La hambruna de la patata irlandesa, también conocida como el Gran Hambre, comenzó en 1845 cuando un organismo parecido a un hongo llamado Phytophthora infestans (o P. infestans) se extendió rápidamente por toda Irlanda. La infestación arruinó hasta la mitad de la cosecha de patatas de ese año, y unas tres cuartas partes de la cosecha en los siete años siguientes. Dado que los agricultores irlandeses -entonces gobernados como colonia de Gran Bretaña- dependían en gran medida de la patata como fuente de alimento, la infestación tuvo un impacto catastrófico en Irlanda y su población. Antes de que terminara en 1852, la Hambruna de la Patata provocó la muerte de aproximadamente un millón de irlandeses por inanición y otras causas relacionadas, y al menos otro millón se vio obligado a abandonar su país como refugiados.

Irlanda en el siglo XIX

Con la ratificación de las Actas de Unión en 1801, Irlanda fue gobernada efectivamente como una colonia de Gran Bretaña hasta su guerra de independencia a principios del siglo XX. Juntas, las naciones combinadas se conocían como el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda.

Como tal, el gobierno británico nombraba a los jefes de estado ejecutivos de Irlanda, conocidos respectivamente como Lord Lieutenant y Chief Secretary of Ireland, aunque los residentes de la Isla Esmeralda podían elegir representación en el Parlamento de Londres.

En total, Irlanda enviaba 105 representantes a la Cámara de los Comunes -la cámara baja del Parlamento- y 28 «pares» (terratenientes con título) a la Cámara de los Lores, o cámara alta.

Sin embargo, es importante señalar que la mayor parte de estos representantes elegidos eran terratenientes de origen británico y/o sus hijos. Además, a todos los irlandeses que practicaban el catolicismo -la mayoría de la población nativa de Irlanda- se les prohibió inicialmente poseer o arrendar tierras, votar u ocupar cargos electivos en virtud de las denominadas Leyes Penales.

Aunque las Leyes Penales fueron derogadas en su mayor parte en 1829, su impacto en la sociedad y el gobierno de Irlanda se seguía sintiendo en el momento del inicio de la Hambruna de la Patata. Las familias inglesas y angloirlandesas eran propietarias de la mayor parte de la tierra, y la mayoría de los católicos irlandeses estaban relegados a trabajar como arrendatarios obligados a pagar un alquiler a los terratenientes.

Históricamente, menos de 100 años antes del comienzo de la Hambruna, la patata fue introducida en Irlanda por la nobleza terrateniente. Sin embargo, a pesar de que sólo se cultivaba una variedad de patata en el país (la llamada «Lumper irlandesa»), pronto se convirtió en el alimento básico de los pobres, sobre todo durante los fríos meses de invierno.

Empieza el Gran Hambre

Cuando las cosechas empezaron a fallar en 1845, como consecuencia de la infección por P. infestans, los líderes irlandeses de Dublín pidieron a la reina Victoria y al Parlamento que actuaran y, en un principio, lo hicieron, derogando las llamadas «Leyes del Maíz» y sus aranceles sobre el grano, que hacían que alimentos como el maíz y el pan tuvieran un precio prohibitivo.

Aún así, estos cambios no lograron contrarrestar el creciente problema del tizón de la patata. Con muchos agricultores arrendatarios incapaces de producir suficientes alimentos para su propio consumo, y los costes de otros suministros en aumento, miles de personas murieron de hambre, y cientos de miles más de enfermedades causadas por la malnutrición.

Complicando aún más las cosas, los historiadores han concluido desde entonces, fue que Irlanda continuó exportando grandes cantidades de alimentos, principalmente a Gran Bretaña, durante la plaga. En casos como el del ganado y la mantequilla, las investigaciones sugieren que las exportaciones pueden haber aumentado durante la Hambruna de la Patata.

Sólo en 1847, los registros indican que productos como los guisantes, las judías, los conejos, el pescado y la miel siguieron siendo exportados desde Irlanda, incluso cuando el Gran Hambre asolaba el campo.

Las cosechas de patata no se recuperaron completamente hasta 1852. Para entonces, el daño estaba hecho. Aunque las estimaciones varían, se cree que hasta un millón de hombres, mujeres y niños irlandeses perecieron durante la Hambruna, y otro millón emigró de la isla para escapar de la pobreza y el hambre, y muchos desembarcaron en varias ciudades de Norteamérica y Gran Bretaña.

La legitimidad de la hambruna de la patata

El papel exacto del gobierno británico en la hambruna de la patata y sus consecuencias -si ignoró la situación de los pobres de Irlanda por maldad, o si su inacción colectiva y su respuesta inadecuada pueden atribuirse a la incompetencia- sigue siendo objeto de debate.

Sin embargo, la importancia de la Hambruna de la Patata (o, en el idioma irlandés, An Gorta Mor) en la historia de Irlanda, y su contribución a la diáspora irlandesa de los siglos XIX y XX, está fuera de toda duda.

Tony Blair, durante su mandato como Primer Ministro británico, emitió una declaración en 1997 en la que ofrecía una disculpa formal a Irlanda por la gestión del gobierno del Reino Unido.En los últimos años, las ciudades a las que finalmente emigraron los irlandeses durante y en las décadas posteriores al suceso han ofrecido diversas conmemoraciones a las vidas perdidas. Boston, Nueva York, Filadelfia y Phoenix en Estados Unidos, así como Montreal y Toronto en Canadá, han erigido monumentos conmemorativos del hambre de los irlandeses, al igual que varias ciudades de Irlanda, Australia y Gran Bretaña.

Además, el Celtic FC de Glasgow, un equipo de fútbol con sede en Escocia que fue fundado por inmigrantes irlandeses, muchos de los cuales fueron llevados al país como resultado de los efectos de la Hambruna de la Patata, ha incluido un parche conmemorativo en su uniforme -el más reciente el 30 de septiembre de 2017- para honrar a las víctimas del Gran Hambre.

Se ha creado un Museo de la Gran Hambruna en la Universidad de Quinnipiac en Hamden, Connecticut, como recurso para aquellos que buscan información sobre la Hambruna de la Patata y su impacto, así como para los investigadores que esperan explorar el evento y sus secuelas.

Fuentes

«La Gran Hambruna: ¿Qué fue la hambruna de la patata en Irlanda? Cómo se involucró la reina Victoria, cuántas personas murieron y cuándo ocurrió?» TheSun.co.uk.
«La representación de Irlanda en el Parlamento». North American Review (vía JSTOR).
«Exports in Famine Times». Ireland’s Great Hunger Museum.
«The Irish Famine». BBC.
«Blair se disculpa por la hambruna irlandesa». The Independent.
«Irish Famine Memorials». IrishFamineMemorials.com.
«El Celtic llevará el símbolo de la hambruna irlandesa en sus aros para conmemorar el Gran Hambre». Irish Post.
«Visiones dolientes y furiosas de la hambruna de Irlanda: Una reseña del Museo del Gran Hambre de Irlanda, en Hamden». New York Times.