) Field de Cleveland. Luego volvió a Montreal y se puso a diseñar algo grande. Lo que se encuentra en la vitrina del vestíbulo de Provencher Roy es un parque de béisbol como ninguno de los que existen hoy en día.
Aunque el Labatt Field se habría abierto en un horizonte del centro de la ciudad como los estadios de Baltimore, Cleveland, Seattle y Pittsburgh, no tendría el aspecto anticuado y retro de un parque de béisbol de los años 30. La propuesta original de un parque similar al de Camden Yards, rodeado de ladrillos, se desechó por sugerencia del legendario arquitecto Richard Meier (amigo del entonces propietario de los Expos, Jeffrey Loria) y se sustituyó por algo más elegante. El diseño final del Labatt Park daba la imagen de un hueso de la suerte en lugar de la caja que otros diseñadores de estadios estaban haciendo. No había nada anticuado en el Labatt Park, nada que evocara un tiempo perdido. Provencher quería algo que destacara, algo más distintivo.
«El béisbol es un juego fluido», dijo Carelli, mirando la maqueta en el suelo del vestíbulo. «Creo que va bien. No es como el Astrodome o los estadios redondos. Queríamos hacer algo contemporáneo. Queríamos algo que hablara de nuestro tiempo»
Lo contemporáneo siempre es peligroso cuando se construyen estadios. Montreal consiguió ser contemporánea cuando construyó el Estadio Olímpico para los Juegos Olímpicos de 1976 y lo convirtió en el hogar de los Expos durante 27 años. El Estadio Olímpico era una lúgubre reliquia de la visión modernista de una instalación deportiva, un monumento de hormigón y asientos amarillos chillones, cubierto por un enorme voladizo que debía estar rematado por un techo retráctil que nunca funcionó. El techo debía plegarse en una torre que se cierne sobre el estadio. Finalmente, un tejado azul permanente cubrió el Estadio Olímpico y la torre permanece, arqueándose torpemente sobre el estadio como un enorme cisne decapitado.
El parque de bolas iba a ser un lugar feliz, construido por la bajísima suma de 200 millones de dólares. No se desperdiciaría ningún espacio. Quizás la característica más entrañable del parque era la intimidad que iba a dar. Aunque los nuevos estadios se construían más cerca de la acción, los aficionados se sentaban en realidad más lejos, porque los nuevos parques colocaban la mayor parte de sus asientos en la primera grada, dando la impresión de estar cerca sin estarlo en absoluto.
La grada inferior del Labatt Park era pequeña, sólo unas 15 filas.
Por ello, los arquitectos dibujaron una cubierta superior más inclinada que colgaba baja sobre el campo. En el estadio, incluso los aficionados de la última fila de la última grada se sentirían como si se cernieran sobre la acción en lugar de ser observadores aislados demasiado lejos de los jugadores para ver sus números.
Tal vez porque Provencher nunca había construido un estadio, nunca vio la política que saboteó su proyecto. El béisbol de las grandes ligas en Montreal había sido una lucha de tres décadas. En su día, la ciudad había sido una próspera ciudad de ligas menores, famosa en la historia del juego por ser el lugar que dio la bienvenida a Jackie Robinson al béisbol profesional. Pero los fiascos en los estadios y las cargas económicas plagaron la capacidad de los Expos para ser un equipo ganador. La oportunidad de tomar impulso se perdió en 1994, cuando la temporada se canceló por un cierre patronal con los Expos en el primer lugar de la Liga Nacional Este. Cuando el presidente del equipo, Claude Brochu, pidió a Provencher Roy que diseñara un nuevo hogar, Carelli tenía todas las razones para creer que el proyecto se construiría.
Carelli encontró extraño que cuando Loria asumió el control del equipo en 1999 sólo asistiera a una reunión sobre el nuevo parque, pero se sacudió cualquier sentimiento de preocupación. El proyecto siguió adelante hasta 2002, cuando los planes estaban completados en un 75%. Entonces, un día recibió una llamada. El estadio estaba cancelado. El Primer Ministro de Quebec, Lucien Bouchard, no quería gastar dinero público -por pequeño que fuera- en un nuevo estadio cuando el antiguo estadio olímpico aún se estaba pagando. El Labatt Park nunca se construiría.
«Nunca he tenido un proyecto tan avanzado como éste sin construir», dijo Carelli.
Loria hizo caja con Montreal, vendiendo el equipo a la Major League Baseball mientras se hacía cargo de los Marlins de Florida. Después de la temporada 2004, los Expos se trasladaron a Washington, y los promotores empezaron a elegir el lugar del centro que habría sido perfecto para el béisbol. Hoy en día, los esqueletos de los altos condominios se levantan de los pedazos de la parcela que habría albergado el mejor estadio de béisbol de las Grandes Ligas que nunca se construyó.
Pero incluso mientras Carelli mira con desánimo la maqueta del estadio perfecto, está creciendo un movimiento para traerlo de vuelta, no como la estructura bajo el cristal, sino como una especie de hogar para otro equipo de las Grandes Ligas. El antiguo jardinero de los Expos, Warren Cromartie, ha estado reuniendo discretamente a posibles propietarios para formar un grupo que podría comprar otro equipo de grandes ligas y trasladarlo a Montreal. Una creencia común es que ese equipo podría ser los Tampa Bay Rays, si los Rays son incapaces de abandonar su propio y lúgubre estadio cubierto de la misma manera que los Expos no pudieron hace casi dos décadas.
Cromartie dijo en una entrevista telefónica que en un viaje a Montreal hace cuatro años y medio, alguien le tocó el hombro y le preguntó dónde estaba el Salón de la Fama de los Expos. Fue entonces cuando Cromartie se dio cuenta de que no existía ningún legado del antiguo equipo. Decidió buscar un nuevo equipo y construir una nueva historia.
«¿Por qué no yo?», dijo. «Cuando empecé esto era algo que debía hacer. Yo soy el elegido»
Durante los dos últimos años, el béisbol ha organizado partidos de exhibición en el Estadio Olímpico y la respuesta ha sido tremenda.
«Se sintió como una gran celebración del béisbol durante todo el fin de semana», dijo Mark Byrnes, un escritor de Atlantic’s City Lab que asistió a los partidos de exhibición de este año y escribió un artículo nostálgico sobre el Labatt Park.
En los últimos meses, Cromartie y Carelli han estado hablando. Provencher está mirando otros sitios del centro de la ciudad para un posible estadio. Para ver si funcionan, coloca los planos del Labatt Park sobre las posibles parcelas para ver si cabe un estadio. Probablemente esta vez es más sabio, no espera nada, es cuidadoso con sus sueños.
Pero si los inversores adecuados dan un paso adelante y si se puede comprar un equipo y el béisbol está de acuerdo en dejar que se mueva, podría construirse un nuevo estadio. Solo que no será el Labatt Park.
«Ese fue el estadio de béisbol más genial que nunca se construyó», dijo Cromartie en voz baja.
- Este artículo fue modificado el 6 de julio de 2015. El artículo original afirmaba incorrectamente que había 15 filas en la grada inferior del Labatt Park cuando en realidad eran 25. Además, los planos del estadio estaban completados en un 75% y no en un 90%, mientras que los viajes de Eugenio Carelli por Norteamérica para ver estadios duran unos días y no unos meses.
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