- Tomar cafeína puede aliviar el dolor de cabeza o desencadenarlo, dependiendo de la cantidad que se consuma.
- La cafeína estrecha los vasos sanguíneos, lo que puede aliviar el dolor causado por algunos dolores de cabeza, como las migrañas.
- Sin embargo, si se vuelve dependiente de la cafeína y deja de consumirla, puede experimentar dolores de cabeza como resultado de la abstinencia de cafeína.
- Este artículo fue revisado por Jason R. McKnight, MD, MS, un médico de medicina familiar y profesor clínico asistente en el Texas A&M College of Medicine.
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La cafeína y los dolores de cabeza tienen una relación complicada. De hecho, la cafeína puede aliviar o desencadenar dolores de cabeza, dependiendo de la cantidad que se consuma y de la frecuencia.
La cafeína -que es un estimulante del sistema nervioso central- aparece en los refrescos, las bebidas deportivas, el café, el té, el chocolate y otros productos, por lo que es fácil entender por qué entre el 80% y el 90% de todos los adultos de Norteamérica la consumen con regularidad.
Aquí tiene todo lo que necesita saber sobre cómo puede afectar la cafeína a los dolores de cabeza y qué cantidad debe consumir para obtener efectos positivos.
La cafeína puede ayudar a aliviar los dolores de cabeza
El dolor que se experimenta con las cefaleas -específicamente las migrañas- suele estar causado por el agrandamiento de los vasos sanguíneos alrededor del cerebro, lo que aumenta la cantidad de flujo sanguíneo que llega a éste. Este cambio en el flujo sanguíneo desencadena una serie de complicados mecanismos en el cerebro que pueden provocar dolores de cabeza.
La cafeína estrecha estos vasos sanguíneos y se sabe que tiene propiedades «vasoconstrictoras». Esto significa que estrecha los vasos y reduce el flujo sanguíneo al cerebro, y como resultado, puede ayudar a aliviar el dolor de la migraña.
Por ejemplo, un estudio de 2009 publicado en el Human Brain Mapping Journal descubrió que la cafeína reducía el flujo sanguíneo cerebral -es decir, el suministro de sangre al cerebro- en una media del 27%.
De este modo, la cafeína puede ayudar a evitar que se desarrollen migrañas en primer lugar, así como a aliviar el dolor una vez que ya se tiene una.
La cafeína también puede ayudar a aliviar los dolores de cabeza mejorando la eficacia de la medicación analgésica. De hecho, es un ingrediente clave en los medicamentos para el dolor de cabeza como Excerdine y Anacin, porque ayuda a absorber los ingredientes activos del medicamento.
Por ejemplo, una revisión de 2017 publicada en The Journal of Headache and Pain estudió los resultados de siete ensayos controlados diferentes en pacientes que sufrían migrañas o cefaleas de tipo tensional durante un período de 40 años. Los investigadores descubrieron que los medicamentos de venta libre para el alivio del dolor que contienen cafeína funcionan más rápido y con mayor eficacia que los medicamentos para el alivio del dolor solos.
Sin embargo, la ciencia no está clara. «Ha habido muchos estudios contradictorios sobre la relación entre los dolores de cabeza y la ingesta de cafeína», dice Amy Stephens, MS, RDN, CDE, una dietista licenciada.
De hecho, un estudio de 2016 publicado en el Journal of Headache Pain encontró que cuando los pacientes con migraña dejaron de tomar cafeína -después de beberla todos los días- la medicación, llamada triptanos, que estaban tomando para sus migrañas se volvió más efectiva.
Según la Fundación Americana de la Migraña, el hecho de que la cafeína pueda ayudar a los dolores de cabeza o a las migrañas depende de la frecuencia con la que se sufran:
- Si se sufren migrañas episódicas -es decir, hasta 14 dolores de cabeza al mes- la cafeína puede ayudar, pero sólo si se limita a no más de 200 mg al día. Cualquier cosa por encima de eso aumenta su riesgo de desarrollar más dolores de cabeza o migrañas.
- Si sufre dolores de cabeza a diario, debería evitar la cafeína por completo – esto también lo recomienda la National Headache Foundation.
La cafeína también puede desencadenar dolores de cabeza
Beber mucha cafeína no ayudará a aliviar el dolor de cabeza. Por ejemplo, si aumenta su consumo de cafeína, pero no aumenta la cantidad de agua que está bebiendo, la cafeína puede desencadenar un dolor de cabeza indirectamente haciendo que se deshidrate más.
Sin embargo, es más probable que le duela la cabeza a causa de la cafeína si simplemente bebe demasiada cantidad con demasiada frecuencia, porque esto puede llevar a la dependencia.
Si deja de consumir cafeína repentinamente o la reduce después de consumirla con regularidad -normalmente más de 200 mg al día durante más de 2 semanas- puede sentir los síntomas de la abstinencia de cafeína. Según el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5), los dolores de cabeza son el principal síntoma de la abstinencia de cafeína.
La cafeína estrecha los vasos sanguíneos que rodean el cerebro, por lo que una vez que se deja de consumirla regularmente, se expanden. Esto provoca un aumento significativo del flujo sanguíneo al cerebro, y eso es lo que puede provocar las migrañas.
«Si quiere dejar la cafeína, no la deje bruscamente. Disminuya su consumo gradualmente durante unos días. Esto puede ayudar a minimizar el intenso dolor de cabeza de la abstinencia», dice Stephens.
Según la Fundación Americana de la Migraña, es posible evitar los síntomas de abstinencia de la cafeína reduciendo su consumo a tan sólo 25 mg de cafeína al día.
Cuánta cafeína debe consumir para aliviar los dolores de cabeza
En general, Stephens dice que es importante consumir cafeína con moderación. De este modo, podrás evitar cualquier posible episodio de abstinencia.
«La cantidad correcta es menos de 400 mg de cafeína al día», dice Stephens. Eso es alrededor de dos a cuatro tazas de café, dependiendo de la duración de la infusión, así como de lo fuerte que sea el café que estás bebiendo.
Aspectos a tener en cuenta
Si bebes cafeína con moderación, es poco probable que te cause dolor de cabeza, y de hecho puede ayudar a aliviar el dolor si sufres de migrañas ocasionales.
Pero si reduce su consumo demasiado drásticamente, puede desencadenar dolores de cabeza como síntoma de abstinencia de cafeína. Y si sufre dolores de cabeza regulares o diarios, es mejor evitar la cafeína por completo.
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