La gripe española: La pandemia más mortífera de la historia

En 1918, una cepa de gripe conocida como gripe española causó una pandemia mundial, extendiéndose rápidamente y matando indiscriminadamente. Jóvenes, ancianos, enfermos y personas por lo demás sanas se infectaron, y al menos el 10% de los pacientes murieron.

Las estimaciones sobre el número exacto de muertes causadas por la enfermedad varían, pero se cree que infectó a un tercio de la población mundial y mató al menos a 50 millones de personas, lo que la convierte en la pandemia más mortífera de la historia moderna. Aunque en su momento se ganó el apodo de «gripe española», es poco probable que el virus se originara en España.

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¿Qué causó la gripe española?

El brote comenzó en 1918, durante los últimos meses de la Primera Guerra Mundial, y los historiadores creen ahora que el conflicto puede haber sido en parte responsable de la propagación del virus. En el Frente Occidental, los soldados que vivían en condiciones de hacinamiento, suciedad y humedad enfermaron. Esto era el resultado directo del debilitamiento de sus sistemas inmunitarios debido a la desnutrición. Sus enfermedades, conocidas como «la grippe», eran contagiosas y se propagaban entre las filas. Al cabo de unos tres días de haber enfermado, muchos soldados empezaban a sentirse mejor, pero no todos lo conseguían.

Durante el verano de 1918, cuando las tropas comenzaron a regresar a casa de permiso, trajeron consigo el virus no detectado que los había enfermado. El virus se extendió por ciudades, pueblos y aldeas en los países de origen de los soldados. Muchos de los infectados, tanto soldados como civiles, no se recuperaron rápidamente. El virus fue más duro en adultos jóvenes de entre 20 y 30 años que anteriormente habían estado sanos.

En 2014, una nueva teoría sobre los orígenes del virus sugirió que surgió por primera vez en China, informó National Geographic. Registros no descubiertos anteriormente relacionaban la gripe con el transporte de trabajadores chinos, el Chinese Labour Corps, a través de Canadá en 1917 y 1918. Según el libro de Mark Humphries «The Last Plague» (University of Toronto Press, 2013), los trabajadores eran en su mayoría campesinos procedentes de zonas remotas de la China rural. Pasaron seis días en contenedores de tren sellados mientras eran transportados a través del país antes de continuar hacia Francia. Allí debían cavar trincheras, descargar trenes, tender vías, construir carreteras y reparar tanques dañados. En total, más de 90.000 trabajadores fueron movilizados al Frente Occidental.

Humphries explica que en un recuento de 25.000 trabajadores chinos en 1918, unos 3.000 terminaron su viaje a Canadá en cuarentena médica. En aquella época, debido a los estereotipos raciales, se achacaba su enfermedad a la «pereza china» y los médicos canadienses no se tomaban en serio los síntomas de los trabajadores. Para cuando los trabajadores llegaron al norte de Francia a principios de 1918, muchos estaban enfermos y cientos no tardaron en morir.

¿Por qué se llamó gripe española?

España fue uno de los primeros países en los que se identificó la epidemia, pero los historiadores creen que esto fue probablemente el resultado de la censura en tiempos de guerra. España era una nación neutral durante la guerra y no aplicaba una censura estricta a su prensa, que por lo tanto podía publicar libremente los primeros informes sobre la enfermedad. Como resultado, la gente creyó falsamente que la enfermedad era específica de España, y el nombre de «gripe española» se mantuvo.

Incluso a finales de la primavera de 1918, un servicio de noticias español envió un mensaje a la oficina de Reuters en Londres informando a la agencia de noticias de que «una extraña forma de enfermedad de carácter epidémico ha aparecido en Madrid. La epidemia es de carácter leve y no se han registrado muertes», según el libro de Henry Davies «The Spanish Flu» (Henry Holt & Co., 2000). A las dos semanas del informe, más de 100.000 personas se habían infectado con la gripe.

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La enfermedad afectó al rey de España, Alfonso XIII, junto a destacados políticos. Entre el 30% y el 40% de las personas que trabajaban o vivían en lugares cerrados, como escuelas, cuarteles y edificios gubernamentales, se infectaron. El servicio del tranvía de Madrid tuvo que reducirse, y el servicio de telégrafos se vio perturbado, en ambos casos porque no había suficientes empleados sanos disponibles para trabajar. Los suministros y servicios médicos no pudieron satisfacer la demanda.

El término «gripe española» se impuso rápidamente en Gran Bretaña. Según el libro de Niall Johnson «Britain and the 1918-19 Influenza Pandemic» (Routledge, 2006), la prensa británica culpó de la epidemia de gripe en España al clima español: «… la seca y ventosa primavera española es una estación desagradable y poco saludable», decía un artículo de The Times. Se sugería que el polvo cargado de microbios estaba siendo esparcido por los fuertes vientos en España, lo que significaba que el clima húmedo de Gran Bretaña podría impedir que la gripe se propagara allí.

¿Cuáles eran los síntomas de la gripe?

Los primeros síntomas de la enfermedad incluían dolor de cabeza y cansancio, seguidos de una tos seca y persistente, pérdida de apetito, problemas estomacales y, al segundo día, sudoración excesiva. A continuación, la enfermedad podía afectar a los órganos respiratorios y desarrollar una neumonía. Humphries explica que la neumonía, u otras complicaciones respiratorias provocadas por la gripe, eran a menudo las principales causas de muerte. Esto explica por qué es difícil determinar el número exacto de muertos por la gripe, ya que la causa de muerte enumerada era a menudo algo distinto de la gripe.

Para el verano de 1918, el virus se estaba extendiendo rápidamente a otros países de la Europa continental. Viena y Budapest, Hungría, estaban sufriendo, y partes de Alemania y Francia se vieron afectadas de manera similar. Muchos niños en las escuelas de Berlín fueron reportados como enfermos y ausentes de la escuela, y las ausencias en las fábricas de armamento redujeron la producción.

Para el 25 de junio de 1918, la epidemia de gripe en España había llegado a Gran Bretaña. En julio, la epidemia afectaba duramente al comercio textil londinense, con una fábrica en la que 80 de los 400 trabajadores se fueron a casa enfermos en una sola tarde, según «The Spanish Influenza Pandemic of 1918-1919: New Perspectives» (Routledge, 2003). En Londres, los informes sobre trabajadores del gobierno ausentes debido a la gripe oscilan entre el 25% y el 50% de la plantilla.

La epidemia se había convertido rápidamente en una pandemia, abriéndose paso por todo el mundo. En agosto de 1918, seis marineros canadienses murieron en el río San Lorenzo. En el mismo mes, se reportaron casos entre el ejército sueco, luego en la población civil del país y también entre la población trabajadora de Sudáfrica. En septiembre, la gripe había llegado a Estados Unidos a través del puerto de Boston.

¿Qué consejos se le dieron a la gente?

Los médicos no sabían qué recomendar a sus pacientes; muchos médicos instaban a la gente a evitar los lugares concurridos o simplemente a otras personas. Otros sugerían remedios como comer canela, beber vino o incluso beber la bebida de carne de Oxo (caldo de carne). Los médicos también decían a la gente que mantuviera la boca y la nariz cubiertas en público. En un momento dado, se culpó al uso de la aspirina de causar la pandemia, cuando en realidad podría haber ayudado a los infectados.

El 28 de junio de 1918, apareció un aviso público en los periódicos británicos advirtiendo a la gente de los síntomas de la gripe; sin embargo, resultó ser en realidad un anuncio de Formamints, una tableta fabricada y vendida por una empresa de vitaminas. Incluso mientras la gente moría, se podía ganar dinero anunciando falsas «curas». El anuncio afirmaba que las mentas eran el «mejor medio para prevenir los procesos infecciosos» y que todo el mundo, incluidos los niños, debía chupar cuatro o cinco de estas pastillas al día hasta que se sintiera mejor.

A los estadounidenses se les ofrecía un consejo similar sobre cómo evitar el contagio. Se les aconsejó que no dieran la mano a los demás, que permanecieran en casa, que evitaran tocar los libros de la biblioteca y que llevaran mascarillas. Las escuelas y los teatros cerraron, y el Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York aplicó estrictamente una enmienda al Código Sanitario que hacía ilegal escupir en las calles, según un análisis publicado en la revista Public Health Reports.

La Primera Guerra Mundial provocó una escasez de médicos en algunas zonas, y muchos de los médicos que quedaban enfermaron ellos mismos. Las escuelas y otros edificios se convirtieron en hospitales improvisados, y los estudiantes de medicina tuvieron que sustituir a los médicos en algunos casos.

¿Cuántas personas murieron?

Para la primavera de 1919, el número de muertes por la gripe española estaba disminuyendo. Los países quedaron devastados tras el brote, ya que los profesionales de la medicina fueron incapaces de detener la propagación de la enfermedad. La pandemia se hizo eco de lo ocurrido 500 años antes, cuando la peste negra sembró el caos en todo el mundo.

El libro de Nancy Bristow «American Pandemic: The Lost Worlds of the 1918 Influenza Epidemic» (Oxford University Press, 2016) explica que el virus afectó hasta a 500 millones de personas en todo el mundo. En ese momento, esto representaba un tercio de la población mundial. Hasta 50 millones de personas murieron a causa del virus, aunque se cree que la cifra real es aún mayor.

Bristow estima que el virus infectó hasta el 25% de la población estadounidense, y entre los miembros de la Marina de Estados Unidos, esta cifra llegó hasta el 40%, posiblemente debido a las condiciones de servicio en el mar. La gripe había matado a 200.000 estadounidenses a finales de octubre de 1918, y Bristow afirma que la pandemia mató a más de 675.000 estadounidenses en total. El impacto en la población fue tan grave que en 1918 la esperanza de vida de los estadounidenses se redujo en 12 años.

Los cadáveres se acumularon hasta tal punto que los cementerios se vieron desbordados y las familias tuvieron que cavar tumbas para sus parientes. Las muertes crearon una escasez de trabajadores agrícolas, que afectó a la cosecha de finales de verano. Al igual que en Gran Bretaña, la falta de personal y recursos puso bajo presión otros servicios, como la recogida de basuras.

La pandemia se extendió a Asia, África, Sudamérica y el Pacífico Sur. En la India, la tasa de mortalidad alcanzó las 50 muertes por cada 1.000 personas, una cifra impactante.

¿Cómo se compara esto con la gripe estacional?

La gripe española sigue siendo la pandemia de gripe más mortífera hasta la fecha con diferencia, habiendo matado a un estimado del 1% al 3% de la población mundial.

La pandemia de gripe comparable más reciente se produjo entre 2009 y 2010, tras la aparición de una nueva forma de la cepa de gripe H1N1. La enfermedad recibió el nombre de «gripe porcina» porque el virus que la causa es similar al que se encuentra en los cerdos (no porque el virus proceda de los cerdos).

La gripe porcina causó enfermedades respiratorias que mataron a unas 151.700-575.400 personas en todo el mundo durante el primer año, según los Centros para la Prevención y el Control de Enfermedades. Eso supuso entre el 0,001% y el 0,007% de la población mundial, por lo que esta pandemia tuvo un impacto mucho menor que la pandemia de gripe española de 1918. Alrededor del 80% de las muertes causadas por la gripe porcina se produjeron en personas menores de 65 años, lo cual es inusual. Normalmente, entre el 70% y el 90% de las muertes causadas por la gripe estacional se producen en personas mayores de 65 años.

Ahora se incluye en las vacunas anuales contra la gripe una vacuna contra la cepa de gripe que causa la gripe porcina. La gente sigue muriendo de gripe cada año, pero las cifras son mucho más bajas, por término medio, en comparación con las de las pandemias de gripe porcina o de gripe española. Las epidemias anuales de gripe estacional provocan entre 3 y 5 millones de casos de enfermedad grave y entre 290.000 y 650.000 muertes, según la Organización Mundial de la Salud.

Recursos adicionales:

• Encuentra más información sobre cómo la Organización Mundial de la Salud gestiona las epidemias y pandemias.
• Aprenda cuáles son las 10 principales causas de muerte, de la Organización Mundial de la Salud.
• Lea más sobre las pandemias de gripe y sus efectos en la población estadounidense, de los CDC.

Este artículo fue adaptado de una versión anterior publicada en la revista All About History, una publicación de Future Ltd. Para saber más sobre algunas de las historias más increíbles de la historia, suscríbase a la revista All About History.