La cascada roja de la Antártida es algo misterioso de contemplar. No faltan las películas de terror sobre la nieve que insinúan cosas terribles (o al menos, La Cosa) que acechan bajo el hielo. Desde su descubrimiento en 1911 por el geólogo australiano Thomas Griffith Taylor, las Cataratas de la Sangre han eludido una explicación fácil. En 2017, sin embargo, el misterio fue finalmente resuelto.
Un chorro de agua salada de color carmesí cae en cascada desde la lengua del glaciar Taylor (llamado así en honor a su descubridor) y sobre el lago West Bonney, cubierto de hielo, a menos de 100 kilómetros del centro de investigación estadounidense McMurdo Station.
Caída de sangre en la punta del glaciar Taylor, 2013
Taylor, que visitó la región con la malograda expedición Terra Nova del capitán Robert F. Scott, teorizó que la siniestra coloración del agua se debía a la presencia de algas rojas. Aunque no se ha comprobado, esta teoría siguió siendo la explicación más probable durante la mayor parte de un siglo. Taylor sólo estuvo presente en la excursión de 1911 y en 1915 describió la primera vez que vio las Cataratas de la Sangre:
«Me deslicé por la escarpada cara oriental del Riegel, donde King Frost había roído el acantilado y construido una empinada rampa de talud, y llegué al canal que conectaba las dos partes del lago Bonney. Éste tenía 6 metros de profundidad y estaba lleno de agua, de la cual sólo los 15 centímetros superiores estaban congelados. Grandes láminas de algas de color verde apagado cubrían el fondo del lago, y justo en el hocico del glaciar un alga roja brillante daba un toque de color inusual»
Glaciar Taylor, Antártida. Foto de Eli Duke – Flickr CC BY-SA 2.0
La expedición Terra Nova terminó en 1913 con el fallecimiento de cinco miembros del equipo (incluido Scott). Según Forbes, una investigación reciente de la Universidad de Alaska Fairbanks reveló que el color rojo se debe al hierro oxidado del agua salada de la salmuera. Se trata del mismo proceso que hace que el hierro se vuelva rojo al oxidarse. El hierro en el agua salada entra en contacto con el oxígeno mientras se agita, tiñendo efectivamente la cascada de un rojo espeluznante y escalofriante.
El agua salada rica en hierro se extrae de debajo del glaciar Taylor, y los investigadores utilizaron el sondeo de radio-eco (RES) para medir el paisaje oculto hasta 1.150 pies bajo el glaciar.
El agua salada tiene una mayor densidad que el agua dulce y el escaneo de RES expuso un «lago» debajo del glaciar que ha recogido el hierro del lecho de roca. Cuando el glaciar se expandió hacia el mar, rodó sobre el lago y lo atrapó como una bolsa de aire en un envoltorio.
Sección transversal esquemática de las Cataratas de Sangre que muestra cómo las comunidades microbianas subglaciales han sobrevivido en el frío, la oscuridad y la ausencia de oxígeno durante un millón de años en el agua salobre por debajo del glaciar Taylor
El agua salada rica en hierro se abre paso a través de fisuras, formando canales en el glaciar durante un período de 1,5 millones de años. El agua del lago es empujada por la presión del glaciar hacia zonas de menor presión y finalmente se libera en las Cataratas de la Sangre. El agua salada se congela a una temperatura inferior a la del agua dulce (por eso las carreteras se salan cuando nieva), lo que crea el extraño fenómeno del agua corriente que fluye lenta pero inexorablemente a través de una densa columna de hielo.
«Aunque suene contradictorio, el agua libera calor cuando se congela, y ese calor calienta el hielo más frío que la rodea», dijo la glacióloga Erin Pettit a Science Daily. «El glaciar Taylor es ahora el glaciar más frío conocido que tiene agua que fluye de forma persistente.»
Las cataratas de sangre en los valles secos de McMurdo en la Antártida, como se ve el 11 de noviembre de 2016
El glaciar sangrante de la Antártida puede ser sorprendente, pero no es nada extraño. Sin embargo, al resolver este misterio geológico, los científicos pueden plantearse uno aún mayor: la posibilidad de que haya vida en Marte.
Durante unos 5.000 años, Blood Falls, la cascada roja de la Antártida, ha sido el hogar de microbios que pueden sobrevivir en el frío y la presión extremos que hay bajo el glaciar Taylor. Estas diminutas formas de vida viven de los sulfatos del agua, que utilizan para producir energía en ausencia de oxígeno. Comunidades microbianas como éstas pueden ayudarnos a entender cómo se formó la vida en la Tierra antes de que el oxígeno estuviera presente en la atmósfera, así como cómo podría desarrollarse la vida en otros planetas sin acceso al oxígeno. Puede parecer un oxímoron, pero esta zona de la Antártida es el desierto más frío y seco de la Tierra, y estas condiciones no son diferentes a las de los desiertos bajo cero de la superficie de Marte.
Detalle de Blood Falls con escorrentía de salmuera (abajo a la izquierda).
Los Valles Secos de McMurdo, donde se encuentra Blood Falls, son una serie de valles paralelos entre la capa de hielo de la Antártida Oriental y el Mar de Ross. Un viento frío y seco casi constante -viento catabático- rueda cuesta abajo desde las grandes altitudes de la capa de hielo y despoja la superficie de nieve y hielo. Estas condiciones únicas sólo dejan a su paso roca expuesta y los misteriosos lagos congelados como el Lago Bonney Oeste.
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Estudiando las complejas redes de vida primitiva que se han encogido de hombros ante el frío, la oscuridad, la falta de oxígeno y la inmensa presión de la cascada roja de la Antártida para sobrevivir, los científicos esperan entender cómo la vida extraterrestre podría haberse aferrado a las inhóspitas condiciones del Planeta Rojo, quizás prosperando aún bajo sus implacables canales y valles.
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