La historia de la plata: Cronología e infografía

La historia de la plata fue sinónimo de la historia del dinero durante 5.000 años. Incluso hoy, en la era de las monedas sin respaldo, la plata goza de una demanda continua de inversión como preservación de la riqueza. Cuando observamos los acontecimientos significativos de la oferta y la demanda de plata, podemos rastrear la historia económica y monetaria de nuestro pasado.

También puede consultar nuestros gráficos históricos del precio de la plata en varias monedas importantes.

La plata ha desempeñado un papel clave a lo largo de la historia

Los seres humanos se han encaprichado con la plata durante más de cinco milenios. La plata ha dado origen a imperios. Proporcionó los medios para sacar al comercio antiguo del sistema de trueque. La demanda de plata ha abarcado el arte, la moneda, la industria, la inversión e incluso la medicina desde la antigüedad. El oro se lleva la palma, pero fue la plata la que hizo girar el mundo cotidiano. Fue el valor de la plata como dinero durante los últimos 50 siglos lo que estuvo detrás de la mayoría de los principales acontecimientos de la historia del precio de la plata.

3000 a.C.: primeras minas de plata a gran escala

La plata se encontró por primera vez en grandes cantidades alrededor del año 5000 a.C., cuando los pueblos prehistóricos excavaron las primeras minas de cobre. (La plata se encuentra a menudo junto a las vetas de cobre). La minería de plata a gran escala se desarrolló en Anatolia hacia el año 3000 a.C.. El descubrimiento y la explotación de los enormes filones de plata de la cercana Laurium permitieron a la antigua Atenas financiar un ejército y una armada, y ganar el control del Egeo a los persas. Se estima que en Laurium se extraían hasta 30 toneladas de plata al año. El famoso tetradracma ateniense «Búho», que se utilizaba como moneda en todo el Mediterráneo, se acuñó con plata extraída de Laurium.

200 a.C.: España se convierte en el principal proveedor de plata del Imperio Romano

La plata de España alimentó las antiguas economías del Mediterráneo durante siglos. Cuando los antiguos comerciantes fenicios llegaron alrededor del año 1100 a.C., los nativos ibéricos llevaban 3000 años extrayendo plata. Los asentamientos fenicios exportadores de plata cayeron bajo el control de Cartago hasta aproximadamente el año 200 a.C., cuando fueron conquistados por la República Romana. La plata española financió la expansión del Imperio Romano, suministrando hasta 200 toneladas de plata al año en su pico de producción. Estas fueron las mayores minas de plata del mundo, hasta la conquista española de América Central y del Sur.

1545: España descubre enormes yacimientos de plata en América Latina

En 1545, los conquistadores españoles descubren los enormes yacimientos de plata de Potosí, en Bolivia. Al año siguiente, se descubren grandes depósitos de plata en México. También se descubrieron otras zonas con plata en Perú. Las posesiones españolas en estas naciones representaron aproximadamente el 85% de la producción mundial de plata en el tiempo que transcurrió entre la Conquista y el logro de la independencia de estas naciones latinoamericanas a principios del siglo XIX.

1859: Se descubre la veta de Comstock en Nevada

La veta de Comstock en Nevada fue el primer gran descubrimiento de plata en los Estados Unidos. La fiebre de la plata resultante rivalizó con la fiebre del oro de California diez años antes. El hecho de que la fiebre de Comstock comenzara con el descubrimiento de oro atrajo a muchos mineros experimentados de California, en busca de una nueva oportunidad de hacerse ricos. A pesar de ser el descubrimiento de plata más rico de América, casi la mitad de los beneficios de Comstock procedían del oro.

1873: Alemania adopta el patrón oro y se deshace de sus reservas de plata

Francia sufrió una aplastante derrota a manos de Prusia y sus aliados en la Guerra Franco-Prusiana de 1870. Como parte de los términos de la rendición, Francia tuvo que pagar una indemnización de 5.000 millones de francos en oro. Estas reparaciones no sólo financiaron la unificación de los estados alemanes en el Imperio de Alemania, sino que permitieron a la nueva nación abandonar el patrón plata por el patrón oro. Alemania se deshizo de 7,1 millones de libras (3.220 toneladas métricas) de plata en el mercado entre 1873 y 1879.

1873: EE.UU. y otros países desmonetizan la plata

Por desgracia para los precios de la plata, el paso de Alemania del patrón plata al patrón oro se produjo durante un exceso de oferta mundial. La producción total de las minas de plata del mundo se había duplicado a 80 millones de onzas anuales desde principios de siglo.

Temiendo que la caída de los precios de la plata causara un enorme aumento de la inflación, las naciones que estaban en un estándar bimetálico se apresuraron a desmonetizar las grandes monedas de plata. Esto hizo que todos los países pasaran al patrón oro. Los Estados Unidos aprobaron la Ley de Acuñación de 1873, que detuvo la producción de dólares de plata y limitó el importe de curso legal de las monedas de plata más pequeñas a cinco dólares.

1878: La Ley Bland-Allison obliga al Tesoro de EE.UU. a comprar plata

Cuando los EE.UU. dejaron de fabricar dólares de plata, los «barones de la plata» del oeste de EE.UU. habían perdido su resquicio para obtener precios superiores a los del mercado por su plata. Antes, podían presentar cantidades ilimitadas de plata a la Casa de la Moneda de Estados Unidos y cambiarla por dólares de plata. Cuando la plata cotizaba por debajo de 1,29 dólares la onza (el tipo de cambio oficial del gobierno), convertirla en dólares de plata suponía un beneficio instantáneo.

La deflación de la década de 1870 afectó especialmente a los trabajadores y agricultores estadounidenses. Éstos unieron sus fuerzas con los intereses mineros de la plata del Oeste para conseguir que el Congreso aprobara la Ley Bland-Allison en 1878. Esta ley obligó al gobierno a comprar entre 2 y 4 millones de dólares de plata al mes y a acuñarlos en dólares de plata. Esto no sólo fue un enorme subsidio para los mineros de plata, sino que amplió la oferta de dinero. Desgraciadamente para los agricultores y trabajadores, no circularon suficientes monedas de dólar para compensar la política monetaria deflacionaria del gobierno.

1885: Se descubre plata en Coeur d’Alene Idaho

En 1885, en el distrito de Coeur d’Alene, en Idaho, comenzó la mayor fiebre de la plata desde la veta de Comstock. Esto inyectó aún más plata en los mercados mundiales, haciendo que el subsidio a la plata de la Ley Bland-Allison fuera aún más importante. La producción mundial anual de plata se cuadruplicó entre 1875 y 1900, en comparación con la producción anual entre 1800 y 1875.

1890: Se aprueba la Ley Sherman de Compra de Plata

Como los precios de la plata seguían cayendo, las fuerzas pro-inflacionistas «Silverite» exigieron al gobierno que aumentara sus compras de plata. El resultado fue la Ley Sherman de Compra de Plata, que obligó al gobierno a comprar 4-1/2 millones de onzas de plata al mes, y acuñarlas en dólares de plata. Esto convirtió al gobierno estadounidense en el segundo mayor comprador mundial de plata. Gran Bretaña, que mantenía un patrón de plata en su posesión de la India, era el mayor.

1893: El pánico financiero obliga a derogar la Ley Sherman de compra de plata

El pánico de 1893 fue causado por el temor a que las compras masivas de plata por parte del gobierno estadounidense obligaran a éste a pagar sus deudas en plata en lugar de oro. Esto llevó a una venta masiva de acciones y otros activos por monedas de oro. El oro fue entonces repatriado o atesorado.

El colapso de las reservas de oro de EE.UU. provocó un pánico financiero y corridas bancarias, ya que tanto los inversores extranjeros como los nacionales se retiraron. El presidente Grover Cleveland convocó una sesión especial del Congreso para derogar la Ley Sherman de Compra de Plata y restaurar la fe en el compromiso de Estados Unidos con el patrón oro.

La Ley Pittman autoriza la fusión de 270 millones de dólares de plata

La Ley Pittman de 1918 autorizó la fusión de hasta 350 millones de dólares de plata existentes, y el lingote resultante se vendió a Gran Bretaña. Gran Bretaña se enfrentaba a una crisis monetaria en su mayor posesión de la India durante la Primera Guerra Mundial. La industria, los alimentos y los soldados indios eran vitales en la lucha de Gran Bretaña contra las Potencias Centrales. Para pagar estas compras, el gobierno británico había emitido más certificados de plata de los que tenía para respaldarlos. Los Estados Unidos suministraron esa plata fundiendo algunos de los cientos de millones de dólares de plata que estaban sin usar en las bóvedas del Tesoro. En total se fundieron 270 millones de dólares de plata para el esfuerzo bélico.

Para conseguir el respaldo de los estados occidentales en el Congreso, se estipuló que cada dólar de plata fundido debía ser sustituido por otros nuevos. Esto comenzó en 1921, con el Dólar de la Paz.

1934: Franklin D. Roosevelt confisca el oro y la plata

La Ley de Compra de Plata de 1934 autorizó al gobierno a nacionalizar las minas de plata nacionales. La plata de propiedad privada, aparte de la moneda en circulación, fue confiscada de la misma manera que el oro. Los ciudadanos podían poseer un máximo de 500 onzas de plata no monetaria. Se ordenó al Tesoro de Estados Unidos que comprara plata a 50 centavos por onza, casi el doble del precio de mercado, para apoyar a la industria de la plata.

1946: La Ley de Compra de Plata de 1946 convierte a EE.UU. en el principal comprador de plata

La Ley de Compra de Plata de 1946 ordenó al Tesoro de EE.UU. que comprara plata nacional a todos los vendedores a razón de 90,5 centavos la onza. Esta fue otra subvención a la plata por parte del gobierno, ya que la plata se vendía a 87 centavos por onza en ese momento. La misma ley ordenó al Tesoro que vendiera la plata a 91 centavos por onza a cualquiera que quisiera comprarla. Como el gobierno compraba plata por encima del precio de mercado (de nuevo), las reservas nacionales de plata se dispararon. La extracción nacional de plata se triplicó, ya que las empresas tenían un precio garantizado al que vender.

1959: Escasez mundial de plata

La economía mundial continuó su auge después de la Segunda Guerra Mundial en la década de 1950. Las naciones destruidas en la guerra se habían recuperado y la demanda de una clase media en rápida expansión se disparó. El Tesoro de EE.UU. comenzó a vender plata en el mercado para mantener los precios por debajo de 1,29 dólares la onza. Por encima de este nivel, los dólares de plata podían fundirse con beneficio. Esto hizo que Estados Unidos se convirtiera en el principal vendedor de plata del mundo a mediados de la década de 1960.

1961: Los precios de la plata rompen el techo gubernamental de 91¢

Los precios mundiales de la plata subieron permanentemente por encima de 91¢ la onza en 1961. Dado que este era el límite legal que el Tesoro de Estados Unidos podía vender a la plata del gobierno, los compradores acudieron en masa a comprar plata a precios inferiores a los del mercado. El presidente John F. Kennedy ordenó el cese de las ventas de plata del gobierno y la retirada de los certificados de plata de 5 y 10 dólares. Como los Estados Unidos ya no limitaban los precios de la plata, los precios subieron rápidamente.

1964: Los precios de la plata rompen el valor de fusión del dólar de plata de 1,29 dólares

El acaparamiento de plata se convirtió en un frenesí mientras los precios de la plata seguían subiendo. Los precios superaron los 1,29 dólares en 1963. Esto significaba que una persona podía obtener un beneficio instantáneo presentando un certificado de plata para su canje, a cambio del valor nominal equivalente en dólares de plata. Esto llevó al Departamento del Tesoro a empezar a canjear los certificados de plata con bolsas de gránulos de plata cuando se le acabaron los dólares de plata.

1965: El Gobierno estadounidense retira la plata de la moneda en circulación

Los precios mundiales de la plata siguieron subiendo. El gobierno estadounidense había suspendido la venta de plata en 1961, pero el continuo acaparamiento de monedas significaba que había una drástica escasez de monedas de diez centavos, de 25 centavos y de medio dólar. Tan pronto como la Casa de la Moneda lanzaba nuevas monedas, éstas desaparecían. La Casa de la Moneda casi agotó las reservas de plata del gobierno antes de que el Congreso interviniera. La Ley de Acuñación de 1965 eliminó toda la plata de las monedas de 10 y 25 centavos, y redujo la pureza del medio dólar del 90% al 40%. (El último dólar de plata se había acuñado en 1935.)

1968: Los certificados de plata dejan de ser canjeables por plata

El gobierno eliminó la cláusula de canje de plata para todos los certificados de plata en circulación en 1968. Aunque seguían siendo de curso legal, ya no podían canjearse en plata. A medida que llegaban al Tesoro, eran destruidos y sustituidos por billetes de la Reserva Federal. La demanda de plata creció una media del 16% anual durante este periodo, mientras que la producción de plata creció menos del 2%.

1979: La escasez mundial de plata alcanza un pico

Los embargos de petróleo de la OPEP, la elevada inflación y el estancamiento de las economías intensificaron la demanda de plata por parte de los inversores. Los especuladores, en particular un cártel formado por los hermanos Hunt, multimillonarios de Texas, empezaron a adquirir plata y futuros de plata a un ritmo alarmante.

1980: El intento de los hermanos Hunt de acaparar el mercado mundial de la plata fracasa

Después de hacerse con el control de las tres cuartas partes del mercado mundial de la plata, los hermanos Hunt se vieron sorprendidos por un repentino cambio en la normativa de la Reserva Federal y de las bolsas de materias primas. Estos cambios inesperados estaban dirigidos a arruinar el esquema de los Hunt. Los precios de la plata cayeron de un máximo histórico de 50,35 $/oz en enero a 15,80 $ en marzo, cuando las demandas de margen obligaron a los Hunt a liquidar sus tenencias de plata. Ese mismo año, la producción de plata (minería y chatarra) cerró finalmente la brecha con la demanda.

1985: Se introduce la moneda de lingotes American Silver Eagle

En respuesta a la persistente demanda de los inversores de un vehículo de inversión en plata producido por el gobierno, el Congreso autorizó el programa de monedas de lingotes American Eagle. Además de varios tamaños de Águilas de Oro, se empezó a producir un Águila de Plata de una onza troy. La American Silver Eagle (ASE) se convertiría en la principal moneda de plata en lingotes del mundo.

2006: Se introduce el primer fondo cotizado en bolsa (ETF) de plata

El primer ETF de plata fue introducido por iShares en 2006. El iShares Silver Trust, que cotiza con el símbolo SLV, fue el primer vehículo financiero que permitía realizar inversiones fáciles y muy líquidas respaldadas por plata física. Los inversores utilizan las acciones del ETF para exponerse al movimiento de los precios en el mercado de la plata. Las acciones de SLV no son un derecho a la plata que posee el fideicomiso. En cambio, el precio de las acciones de SLV sigue el movimiento de los precios de la plata.

2008: La demanda de plata se dispara tras la crisis financiera mundial

La crisis financiera mundial de 2008 afectó a todos los sectores de la economía. Una explosión de la demanda de refugio seguro hizo que tanto la plata como el oro alcanzaran máximos de varias décadas. Los precios de la plata alcanzaron un máximo de 20,92 dólares en 2008, un nivel que no se había visto desde el clímax del plan de los Hunts para acaparar el mercado de la plata.

Los ETF de plata registraron entradas récord de 93,1 millones de onzas en el año. La producción de monedas y lingotes de plata aumentó un 63% para alcanzar un nuevo récord de 64,9 millones de onzas. El mercado de la plata física experimentó escasez. Esta escasez obligó al gobierno a racionar las monedas de lingotes American Silver Eagle. La demanda de lingotes y medallones de plata hizo que los fabricantes de plata trabajaran sin descanso. Por ello, no pudieron satisfacer la inesperada demanda de cospeles de plata por parte de la Casa de la Moneda de Estados Unidos.

2011: Las crisis de la deuda en la U.E. y en Estados Unidos hacen que la plata alcance su máximo anual

Las crisis de la deuda en Estados Unidos y en la Unión Europea en 2011 hicieron temblar a una economía mundial aún traumatizada por la Crisis Financiera Mundial. Los precios de la plata se dispararon después de que la deuda soberana de Estados Unidos fuera rebajada por primera vez. En 2011, los precios de la plata alcanzaron un precio de cierre de 48,70 dólares. Este fue el precio de cierre diario más alto para la plata desde el pico del intento de los hermanos Hunt de acaparar el mercado de la plata en 1980.

A pesar de la mayor volatilidad de los precios, 2011 también marcó el precio anual de la plata más alto de la historia, con 35,12 dólares. La demanda de inversión en plata física alcanzó nuevos máximos. La oferta de Silver Eagle no pudo seguir el ritmo de la demanda de nuevo en 2011, debido a la escasez de cospeles. Esto llevó a más inversores a comprar lingotes de plata, cuyas ventas se dispararon un 67%.

2015: Las ventas de American Silver Eagle alcanzan el récord de 47 millones de onzas

La moderación de los precios de la plata y la capacidad de la US Mint para reducir la escasez de producción hicieron que las American Silver Eagles alcanzaran máximos sucesivos entre 2013 y 2015. El récord histórico de ventas de Silver Eagle se estableció en 2015, con 47 millones de monedas vendidas. Los productos de plata de acuñación privada también registraron una demanda récord. La demanda total de inversión en plata física alcanzó un récord de 292,3 millones de onzas troy ese año. Esta demanda envió los suministros de plata a un déficit por tercer año consecutivo.