El Grand National es mucho más que una carrera de caballos. Se celebra en Aintree, cerca de Liverpool, y sus 40 corredores son vistos por más de 600 millones de personas en 140 países, con un volumen de apuestas mucho mayor que el de la siguiente carrera más importante del Reino Unido, la Cheltenham Gold Cup. Además, es un día especialmente rico para las casas de apuestas, ya que las cuotas que se ofrecen están especialmente inclinadas a su favor.
Cuando un caballo llamado Lottery ganó la primera carrera en 1839, el Grand National era una carrera de obstáculos en la que todos los corredores llevaban el mismo peso. Pasaron cuatro años antes de que se cambiaran las reglas para establecer un sistema de hándicap que hace que la carrera sea hoy tan impredecible.
Todos los caballos tienen asignados pesos diferentes: los que tienen una forma más débil llevan el menor peso en sus espaldas, y viceversa. Esto significa que el apostador de una vez al año puede apostar un par de libras a un tiro de 100 a 1 y creer que tiene al menos una oportunidad de ganar, además de disfrutar de la emoción de ver la carrera. Se calcula que dos tercios de la población adulta del Reino Unido apuestan en la carrera, lo que contribuye a que las casas de apuestas facturen más de 150 millones de libras.
Parte del atractivo del National es su historia de dramáticas sorpresas. El más famoso es el fiasco de 1967, en el que un caballo sin jinete, llamado Popham Down, se cruzó con los líderes en la valla 23, provocando el caos al chocar unos con otros. Foinavon, que iba detrás, pudo evitar el tumulto y volver a casa entre vítores y lágrimas del público. En el Tote, el sistema de apuestas que funciona junto a las casas de apuestas, los partidarios de Foinavon recibieron un pago récord de 444 a 1. En 1984, la valla fue rebautizada con el nombre de valla de Foinavon, lo que aumentó la leyenda del campo.
Eventos como estos, que forman parte de la rica historia de la carrera, combinados con el enorme tamaño del campo, las imponentes vallas y el largo circuito doble, son parte de lo que hace que la carrera sea tan popular para ver – y apostar.
Historias especiales
Cada año parece producir su propia historia especial. Quizá la más conmovedora fue la carrera de 1981, que se convirtió en la película Campeones. El jinete Bob Champion y el caballo Aldaniti regresaron de forma insólita tras una grave enfermedad y una lesión y remontaron la larga recta final para ganar por cuatro cuerpos.
Sin embargo, no todas las historias del Grand National terminan de forma tan gloriosa. Quizá el caso más famoso sea el de la carrera de 1956. En ese año, el caballo de la Reina Isabel la Reina Madre, Devon Loch, estaba muy lejos en la recta final cuando de repente saltó en el aire delante del palco real y cayó boca abajo. «¡Así son las carreras!», fue la estoica respuesta de la Reina Madre. A día de hoy, no está claro qué ocurrió, pero «hacer un Devon Loch» ha entrado en el léxico del periodismo deportivo como metáfora de un repentino colapso tardío cuando la victoria parece asegurada. El jinete de aquel día, Dick Francis, se convirtió en un famoso escritor de thrillers sobre carreras de caballos y Devon Loch se recuperó completamente.
No todos los caballos tienen tanta suerte, y el número de caballos que se han caído en las vallas del High National y que han sido sacrificados como consecuencia de ello ha influido durante mucho tiempo en la percepción pública de la carrera. La oposición organizada a la misma se reflejó probablemente de forma más vívida en la «carrera que nunca fue» de 1993. Después de que los manifestantes por los derechos de los animales invadieran el campo y retrasaran la salida, la confusión entre el juez de salida, los oficiales y los jinetes hizo que la mayoría de los jinetes se marcharan, sin tener en cuenta que la carrera fue declarada falsa. Muchos de los jinetes ignoraron a los funcionarios que agitaban las banderas y pensaron que eran manifestantes. La «ganadora», Esha Ness, no está incluida en la lista oficial de campeones anteriores, pero ha pasado a ser un nombre más en el folclore de la carrera.
Sin embargo, ningún relato del Grand National puede estar completo sin mencionar al mayor campeón de todos ellos: Red Rum. Tras una victoria tardía en la carrera de 1973, Red Rum (que se escribe «murder» al revés) volvió a ganar en 1974 y 1977. En los años intermedios quedó en segundo lugar. Antes de que «Rummy», como se le conocía cariñosamente, alcanzara la fama, el futuro del National estaba en duda debido a los temores de que el hipódromo de Aintree fuera vendido para su remodelación. Después de que Red Rum cautivara a la nación, eso no volvió a suceder.
Sin embargo, lo que en última instancia ha asegurado el National es su capacidad para cambiar con los tiempos. Las vallas que en su día ponían en peligro la vida de los participantes, como la emblemática Becher’s Brook, se han hecho gradualmente más seguras, de modo que el atractivo de la carrera, que en su día era de gladiadores, ha evolucionado hasta convertirse en un amor por la carrera como acontecimiento nacional e internacional.
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