ROBERT SIEGEL, presentador:

Cuando la investigación con células madre adultas y la investigación con células madre embrionarias están en desacuerdo, hemos pensado que es hora de hacer un repaso de las células madre y de los dos enfoques diferentes. Así que hemos recurrido al Dr. Zach Hall. Fue director del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y presidente del Instituto de Medicina Regenerativa de California, el centro de investigación con células madre financiado por el Estado de California.

Bienvenido al programa, Dr. Hall.

Dr. ZACH HALL (Ex director del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, Institutos Nacionales de Salud): Muchas gracias. Me alegro de estar aquí.

SIEGEL: Y primero, la investigación con células madre, ¿por qué estamos hablando de esto? ¿Por qué es tan importante?

Dr. HALL: La investigación con células madre ha capturado la imaginación del público y de los científicos por igual. Su objetivo es utilizar células que se cultivan en placas para reemplazar las células de nuestro cuerpo que han sido dañadas o perdidas por enfermedades, como el Alzheimer o el Parkinson o la diabetes. Es casi una idea de ciencia ficción que si se pudieran cultivar células en un plato y reemplazarlas, qué cosa tan maravillosa sería.

SIEGEL: Hablemos de las células madre embrionarias que serían – es la fuente más controvertida de estas células. Qué es lo más prometedor de trabajar con ellas, y cómo las obtenemos?

Dr. HALL: Las células madre embrionarias son particularmente útiles para este propósito por dos razones. Proceden de embriones en fase muy temprana que han sido desechados. Las células se extraen y se cultivan en un plato, y las dos propiedades notables son, número uno, que pueden multiplicarse casi indefinidamente, por lo que se puede obtener un número muy grande de ellas.

Número dos, son células no especializadas, pero en condiciones adecuadas, pueden formar todas las células especializadas de nuestro cuerpo -células nerviosas, células cardíacas, células musculares, células renales- que luego podrían utilizarse para reemplazar las células dañadas de nuestro cuerpo.

SIEGEL: Ahora, las células madre adultas tienen la ventaja política de no violar los intereses de quienes se oponen a trabajar con embriones o se oponen al aborto. Hasta qué punto son tan prometedoras para la investigación médica y hasta qué punto están limitadas?

Dr. HALL: Así pues, durante el desarrollo, algunas de las células madre en fase inicial permanecen en el cuerpo en varios tejidos como células madre adultas, sin embargo, han cambiado ligeramente sus propiedades. Son muy raras, pero pueden ser aisladas. Y las dos características que he mencionado son menos prominentes en las células madre adultas. Es decir, no crecen muy bien en cultivo. Así que es muy difícil hacer muchas de ellas.

Y número dos, su capacidad para hacer otras células especializadas es muy restringida. Por ejemplo, una célula madre adulta en la médula ósea hace todas nuestras células sanguíneas. Es importante porque reemplaza las células sanguíneas de nuestro cuerpo cuando se pierden. Sin embargo, no puede fabricar músculos o nervios u otros tipos de células especializadas.

Así que estas células son útiles. Se utilizan en los trasplantes de médula ósea, por ejemplo, pero su número es limitado y su potencial para otro tipo de enfermedades es muy restringido.

SIEGEL: Dado que una aplicación potencial de las células madre supondría, me imagino, qué tipo de células se necesitan, ¿por qué la variegación de las células madre adultas sería una desventaja en ese caso? Porque se sabría que se quieren células nerviosas u otros tejidos. Por tanto, ¿la especialización de las células madre adultas no sería un problema?

Dr. HALL: Podría no serlo, pero tenemos que averiguar eso. Y el problema es que no podemos conseguir muchas de esas células. Y lo que queremos hacer es comparar células de varias fuentes para enfermedades particulares. En cada caso, queremos decir, ahora, ¿dónde están las células que proporcionan el mejor reemplazo? Podrían ser las células madre adultas. Es cierto. Podrían ser células madre embrionarias. Pero creo que no lo sabemos, y en casos particulares, podría ser muy diferente.

Así que creo que tenemos que esperar y ver. Tenemos que explorar todas las vías, y nosotros – creo que necesitamos mucho el poder de los fondos federales detrás de este trabajo para avanzar.

SIEGEL: Dr. Hall, muchas gracias por hablar con nosotros.

Dr. HALL: Gracias. He disfrutado de la conversación.

SIEGEL: Ese es el Dr. Zach Hall que nos habló desde Jackson Hole, Wyoming.

Copyright © 2010 NPR. Todos los derechos reservados. Visite las páginas de condiciones de uso y permisos de nuestro sitio web en www.npr.org para obtener más información.

Las transcripciones de NPR son creadas con un plazo de entrega urgente por Verb8tm, Inc, un contratista de NPR, y producidas utilizando un proceso de transcripción propio desarrollado con NPR. Este texto puede no estar en su forma final y puede ser actualizado o revisado en el futuro. La exactitud y la disponibilidad pueden variar. El registro autorizado de la programación de NPR es el registro de audio.