Los diagnósticos de encefalopatía traumática crónica (ETC) -una enfermedad cerebral debilitante causada por traumatismos cerebrales repetidos- están aumentando entre los antiguos jugadores de fútbol americano profesional. La encefalopatía traumática crónica puede provocar síntomas cognitivos como la pérdida de memoria e incluso comportamientos suicidas, y aumenta el riesgo de que una persona desarrolle otras enfermedades cerebrales, como el Alzheimer.

Pero el problema de la encefalopatía traumática crónica, en el fútbol o en cualquier otro deporte, es que sólo puede diagnosticarse definitivamente después de la muerte. Sin embargo, un número cada vez mayor de jugadores afirman que sus médicos les han dicho que la padecen. Esto hace que los investigadores se cuestionen la exactitud de estos diagnósticos en vida – y sus posibles consecuencias.

Los jugadores de fútbol americano donaron sus cerebros a la ciencia, y esto es lo que encontraron los científicos.

La Dra. Ann McKee, neuropatóloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston, estudió los cerebros de 202 jugadores de fútbol americano. Mediante autopsias, ella y sus colegas descubrieron que, de los 111 cerebros pertenecientes a jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano, 110 de ellos mostraban ETC, es decir, más del 99 por ciento.

También descubrieron que nueve de cada diez jugadores universitarios y uno de cada cinco jugadores de instituto cuyos cerebros habían sido donados daban positivo en ETC.

Otra cosa importante que descubrió el equipo de McKee fue que los jugadores con ETC a menudo tenían signos comunes de otras enfermedades neurodegenerativas. Por ejemplo, un número significativo mostraba acumulaciones de beta amiloide, una proteína vinculada al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Uno de cada cinco jugadores con ETC había padecido también demencia de cuerpos de Lewy.

La prevalencia de la ETC es un asunto terrible. Pero en un estudio reciente, los científicos de la Universidad de Harvard encontraron otro problema:

La Dra. Rachel Grashow y su equipo determinaron que un notable porcentaje de los ex jugadores de fútbol profesional encuestados dijeron haber recibido un diagnóstico clínico de ETC, a pesar de que no puede diagnosticarse definitivamente hasta después de la muerte.

«En la actualidad no existe una forma universalmente aceptada de diagnosticar clínicamente a un jugador vivo, y sin embargo nuestro estudio descubrió que muchos ex jugadores afirman haber recibido diagnósticos de ETC por parte de sus proveedores de atención médica», dijo la autora principal del estudio, Rachel Grashow, de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard.

«Esto es desconcertante, porque hay muchas otras afecciones que son muy comunes en los jugadores de fútbol americano -como la apnea del sueño, la hipertensión, la obesidad, la diabetes, el uso de analgésicos recetados- que pueden causar síntomas cognitivos exactamente iguales a los atribuidos a la ETC», dijo a HealthDay.

Los investigadores creen que presumir que estos jugadores tienen ETC sin poder confirmar definitivamente el diagnóstico podría acarrear otros problemas.

¿Por qué es importante que la ETC pueda diagnosticarse de forma precoz o inexacta?

Grashow y sus colegas encuestaron a casi 4.000 ex jugadores de fútbol americano y descubrieron que casi el tres por ciento de los encuestados declararon haber sido diagnosticados con ETC.

Dado que los resultados se basan en los síntomas autodeclarados por los ex jugadores y no en un análisis post mortem, los investigadores advierten que los médicos pueden haber descartado otras afecciones, y que estos diagnósticos de ETC en vida no pueden descartarse por completo. Después de todo, la ETC es muy frecuente en los jugadores de fútbol americano.

Pero como no son verificables, los síntomas que llevaron a estos diagnósticos -como la dificultad para concentrarse, los olvidos y las manifestaciones más graves de deterioro cognitivo- podrían ser indicadores de una enfermedad o trastorno cerebral diferente.

Debido al diagnóstico de ETC, existe el riesgo de que se pase por alto el verdadero problema de los jugadores. Si tienen una afección que pasa desapercibida debido a un diagnóstico presuntivo, podrían perder la oportunidad de ser tratados por la causa raíz de sus síntomas.

Para evitar los diagnósticos erróneos, las comunidades médicas y científicas seguirán estudiando más detenidamente la ETC, cómo se diagnostica y si se puede diagnosticar con precisión en pacientes vivos.

Mientras tanto, otros investigadores trabajan buscando formas de mitigar la prevalencia de las lesiones cerebrales de los jugadores de fútbol.

Los científicos tienen un nuevo enfoque para ayudar a reducir las lesiones cerebrales en los jugadores de fútbol americano.

Paul Auerbach, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford que trabajó durante años como médico de equipos de fútbol americano, está familiarizado con el riesgo que este deporte supone para la salud cerebral de los jugadores. «Creo que es el problema de salud más importante en el deporte: las lesiones cerebrales en los deportes de contacto», dijo recientemente Auerbach a Being Patient.

Casi uno de cada cinco jugadores durante una temporada de fútbol americano en la escuela secundaria sufrirá una conmoción cerebral, una lesión en el cerebro producida por una fuerza repentina y a veces violenta. Muchos sufrirán más de una conmoción cerebral y podrán sufrir problemas de aprendizaje, memoria y cognición. Algunos jugadores también pueden sufrir daños cerebrales permanentes como la ETC.

Los grandes golpes en el fútbol no son las únicas causas de trastornos cerebrales más adelante en la vida. Los golpes repetidos en la cabeza -y los impactos subconcusionales que no conducen a un diagnóstico clínico de conmoción cerebral- también pueden dañar el cerebro. Los científicos descubrieron que los jugadores de fútbol de la escuela secundaria que no fueron diagnosticados con una conmoción cerebral o mostraron síntomas de una conmoción cerebral todavía experimentaron cambios cerebrales en el transcurso de una temporada.

Para evitarlo, Auerbach y sus colegas descubrieron un pequeño cambio que los jugadores pueden hacer y que podría ayudarles a protegerse de este tipo de lesiones.

En un estudio publicado en The Clinical Journal of Sport Medicine, analizaron si los jugadores de fútbol americano post-colegial -en particular los linieros ofensivos que están de pie en la línea de golpeo- recibirían menos impactos en la cabeza en comparación con los que están en una postura de tres o cuatro puntos hacia abajo con las manos y los pies plantados en el suelo.

Durante el transcurso de un partido de exhibición y dos días de sesiones de entrenamiento, Auerbach y sus colegas colocaron sensores detrás de las orejas de 78 jugadores para detectar los impactos en la cabeza y grabar en vídeo la postura de los jugadores.

Lo que descubrieron es que los jugadores de la línea ofensiva en postura descendente recibían más golpes en la cabeza que los que estaban erguidos. Auerbach sugirió que los jugadores erguidos pueden ser menos propensos a dirigir con su cabeza al comienzo de cada jugada.

La conclusión: Cambiar el juego para que los linieros ofensivos y defensivos no utilicen posturas de tres y cuatro puntos puede disminuir el número de impactos en la cabeza y ayudar a reducir las lesiones cerebrales de los jugadores.

«Somos conscientes de que el fútbol es un deporte de colisión, un deporte violento. Va a haber lesiones», dijo Auerbach. «No se puede eliminar todo el riesgo del juego. No se pueden eliminar todos los riesgos de la vida. El esfuerzo consiste en eliminar las colisiones y los riesgos innecesarios».