La Armada Española

La Armada Española zarpó de España en julio de 1588, con la misión de derrocar a la reina protestante Isabel I y restaurar el dominio católico sobre Inglaterra.

Muchos años antes, a principios de la década de 1530, bajo las instrucciones del padre de Isabel, el rey Enrique VIII, la Iglesia Protestante de Inglaterra se había separado del Papa y de la Iglesia Católica Romana. Sin embargo, tras la muerte de Enrique, su hija mayor, María, le sucedió y, en un intento de restaurar el catolicismo en el país, se casó con el rey Felipe II de España.

El matrimonio de Felipe con María, hija de la primera esposa de Enrique, Catarina de Aragón, fue, en lo que a él respecta, impulsado por un celo religioso para engendrar un heredero que devolviera a Inglaterra al redil católico. El Parlamento inglés sólo había aprobado su matrimonio sobre la base de que Felipe debía ser el consorte de María y se le prohibía expresamente gobernar el país y convertirse en su rey.

Cuando María murió sin hijos en 1558, su hermanastra Isabel, muy protestante e hija de la segunda esposa de Enrique, Ana Bolena, subió al trono. El precario dominio de Felipe sobre Inglaterra parece haberse aflojado, hasta que tuvo la brillante idea de proponerle matrimonio a Isabel también.

Elizabeth entonces parece haber adoptado algunas tácticas dilatorias muy inteligentes… «¿Lo haré o no lo haré?» Y mientras toda esta dilación se producía en un lado del Atlántico, los barcos ingleses capitaneados por «piratas» como Drake, Frobisher y Hawkins saqueaban sin piedad los barcos y territorios españoles en América. Para los ingleses, Drake y sus compañeros «perros del mar» eran héroes, pero para los españoles no eran más que corsarios que se dedicaban a asaltar y robar con el pleno conocimiento y aprobación de su reina.

Los acontecimientos llegaron finalmente a un punto crítico entre Isabel y Felipe en la década de 1560 cuando Isabel apoyó abiertamente a los protestantes de los Países Bajos que se rebelaban contra la ocupación española. Holanda quería independizarse de las fuerzas españolas de ocupación que habían estado utilizando su policía secreta religiosa, llamada Inquisición, para perseguir a los protestantes.

Se cree que Felipe tomó su decisión de invadir Inglaterra ya en 1584 y casi inmediatamente comenzó la construcción de una armada masiva de barcos que pudieran llevar un ejército capaz de conquistar a su enemigo protestante. Consiguió el apoyo papal para su empresa e incluso identificó a su hija Isabel como la próxima reina de Inglaterra.

La preparación necesaria para tal empresa era enorme. Se necesitaban cañones, pistolas, pólvora, espadas y toda una serie de suministros esenciales y los españoles compraban estas armas de guerra en el mercado abierto a cualquiera que las vendiera. Con toda esta actividad, era muy difícil que los españoles mantuvieran la Armada en secreto y, de hecho, puede que su intención fuera utilizar algunas de las primeras tácticas de «choque y pavor» para preocupar a su enemigo.

Ataque de Drake a la flota española en Cádiz

Sus tácticas parecen haber funcionado ya que en un audaz ataque preventivo, que se dice que fue en contra de los deseos de Isabel, Sir Francis Drake decidió tomar el asunto en sus propias manos y navegó con una pequeña flota inglesa hacia el puerto de Cádiz, destruyendo y dañando varios barcos españoles que se estaban construyendo allí. Además, pero igual de importante, se quemó una enorme reserva de barriles. Estos estaban destinados a transportar provisiones para las fuerzas invasoras y su pérdida afectaría a los suministros esenciales de alimentos y agua.

La Inglaterra continental también se estaba preparando para la llegada de las fuerzas invasoras con un sistema de balizas de señalización que se habían erigido a lo largo de las costas inglesas y galesas para avisar a Londres de que la Armada se acercaba.

Elizabeth también había nombrado a Lord Howard de Effingham para comandar la flota inglesa, un líder que se consideraba lo suficientemente fuerte como para mantener a Drake, Hawkins y Frobisher bajo control.

Después de una salida en falso en abril, cuando la Armada tuvo que regresar a puerto después de ser dañada por las tormentas antes de haber salido de sus propias aguas, la flota española finalmente zarpó en julio de 1588. Se habían reunido casi 130 barcos con aproximadamente 30.000 hombres a bordo. Como apoyo moral y, obviamente, espiritual, su valioso cargamento incluía también 180 sacerdotes y unos 14.000 barriles de vino.

Velando en su clásica formación de media luna, con los galeones más grandes y lentos en la lucha en el centro, protegidos por los buques más pequeños y maniobrables que los rodeaban, la Armada subió por el Golfo de Vizcaya.

Aunque la Armada se había puesto en marcha, en un principio no tenía como destino Inglaterra. El plan ideado por el rey Felipe era que la flota recogiera a los soldados españoles que habían sido reubicados en los Países Bajos antes de invadir la costa sur de Inglaterra. Sin embargo, tras la reciente muerte del famoso almirante español Santa Cruz, Felipe había tomado la extraña decisión de nombrar al Duque de Medina Sidonia para comandar la Armada. Una decisión extraña ya que, aunque se le consideraba un buen y muy competente general, Medina Sidonia no tenía experiencia en el mar y, al parecer, pronto se mareó al salir de puerto.

Sir Francis Drake en Plymouth

El 19 de julio se supo que la Armada había sido avistada, por lo que una fuerza inglesa liderada por Sir Francis Drake partió de Plymouth para hacerle frente. Se dice que cuando Drake fue informado de su aproximación, se limitó a responder que tenía mucho tiempo para terminar su partida de bolos antes de derrotar a los españoles. Tal vez un poco de bravuconería, o es posible que reconociera que la marea estaba en su contra para sacar sus barcos del puerto de Devonport durante una o dos horas.

Sin embargo, cuando Drake consiguió finalmente que sus barcos entraran en el Canal, poco pudo hacer para infligir mucho daño contra los sólidos y bien construidos cascos de los barcos españoles. La formación de vela en forma de media luna que adoptaron también resultó muy eficaz para asegurar que, en general, todo lo que Drake pudo conseguir fue gastar mucha munición disparando a la Armada.

Después de cinco días de constantes intercambios de cañones con los barcos de Drake, los españoles se estaban quedando desesperadamente cortos de munición. Además, Medina Sidonia tenía la complicación extra de que también necesitaba recoger las tropas extra que necesitaba para la invasión desde algún lugar del continente. El 27 de julio los españoles decidieron fondear frente a Gravelines, cerca de la actual Calais, para esperar la llegada de sus tropas.

Los ingleses no tardaron en aprovechar esta vulnerable situación. Justo después de la medianoche, ocho «Hell Burners», viejos barcos cargados con cualquier cosa que pudiera arder, fueron lanzados a la deriva hacia la Armada, que descansaba y estaba muy apretada. Con barcos de madera con velas de lona y cargados de pólvora, los españoles no pudieron evitar reconocer la devastación que podían causar estos barcos de fuego. En medio de una gran confusión, muchos cortaron los cables de sus anclas y se hicieron a la mar.

Pero al adentrarse en la oscuridad del Canal su formación defensiva en forma de media luna había desaparecido y la Armada era ahora vulnerable al ataque. Los ingleses atacaron, pero fueron rechazados valientemente por cuatro galeones españoles que intentaban proteger al resto de la Armada que huía. Superados en número por diez a uno, tres de los galeones perecieron finalmente con importantes pérdidas de vidas.

La flota inglesa, sin embargo, había asumido una posición que bloqueaba cualquier posibilidad de que la Armada pudiera retroceder por el Canal de la Mancha. Y así, después de que la flota española se reagrupara, sólo podía dirigirse en una dirección, hacia el norte, hacia Escocia. Desde aquí, navegando por la costa oeste de Irlanda, tal vez podrían regresar a España.

Intentando navegar hacia el norte y alejarse de los problemas, los barcos ingleses, más ágiles, causaron daños considerables a la Armada en retirada.

Con suministros insuficientes, junto con el inicio del duro clima otoñal británico, los presagios no eran buenos para los españoles. El agua dulce y los alimentos desaparecieron rápidamente y, cuando la Armada rodeó el norte de Escocia a mediados de septiembre, navegó hacia una de las peores tormentas que había azotado esa costa en años. Sin cables de anclaje, los barcos españoles no pudieron refugiarse de las tormentas y, como consecuencia, muchos se estrellaron contra las rocas con gran pérdida de vidas.

Los barcos que sobrevivieron a la tormenta se dirigieron a lo que debería haber sido una Irlanda católica y amistosa con el fin de reabastecerse para su viaje de vuelta a España. Al refugiarse en lo que ahora se llama Armada Bay, justo al sur de Galway, los hambrientos marineros españoles bajaron a tierra para experimentar esa famosa hospitalidad irlandesa. El control de la inmigración fue aparentemente corto y rápido, y todos los que bajaron a tierra fueron atacados y asesinados.

Cuando la Armada, hecha jirones, regresó finalmente a España, había perdido la mitad de sus barcos y tres cuartas partes de sus hombres, más de 20.000 marineros y soldados españoles habían muerto. Por otro lado, los ingleses no perdieron ningún barco y sólo 100 hombres en la batalla. Sin embargo, una sombría estadística de la época registra que más de 7.000 marineros ingleses murieron por enfermedades como la disentería y el tifus. Apenas habían dejado la comodidad de las aguas inglesas.

Y para aquellos marineros ingleses que sobrevivieron, fueron mal tratados por el gobierno de la época. A muchos de ellos sólo se les dio el dinero suficiente para su viaje de vuelta a casa, y algunos sólo recibieron una parte de la paga que les correspondía. El comandante de la flota inglesa, Lord Howard de Effingham, se escandalizó por el trato que recibían afirmando que «preferiría no tener ni un centavo en el mundo, a que ellos (sus marineros) carecieran…» Al parecer, utilizó su propio dinero para pagar a sus hombres.

La victoria sobre la Armada fue recibida en toda Inglaterra como una aprobación divina para la causa protestante y las tormentas que asolaron la Armada como una intervención divina. Se celebraron servicios religiosos a lo largo y ancho del país para dar gracias por esta famosa victoria y se acuñó una medalla conmemorativa en la que se podía leer: «Dios sopló y fueron dispersados».