Aunque los almacenes y los centros de distribución parecen ser términos intercambiables, tienen características diferentes. Un almacén es una instalación en la que se almacenan las mercancías durante periodos de tiempo, mientras que un centro de distribución tiende a almacenar las mercancías durante periodos cortos de tiempo a medida que se cumplen los pedidos, normalmente a diario. En la figura anterior, si en una cadena de suministro sólo se utiliza un centro de distribución, las unidades de producción (por ejemplo, las plantas de fabricación) tendrían que producir constantemente partidas para reponer un centro de distribución que dé servicio a las tiendas minoristas. Las cadenas de suministro más largas y orientadas al mercado mundial suelen requerir el uso de almacenes en los que la producción de las unidades de producción puede almacenarse durante un periodo de tiempo y los envíos se reúnen en cargas más grandes, como los contenedores. Estos almacenes pueden utilizarse entonces para reponer los centros de distribución que pueden estar bastante alejados, normalmente mediante el envío de contenedores de larga distancia. Esto también conlleva la ventaja de que las entregas sean más cortas, ya que los pedidos de una tienda minorista se suministran desde un centro de distribución cercano. También existe la posibilidad de beneficiarse de las economías de escala mediante vehículos más grandes y factores de carga más elevados.
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