La genética puede explicar hasta el 25% del comportamiento del mismo sexo, revela un gigantesco análisis

Las personas que han tenido parejas del mismo sexo son más propensas a tener uno o más de ciertos marcadores de ADN, según la mayor búsqueda jamás realizada de genes vinculados a la orientación sexual. Sin embargo, ni siquiera todos los marcadores juntos pueden predecir si una persona es gay, bisexual o heterosexual. En cambio, cientos o miles de genes, cada uno con pequeños efectos, aparentemente influyen en el comportamiento sexual.

El trabajo, publicado hoy en Science, se basa en los resultados presentados por el mismo equipo en una reunión de 2018. El estudio publicado enfatiza que los marcadores genéticos no pueden usarse para predecir el comportamiento sexual.

Aún así, el trabajo está siendo aclamado como la evidencia más sólida hasta la fecha que vincula marcadores genéticos específicos con el comportamiento sexual del mismo sexo. «Por primera vez podemos afirmar sin ninguna duda razonable que algunos genes influyen en la propensión a tener parejas del mismo sexo», afirma el psicólogo Michael Bailey, de la Universidad Northwestern de Evanston (Illinois), que no participó en el estudio. Sin embargo, tanto él como otros autores afirman que los resultados vienen acompañados de advertencias.

Los estudios sobre familias y gemelos llevan mucho tiempo sugiriendo que el comportamiento del mismo sexo tiene un componente genético. A partir de la década de 1990, los científicos presentaron pruebas provisionales de los vínculos genéticos con la orientación sexual. En los últimos años, enormes conjuntos de datos con ADN de cientos de miles de personas han hecho posible estudios mucho más potentes.

Para explorar la genética que subyace al comportamiento sexual, un equipo internacional codirigido por el genetista Benjamin Neale, del Instituto Broad de Cambridge (Massachusetts), utilizó el Biobanco del Reino Unido, un estudio de salud a largo plazo de 500.000 británicos. El equipo trabajó con científicos del comportamiento y también consultó con grupos de defensa de lesbianas, gays, bisexuales, transexuales y queer (LGBTQ).

El equipo de Neale examinó los marcadores de ADN y los datos de las encuestas de comportamiento sexual rellenadas por casi 409.000 participantes del Biobanco del Reino Unido y unos 69.000 clientes de 23andMe, el servicio de pruebas para consumidores; todos eran de ascendencia europea. La encuesta del Biobanco del Reino Unido preguntaba: «¿Ha tenido alguna vez relaciones sexuales con alguien del mismo sexo?»; la encuesta de 23andMe incluía una pregunta similar. El equipo encontró cinco marcadores genéticos significativamente asociados con la respuesta afirmativa a esas preguntas. Dos marcadores eran compartidos por hombres y mujeres, dos eran específicos de los hombres y uno solo se encontraba en las mujeres.

Una de las variantes genéticas estaba cerca de genes asociados a la calvicie masculina, lo que sugiere un vínculo con hormonas sexuales como la testosterona, y otra estaba en una zona rica en genes del olfato, que se han relacionado con la atracción sexual. Cuando los investigadores combinaron todas las variantes que midieron en todo el genoma, calcularon que la genética puede explicar entre el 8% y el 25% del comportamiento no heterosexual. El resto, dicen, se explica por las influencias ambientales, que podrían ir desde la exposición hormonal en el útero hasta las influencias sociales más adelante en la vida.

Pero los cinco marcadores de ADN que encontraron explicaban menos del 1% de este comportamiento, al igual que otro análisis que incluía más marcadores con efectos menores. Al igual que ocurre con otros rasgos de comportamiento, como la personalidad, no existe un único «gen gay», afirma Andrea Ganna, miembro del equipo de la Broad. En cambio, el comportamiento sexual entre personas del mismo sexo parece estar influenciado por quizás cientos o miles de genes, cada uno con efectos diminutos.

Como los investigadores habían informado el año pasado, también descubrieron que las personas con estos marcadores estaban más abiertas a nuevas experiencias, eran más propensas a consumir marihuana y tenían un mayor riesgo de padecer enfermedades mentales como la depresión. Los investigadores señalan que las personas LGBTQ podrían ser más susceptibles de padecer enfermedades mentales debido a las presiones de la sociedad.

Otros investigadores advierten que los hallazgos están limitados por el hecho de que una persona que tuvo una sola experiencia con personas del mismo sexo fue contada como no heterosexual. Tener un solo encuentro de este tipo, por ejemplo, puede reflejar una apertura a nuevas experiencias más que una orientación sexual, dice Dean Hamer, un genetista retirado de los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Maryland. «Son hallazgos fascinantes, pero en realidad no se trata de un estudio sobre el gen gay per se», dice Hamer, que en 1993 informó del hallazgo de una zona del cromosoma X que era más común en los hombres gay; esa región no se encontró en el nuevo estudio. «Ahora estoy mucho menos entusiasmado con la posibilidad de obtener buenas pistas biológicas» sobre la orientación sexual, dice.

Bailey desearía que el Biobanco del Reino Unido hubiera preguntado a los sujetos por qué sexo se sienten más atraídos, y no sólo por su comportamiento (como hizo 23andMe). «No tenían una medida particularmente buena de la orientación sexual», coincide el biólogo evolutivo William Rice, de la Universidad de California en Santa Bárbara, quien señala que una pregunta de este tipo también captaría a las personas homosexuales o bisexuales que no han actuado según sus atracciones. Aun así, se alegra de que el estudio reciba atención. «Una gran parte de la población» no es exclusivamente heterosexual, señala, y «quieren entender quiénes son y por qué se sienten así».