La estructura y composición de los meteoritos

La estructura y composición de los meteoritos

© David A. Kring
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Dado que los meteoritos se formaron a través de una variedad de procesos en muchos cuerpos planetarios diferentes, pueden tener propiedades físicas y químicas sustancialmente diferentes. Algunos meteoritos, en particular las condritas primitivas, son muy diferentes a cualquier otro tipo de roca que se encuentre en la Tierra y pueden identificarse fácilmente. Sin embargo, otros meteoritos, en particular las acondritas, fueron producidos por los mismos tipos de procesos ígneos que ocurren en la Tierra y pueden ser muy difíciles de reconocer. Para ilustrar las variaciones en sus propiedades, en esta sección se ofrecen breves descripciones de los diferentes tipos de meteoritos.

Condritas primitivas

Estos tipos de meteoritos suelen tener una corteza de fusión gris oscura o negra y un interior gris más claro. Tres componentes estructurales básicos pueden ser visibles en las superficies rotas. Tal vez el más destacado sea el de las condrillas. En una superficie rota, partes de estos cuerpos globulares de tamaño milimétrico pueden sobresalir y parecer pequeños huevos semienterrados. Los condrillos están inmersos en el segundo componente de las condritas primitivas, que es un material de grano fino, a menudo blando, poroso y gris, como el grafito esponjoso, conocido como matriz. Las condritas ordinarias no equilibradas están dominadas por los condrillos (hasta un 80 por ciento en volumen), mientras que las condritas carbonáceas y de enstatita contienen muchos menos condrillos (hasta un 30 por ciento en volumen) y, en algunos casos, se componen totalmente de material matricial. Tanto los condrillos como el material de la matriz están dominados por los minerales olivino y piroxeno (o sus productos de alteración). Dado que estos minerales tienen densidades similares a las de la mayoría de los minerales de la corteza terrestre, las condritas primitivas no se sienten inusualmente pesadas para su tamaño. Sin embargo, pueden contener pequeños granos de metal dispersos que aparecerán como motas brillantes en una superficie molida o rota. Estos granos de metal son particularmente obvios en algunas condritas ordinarias no equilibradas.

La losa Allende Allende es una condrita carbonosa que cayó en Chihuahua, México. La mayoría de los objetos de color gris claro visibles en esta losa aserrada son condritos de tamaño milimétrico, mientras que los objetos blancos más grandes son inclusiones refractarias; ambos están incrustados en material de matriz negra. Esta condrita primitiva cayó apenas unos meses antes de que los astronautas del Apolo 11 aterrizaran en la Luna, lo que supuso una oportunidad única para que los científicos probaran muchas de las técnicas analíticas que habían desarrollado para estudiar las muestras lunares.

El tercer componente de las condritas primitivas son las inclusiones refractarias. Algunos de estos objetos son esféricos, como las condritas, pero normalmente carecen de una forma bien definida y por ello se denominan ameboides. Las inclusiones refractarias contienen minerales de color más claro, como el feldespato (que también es un mineral importante en los granitos terrestres de color claro), por lo que a menudo parecen manchas blancas incrustadas en la matriz gris. La abundancia de inclusiones refractarias en las condritas primitivas varía; están casi completamente ausentes en las condritas ordinarias no equilibradas y en las enstatitas, pero pueden comprender hasta un 15 por ciento en volumen de las condritas carbonáceas.

Condritas equilibradas

La mayoría de las condritas equilibradas están relacionadas con las condritas ordinarias primitivas; sólo unas pocas están relacionadas con las condritas carbonáceas o de enstatita primitivas. Aunque las condritas ordinarias primitivas suelen ser grises, una vez que se han metamorfoseado hasta alcanzar un estado de equilibrio pueden parecer blanquecinas, y a veces están ligeramente teñidas de naranja o amarillo. Por otra parte, si han sufrido un choque por procesos de impacto en la superficie de un asteroide, pueden ser bastante oscuras. La corteza de fusión, si no es fresca, suele ser de color naranja oxidado. La cantidad de metal en estas muestras varía, y en algunas muestras muy erosionadas, puede haber desaparecido por completo. Estas muestras pueden parecerse a las areniscas terrestres. Sin embargo, cuando están frescas, se puede ver metal brillante disperso por toda la roca y, en algunos casos, concentrado en vetas.

Aunque estos tipos de meteoritos contienen metal, están dominados por olivino, piroxeno y feldespato. Así, su densidad sigue siendo comparable a la de muchas rocas terrestres. Las características más importantes que distinguen a estos meteoritos de las rocas terrestres son su corteza de fusión y la presencia de aleaciones metálicas de hierro.

Condritas ordinarias equilibradas y no equilibradas Beenham (Nuevo México), la condrita ordinaria no equilibrada de la derecha, tiene un interior gris moteado que consiste principalmente en condritos; también pueden verse motas plateadas brillantes de metal. Khohor (Uttar Pradesh, India), la condrita equilibrada metamorfoseada de la izquierda, tiene un interior blanco que contrasta fuertemente con su corteza de fusión oscura.

Una nueva condrita ordinaria encontrada cerca de Tucson, Arizona Esta condrita ordinaria parcialmente equilibrada se llama Snyder Hill. El contraste entre el interior de color gris claro y la corteza de fusión de color negro azabache que rodea la muestra es nítido.

Metoritos de hierro

En contraste con las condritas primitivas y las condritas equilibradas, los meteoritos de hierro son especímenes muy densos y no porosos, por lo que son mucho más pesados que la mayoría de las rocas de tamaño comparable que se encuentran en la corteza terrestre. Los meteoritos de hierro también tienen interiores de color plateado metálico. Estos meteoritos son conocidos porque el metal de hierro suele cristalizar en placas entrecruzadas, lo que se conoce como patrón Widmanstätten por el nombre de un conde austriaco que fue uno de los primeros en describirlos. Sin embargo, este patrón no suele observarse en las muestras a menos que hayan sido grabadas químicamente en un laboratorio.

La costra de fusión de estos objetos suele ser una capa marrón muy fina. A menudo la gente confunde la magnetita terrestre con los meteoritos de hierro, porque también es pesada en comparación con la mayoría de las otras rocas terrestres y tiene una superficie de color negro a marrón violáceo. Sin embargo, las muestras de magnetita terrestre tienen interiores de color negro a marrón púrpura, en contraste con los interiores de color plateado de los meteoritos de hierro. Los meteoritos de hierro también suelen tener superficies festoneadas o estriadas (como huellas de pulgares prensadas en la arcilla) que se producen por ablación (fuerte calentamiento por fricción de la superficie, pero no del interior, de los meteoroides) cuando penetraron en la atmósfera terrestre.

Pallasitas

Este tipo de meteoritos son mezclas de metal y material de silicato, que se desgastan a diferentes ritmos, por lo que la superficie de estos meteoritos puede cambiar con la edad. Cuando están frescos, suelen tener una corteza de fusión lisa de color marrón a negro, similar a la que rodea a los meteoritos de hierro o a las acondritas. Sin embargo, las superficies de las caídas más antiguas pueden ser bastante nudosas debido a la meteorización diferencial y estar moteadas de colores naranja y amarillo oxidados. Debido a la gran cantidad de metal en las pallasitas, son más pesadas que la mayoría de las rocas terrestres de tamaño similar.

Las superficies de las pallasitas son fácilmente identificables, debido a su compleja red de vainas cristalinas de olivino de color verde, amarillo o marrón, rodeadas por una matriz de hierro-metal de color plateado brillante.

Acondritas

Las acondritas, incluidas las SNC, son los especímenes más difíciles de diferenciar de las rocas terrestres porque se formaron en cuerpos donde ocurrieron los mismos procesos que operan en la Tierra. En consecuencia, sus conjuntos minerales, densidades y texturas son similares a los de las rocas terrestres. Una corteza de fusión intacta es el mejor criterio para identificar candidatos para futuros estudios.

Algunas acondritas son brechas y, por tanto, su interior puede consistir en una mezcla de clastos angulares claros y oscuros. Un grupo relacionado de acondritas, llamadas mesosideritas, están brechadas y metamorfoseadas. Este último grupo de meteoritos a menudo se agrupa con las pallasitas como meteoritos de hierro pétreo, porque el metal en ellos se coaguló en grandes manchas plateadas en un interior de silicato de color gris a marrón.