Es un tópico, pero los australianos adoran la playa. Y no es de extrañar: con 36.000 kilómetros de costa, Australia cuenta con algunas de las mejores playas del mundo.
Alrededor de 20 millones de australianos viven a menos de 50 kilómetros de la costa. Cuando las temperaturas del verano se disparan, acudimos en masa al océano para chapotear, nadar, surfear, remar y sumergirnos en las olas.
¿Pero de dónde vienen esas olas? ¿Cómo se forman y por qué rompen? Resulta que lo que vemos en la orilla son sólo los últimos momentos de un viaje épico.
Las grandes olas crecen a partir de pequeñas ondas
Las olas que vemos chocar en la playa pueden comenzar su vida a decenas de miles de kilómetros de distancia. Las olas superficiales, como se conocen, nacen cuando el viento sopla sobre el océano, amplificando las pequeñas ondas y transfiriendo el impulso de la atmósfera al agua.
La altura de la ola depende de la duración del viento y de la distancia -o fetch- a la que sopla. Las olas más grandes son creadas por tormentas lejanas, que agitan la superficie del océano e irradian olas hacia fuera como las ondas de un estanque.
Las olas de la superficie no mueven el agua en sí muy lejos – cada molécula de agua viaja hacia adelante y hacia atrás en un círculo de unos pocos metros y termina de nuevo en su punto de partida.
Cuando la cresta de la ola se eleva, las moléculas de agua acumulan energía potencial gravitacional que se libera como energía cinética cuando el agua desciende a la depresión de la ola. Esta energía se transmite a la siguiente cresta en un vaivén de energía cinética y potencial que puede propagarse por toda una cuenca oceánica.
La ola creciente
Una vez que una ola sale del océano abierto y se acerca a tierra, el fondo marino comienza a ejercer su influencia. Las olas superficiales transmiten su energía más lentamente en aguas poco profundas que en aguas profundas. Esto hace que la energía se acumule cerca de la costa. Las olas comienzan a formar bancos, volviéndose más altas, más empinadas y más espaciadas.
Una vez que una ola se vuelve demasiado empinada para mantenerse unida, rompe. Las olas que rompen tienen diferentes variedades.
Las rompientes, que se desmoronan suavemente en aguas blancas, se producen cuando el fondo marino se eleva con relativa lentitud.
Por el contrario, las rompientes en picado -las clásicas olas ondulantes preferidas por los surfistas- se forman cuando el fondo marino se eleva bruscamente, sobre todo cerca de los arrecifes y los cabos rocosos.
Por último, las olas de oleaje se producen cuando la costa es casi vertical. Estas olas no producen rompientes sino una subida y bajada rítmica de la superficie del mar.
Doblar como la batimetría
La forma o topografía del fondo marino -llamada batimetría- puede tener efectos notables en las olas que rompen. Si la profundidad del fondo marino cambia en paralelo a la costa, las olas entrantes se refractan o doblan para que sus crestas se alineen con la línea de costa.
El efecto puede verse claramente cerca de los cabos: las olas cercanas al cabo se mueven lentamente porque el agua es poco profunda, mientras que las olas más alejadas se mueven más rápidamente. Esto hace que las olas se enrosquen alrededor del cabo como una banda de música que dobla una esquina.
La batimetría también es responsable de algunas de las olas más grandes de la Tierra. Famosos puntos de surf de grandes olas como Mavericks, en el norte de California, y Nazaré, en Portugal, se benefician de cañones submarinos que refractan las olas entrantes y las convierten en monstruos. La ola de Nazaré se origina en un cañón submarino de casi 5 kilómetros de profundidad para producir olas tan altas como un edificio de ocho pisos.
No te arriesgues a la rotura
Sin embargo, la historia de una ola no termina cuando rompe. Las olas que rompen empujan el agua hacia la orilla, elevando el nivel del agua. Esta agua intentará volver a la costa por el punto más bajo de la playa. El resultado es una corriente de resaca: una corriente rápida y estrecha que fluye hacia el mar.
Las corrientes de resaca son el principal peligro costero de Australia, responsable de más muertes al año que los ataques de tiburones, los incendios forestales, las inundaciones y los ciclones juntos. Los nadadores inexpertos que se ven atrapados en una corriente pueden entrar en pánico y tratar de nadar contra la corriente, lo cual es una receta peligrosa para el agotamiento. Sin embargo, la mayoría de los australianos son incapaces de identificar una corriente de resaca, y dos tercios de los que creen que pueden hacerlo se equivocan.
Para detectar una corriente de resaca, busque un hueco en las olas, un canal oscuro u ondas rodeadas de agua más suave. Lo más seguro es ceñirse a las playas patrulladas y nadar entre las banderas. Si te encuentras atrapado en una ola, Surf Lifesaving Australia te aconseja que mantengas la calma y conserves tu energía.
Las corrientes de la riada suelen ser bastante estrechas, así que nade en ángulo recto con la corriente hasta que esté fuera de la riada. Si está demasiado cansado para nadar, pise el agua y déjese llevar por la corriente hasta que la corriente se debilite y pueda pedir ayuda.
Sobre todo, si no está seguro, no se arriesgue a la corriente. Siéntese y disfrute de las olas desde una distancia segura.
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