En tres años los escáneres 3D han pasado de costar 30.000 a 3.000 dólares a 0,00 dólares? La aplicación gratuita 123D Catch de AutoDesk ya está disponible para el iPhone y el iPad. Los usuarios pueden tomar hasta 40 fotos, subirlas a la nube y recibir un modelo digital en 3D. En pocas palabras, 123D Catch es un escáner 3D de mano gratuito tan móvil como usted. Junto con el software de modelado 3D y los servicios de impresión 3D, Autodesk pretende llevar la fabricación en 3D a las masas.

Si eres arquitecto, fabricante o animador por ordenador, lo más probable es que ya conozcas Autodesk. Su software de modelado 3D AutoCad -lanzado por primera vez en 1982- es casi omnipresente en el mundo profesional. Pero no tanto en casa.

Autodesk espera cambiar todo eso con su paquete de software de modelado 3D, fácil de usar y gratuito. La aplicación 123D Catch se lanzó por primera vez en el iPad en mayo de 2012 y, más recientemente, se adaptó para el iPhone a principios de septiembre. Sumado a 123D, 123D Catch (web), 123D Sculpt (iPad) y 123D Make, Autodesk ha hecho que escanear, modelar e imprimir en 3D sea tan fácil como 1-2-3. (Inteligente, ¿eh?)

¿Cómo funciona? Coge algo que quieras digitalizar: una estatua o un objeto doméstico. Ahora, tome de 20 a 40 fotos del objeto desde tantos ángulos diferentes como pueda. Revisa las fotos y sustituye las que estén mal. Cuando estés satisfecho, sube las imágenes al servicio en la nube de Autodesk.

El software propietario de Autodesk encontrará puntos comunes entre las fotos, extrapolará el ángulo desde el que se tomó cada foto y las unirá en un modelo 3D.

Muy sencillo.

Puedes dejarlo así o ir más allá. Los modelos de 123D Catch realizados desde el iPad o el iPhone son compatibles con la aplicación web 123D Catch de Autodesk. Los usuarios pueden perfeccionar sus modelos y luego imprimirlos en 3D en casa o a través de terceros, como Sculpteo o Shapeways. Vea la promoción aquí:

Quizás la parte más sorprendente de 123D Catch es su coste, o la ausencia del mismo. De hecho, toda la suite de aplicaciones es gratuita. Hay muchos programas gratuitos de modelado 3D de código abierto. Pero ninguno viene acompañado de las capacidades de escaneo e impresión 3D de 123D Catch.

De igual manera, hay otros escáneres de mano y de escritorio. Han sido durante un tiempo. Entre los competidores se encuentran Z Corp (aunque en el sitio de Z Corp ya no aparece su futurista escáner de mano) y Next Engine. Pero la mayoría de los escáneres son inasequibles para el usuario medio. Una nueva empresa, Matterport, está trabajando en un escáner 3D portátil a una fracción del coste de la competencia. Pero uno se pregunta cuánto de su público objetivo acaba de ser engullido…

Lo barato es bueno. Pero no hay que pasarse. Pagas por lo que obtienes, y hasta ahora, 123D Catch no es tan robusto como un escáner 3D completo.

Por un lado, la aplicación requiere un laborioso proceso de toma de fotos. Otros escáneres 3D requieren menos del usuario. O bien se coloca el objeto en una almohadilla y se deja que el escáner se ponga a trabajar, o se pasa por el objeto, en el caso de un escáner de mano. (Es un compromiso entre la mano de obra y el coste y, en última instancia, una limitación del hardware: el iPhone no puede rodear el objeto sin tu mano y tu ojo.)

Además, la aplicación funciona muy bien con objetos sencillos, pero no tanto con los complicados. Probé con un ramo de flores para mi primer proyecto y obtuve un modelo distorsionado lleno de agujeros de datos. (Mi segundo intento, con un tarro, salió de maravilla.)

Por último, como el software une las fotos identificando las características compartidas entre ellas, hay una serie de limitaciones en cuanto a lo que puede modelar.

Autodesk desaconseja fotografiar superficies brillantes o reflectantes, superficies sin características o superficies con patrones repetitivos. El objeto debe estar completamente quieto y la fuente de luz debe ser consistente. Eso significa que no hay que mover el objeto para capturar todos los lados ni disparar con flash. Las tomas nocturnas probablemente también están descartadas. Autodesk sugiere fotografiar en la sombra o en un día nublado, si se utiliza un iPhone o un iPad.

Por otra parte, para el modelador 3D aficionado 123D Catch es emocionante. Para el profesional, no es suficiente. (Al menos, todavía no.)

Por supuesto, eso es sólo el punto. La verdadera historia no es la solidez de la aplicación -la tecnología mejorará-, sino lo potencialmente disruptiva que podría ser ésta y otras aplicaciones similares. Hasta ahora, estamos viendo mucha tecnología y dispositivos asequibles. El jurado aún no ha decidido si hay una amplia adopción en el hogar o en la industria. Pero cada día parece más prometedor.

Lo más impresionante de todo es lo rápido que avanza la tecnología de fabricación en 3D. Cuando Singularity Hub cubrió el escáner 3D portátil de Z Corp en 2009, dijimos:

«Estos productos están todavía en el paradigma de la primera generación: son caros y se utilizan casi exclusivamente en la industria. Pero no se quedarán ahí. La tecnología se abarata y se democratiza a medida que se perfecciona, por lo que deberíamos esperar un momento en el que el tipo de impresión y escaneo en 3D que vemos en estos vídeos se ajuste al presupuesto de cualquiera».

Casi exactamente tres años después, 123D Catch hace que el escaneo en 3D sea gratuito (la mayoría de los presupuestos pueden acomodarse a eso) y totalmente democrático: un ejemplo asombroso de aceleración tecnológica.