La diarrea puede ser el primer o único síntoma que experimentan algunos pacientes con COVID-19, según los autores de un estudio.
El estudio, publicado en The American Journal of Gastroenterology, contó con la participación de 206 pacientes del Hospital de la Unión del Colegio Médico de Tongji, en Wuhan, la ciudad china donde surgió por primera vez el virus. Los pacientes se clasificaron como casos leves de COVID-19, ya que no presentaban dificultad respiratoria ni angustia, y tenían un nivel de saturación de oxígeno en sangre relativamente alto. Los pacientes fueron enviados al centro a pesar de sus síntomas leves para que pudieran ser controlados y puestos en cuarentena durante el pico del brote de Wuhan.
El grupo incluía 48 que sólo tenían síntomas digestivos como diarrea; 69 con síntomas digestivos y respiratorios; y 89 sólo con síntomas respiratorios. De media, los pacientes, que vivían en Wuhan, tenían 62 años y el 55,8% eran mujeres.
De los 67 que tenían diarrea, el 19,4% la tuvo como primer síntoma de COVID-19, mientras que los demás la desarrollaron en los primeros 10 días después de los síntomas respiratorios. La diarrea duró entre uno y 14 días. Para el 52,2 por ciento de los pacientes, las heces eran «acuosas», mientras que para los demás eran sueltas, no acuosas. El dolor abdominal, por su parte, era poco frecuente.
Alrededor del 62,4 por ciento de los pacientes con síntomas digestivos tenían también fiebre. El 73,1 por ciento de los que tenían diarrea tenían fiebre al mismo tiempo. De ellos, el 20,4 por ciento tenía malestar estomacal antes de la fiebre; el 10,2 por ciento después de la fiebre, y los demás al mismo tiempo. Los que también se sentían mal y tenían náuseas eran más propensos a tener fiebre que los que sólo tenían síntomas digestivos bajos.
Los pacientes que tenían síntomas digestivos eran más propensos a buscar atención más tarde que los que tenían problemas respiratorios, descubrió el equipo. Y el periodo entre el inicio de sus síntomas y la eliminación del virus por parte de su organismo también era más largo. También era más frecuente que tuvieran el virus en las heces, con un 73%, frente al 14,3% de los que tenían problemas respiratorios. Los investigadores analizaron las heces de 22 pacientes con COVID-19 y encontraron el ARN, o material genético, del nuevo coronavirus en 12 muestras.
Algunos pacientes con COVID-19 pueden experimentar problemas como la diarrea porque el receptor al que se une el virus se expresa en niveles casi 100 veces mayores en el tracto gastrointestinal superior e inferior que en los órganos respiratorios, dijeron los autores.
Como se muestra en el mapa de Statista que aparece a continuación, el nuevo coronavirus se ha extendido a casi todos los países y territorios del mundo. Según la Universidad Johns Hopkins, se han confirmado casi un millón de casos en todo el mundo, 47.522 personas han muerto y al menos 195.929 se han recuperado.
La mayoría de los estudios se han centrado en los pacientes graves, pero como el 80 por ciento tendrá una forma leve de la enfermedad es importante precisar sus síntomas para que los que no están lo suficientemente enfermos como para ser hospitalizados puedan autocuidarse, dijeron los autores. Los pacientes leves que propagan el virus de forma involuntaria «parecen ser uno de los principales impulsores de la pandemia», señalaron.
«El curso más largo de la enfermedad en los pacientes con síntomas digestivos podría reflejar una mayor carga viral en estos pacientes en comparación con los que sólo tienen síntomas respiratorios», escribieron los autores.
El equipo destacó que el tamaño de la muestra de su artículo era relativamente pequeño, y que es necesario realizar estudios más amplios para explorar más a fondo los síntomas digestivos en los pacientes con COVID-19 leve.
«Este estudio no confirma directamente que las partículas virales en las heces sean infecciosas y capaces de transmitir la enfermedad, pero nuestros resultados ofrecen más pruebas de que la COVID-19 puede presentarse con síntomas digestivos, de que el virus se encuentra en las heces de los pacientes con diarrea, y presenta un apoyo más indirecto de la posible transmisión fecal. Es vital seguir investigando para determinar si el COVID-19 puede propagarse por la vía fecal-oral», dijeron.
Según los CDC, los síntomas comunes del COVID-19 incluyen fiebre, tos y dificultad para respirar.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma: «El riesgo de contraer el COVID-19 a través de las heces de una persona infectada parece ser bajo. Aunque las investigaciones iniciales sugieren que el virus puede estar presente en las heces en algunos casos, la propagación por esta vía no es una característica principal del brote.
«La OMS está evaluando las investigaciones en curso sobre las vías de propagación del COVID-19 y seguirá compartiendo los nuevos hallazgos. Sin embargo, este riesgo es una razón más para limpiarse las manos con regularidad, después de ir al baño y antes de comer».
El miércoles, los autores de otro estudio sobre nueve pacientes de COVID-19 en Múnich, publicado en la revista Nature, no encontraron una forma replicante del virus en las muestras de heces, a pesar de identificar altos niveles de ARN viral. Refiriéndose al nombre del nuevo coronavirus, dijeron: «Por lo tanto, los estudios posteriores deberían abordar si el SARS-CoV-2 que se desprende de las heces se convierte en no infeccioso a través del contacto con el entorno intestinal», escribieron.
El coautor Brennan Spiegel, profesor de medicina y salud pública en el Cedars-Sinai, dijo a Newsweek: «Creo que el mensaje principal es que COVID-19 no es sólo tos.
«Claramente nos centramos en la tos y los síntomas respiratorios porque pueden ser graves, podrían causar mortalidad. Así que es natural que nuestra atención inicial se haya centrado en los pacientes que llegan al hospital con dificultad para respirar, tos y neumonía. Y ciertamente esa es una de las principales manifestaciones de esta enfermedad.
«Pero ahora estamos empezando a aprender de nuestros colegas en China y en todo el mundo que hay un gran grupo de personas que tal vez nunca se presenten para recibir atención, o en casa con síntomas digestivos -diarrea, náuseas, vómitos, menos dolor abdominal pero eso también, poco apetito- que están luchando para determinar si tienen COVID-19 o no.»
Spiegel subrayó que la gente debería, como siempre, tratar de ser lo más higiénica posible al usar el baño para evitar la propagación de la enfermedad, incluso cerrando la tapa del inodoro al tirar de la cadena para evitar que las partículas sean expulsadas al aire.
Brendan Wren, profesor de patogénesis microbiana en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres que no trabajó en el estudio, dijo a Newsweek: «Hay muchas fuentes potenciales de síntomas gastrointestinales que pueden no estar relacionadas con el COVID-19. De hecho, el hecho de que las patentes se contagiaran de COVID-19 puede sugerir una mala higiene y coinfecciones con otros patógenos gastrointestinales.
«Lo más interesante de este trabajo es la demostración de la excreción directa del virus del SRAS-Cov-2 en las heces de estos pacientes, lo que puede sugerir vías alternativas de transmisión de COVID-19 aparte de la transferencia respiratoria.»
El Dr. Jurgen Haas, profesor de genómica viral en la Universidad de Edimburgo (Escocia), dijo a Newsweek que él y sus colegas revisaron el artículo y concluyeron: «Las implicaciones son bastante sorprendentes, creemos que se trata de un estudio importante»
Haas explicó: «Ya se sabía que un cierto porcentaje de pacientes con COVID-19 tiene diarrea y síntomas gastrointestinales, además de síntomas respiratorios. También sabemos esto de algunos de los otros coronavirus del resfriado común y, por ejemplo, de la gripe.
«Lo que es nuevo es que un subgrupo de pacientes con COVID-19 sin síntomas respiratorios o con síntomas no graves tiene una alta probabilidad de dar positivo al virus SARS-CoV2 en las heces (y de propagarlo por transmisión fecal-oral). Este subgrupo tiene un inicio más tardío de la enfermedad, pero contienen y propagan el virus durante un periodo de tiempo más largo.
Dijo que el estudio sugiere que la «infección gastrointestinal y la propagación fecal-oral son mucho más importantes en COVID-19 de lo que pensábamos anteriormente.»
Al señalar las limitaciones, Haas dijo que él y sus colegas epidemiólogos que también revisaron el estudio dijeron que había «defectos menores», como un desequilibrio en las variables, por ejemplo, en el género, la edad y los síntomas que pueden sesgar algunos hallazgos.
Haas dijo que el trabajo «obviamente apoya aún más la recomendación de lavarse las manos con frecuencia, usar desinfectantes de manos y no tocarse la cara con la mano. Hay otros múltiples virus (como el Noro-, el Rota- y el Adenovirus) que pueden causar diarrea, y el SARS-CoV-2 es sólo uno de ellos y muy probablemente no tan frecuente como los otros.»Sin embargo, el estudio sugiere que los individuos con diarrea, con o sin sistema respiratorio, que hayan estado en contacto con un caso confirmado de COVID-19 deben someterse definitivamente a pruebas de detección de COVID-19», dijo.
Este artículo ha sido actualizado con el comentario del profesor Brennan Spiegel.
Consejos de la Organización Mundial de la Salud para evitar el contagio de la enfermedad por coronavirus (COVID-19)
Consejos de higiene
- Limpiar las manos frecuentemente con agua y jabón, o con un desinfectante de manos a base de alcohol.
- Lávese las manos después de toser o estornudar; cuando atienda a enfermos; antes, durante y después de la preparación de alimentos; antes de comer; después de ir al baño; cuando las manos estén visiblemente sucias; y después de manipular animales o residuos.
- Mantenga al menos 1 metro de distancia de cualquier persona que esté tosiendo o estornudando.
- Evite tocarse las manos, la nariz y la boca. No escupa en público.
- Cubra su boca y nariz con un pañuelo de papel o con el codo doblado cuando tosa o estornude. Deseche el pañuelo inmediatamente y límpiese las manos.
Consejo médico
- Evite el contacto estrecho con otras personas si tiene algún síntoma.
- Quédese en casa si se siente mal, incluso con síntomas leves como dolor de cabeza y secreción nasal, para evitar la posible propagación de la enfermedad a los centros médicos y a otras personas.
- Si desarrolla síntomas graves (fiebre, tos, dificultad para respirar) busque atención médica pronto y póngase en contacto con las autoridades sanitarias locales con antelación.
- Anote cualquier contacto reciente con otras personas y los detalles del viaje para proporcionárselos a las autoridades que pueden rastrear y prevenir la propagación de la enfermedad.
- Manténgase al día sobre las novedades de COVID-19 publicadas por las autoridades sanitarias y siga sus orientaciones.
Uso de mascarillas y guantes
- Las personas sanas sólo necesitan usar una mascarilla si cuidan de una persona enferma.
- Use una mascarilla si tose o estornuda.
- Las mascarillas son eficaces cuando se usan en combinación con la limpieza frecuente de las manos.
- No toque la mascarilla mientras la lleva puesta. Límpiese las manos si toca la mascarilla.
- Aprenda a ponerse, quitarse y desechar correctamente las mascarillas. Límpiese las manos después de deshacerse de la mascarilla.
- No reutilice las mascarillas de un solo uso.
- Lavarse regularmente las manos desnudas es más eficaz contra el contagio de COVID-19 que usar guantes de goma.
- El virus COVID-19 aún puede recogerse en los guantes de goma y transmitirse al tocarse la cara.
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