No confundir con Koro (medicina).

Kuru

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Un niño de Fore con kuru avanzado. Es incapaz de caminar o sentarse erguido sin ayuda y está gravemente desnutrido.

Especialidad

Neuropatología

Síntomas

Temblores corporales, estallidos aleatorios de risa, pérdida gradual de coordinación

Complicaciones

Infección y neumonía durante la fase terminal.

Inicio habitual

A menudo los síntomas tardan años o incluso décadas en aparecer tras la exposición

Duración

11-14 meses de vida tras la aparición de los síntomas

Causas

Transmisión de proteínas priónicas infectadas

Factores de riesgo

Canibalismo

Método de diagnóstico

Autopsia

Diagnóstico diferencial

Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob

Prevención

Evitar las prácticas de canibalismo

Tratamiento

Ninguno

Pronóstico

Siempre mortal

Frecuencia

2,700 (1957-2004)

Muertes

Aproximadamente 2.700

El kuru es un trastorno neurodegenerativo muy raro, incurable y mortal que antiguamente era común entre el pueblo Fore de Papúa Nueva Guinea. El kuru es una forma de encefalopatía espongiforme transmisible (EET) causada por la transmisión de proteínas plegadas de forma anormal (proteínas priónicas), que provoca síntomas como temblores y pérdida de coordinación por neurodegeneración.

El término kuru deriva de la palabra Fore kuria o guria («temblar»), debido a los temblores corporales que son un síntoma clásico de la enfermedad. El propio kúru significa «temblor». También se conoce como la «enfermedad de la risa» debido a los estallidos patológicos de risa que son un síntoma de la enfermedad. Actualmente se acepta que el kuru se transmitía entre los miembros de la tribu Fore de Papúa Nueva Guinea a través del canibalismo funerario. Tradicionalmente se cocinaba y comía a los miembros de la familia fallecidos, lo que se creía que ayudaba a liberar el espíritu del muerto. Las mujeres y los niños solían consumir el cerebro, el órgano en el que más se concentraban los priones infecciosos, lo que permitía la transmisión del kuru. Por lo tanto, la enfermedad era más frecuente entre las mujeres y los niños.

La epidemia probablemente comenzó cuando un aldeano desarrolló la enfermedad esporádica de Creutzfeldt-Jakob y murió. Cuando los aldeanos se comieron el cerebro, contrajeron la enfermedad y ésta se propagó a otros aldeanos que comieron sus cerebros infectados.

Aunque los Fore dejaron de consumir carne humana a principios de la década de 1960, cuando se especuló por primera vez que se transmitía a través del endocanibalismo, la enfermedad persistió debido al largo periodo de incubación del kuru, que oscila entre 10 y más de 50 años. La epidemia disminuyó bruscamente después de que la tribu pusiera fin al canibalismo, pasando de 200 muertes al año en 1957 a ninguna a partir de al menos 2010, y las fuentes no se ponen de acuerdo sobre si la última víctima conocida de kuru murió en 2005 o en 2009.

Signos y síntomas

El kuru, una encefalopatía espongiforme transmisible, es una enfermedad del sistema nervioso que causa efectos fisiológicos y neurológicos que finalmente conducen a la muerte. Se caracteriza por una ataxia cerebelosa progresiva, o pérdida de la coordinación y el control de los movimientos musculares.

La fase preclínica o asintomática, también llamada período de incubación, tiene una duración media de 10 a 13 años, pero puede ser tan corta como cinco y se ha estimado que puede durar hasta 50 años o más después de la exposición inicial.

La fase clínica, que comienza con la primera aparición de los síntomas, dura una media de 12 meses. La progresión clínica del kuru se divide en tres etapas específicas: la ambulante, la sedentaria y la terminal. Si bien estas etapas varían de un individuo a otro, se conservan en gran medida entre la población afectada. Antes de la aparición de los síntomas clínicos, un individuo también puede presentar síntomas prodrómicos que incluyen dolor de cabeza y dolor articular en las piernas.

En la primera etapa (ambulante), el individuo infectado puede mostrar una postura y una marcha inestables, una disminución del control muscular, temblores, dificultad para pronunciar palabras (disartria) y titubeo. Esta etapa se denomina ambulante porque el individuo sigue siendo capaz de caminar a pesar de los síntomas.

En la segunda etapa (sedentaria), el individuo infectado es incapaz de caminar sin apoyo y sufre ataxia y temblores graves. Además, el individuo muestra signos de inestabilidad emocional y depresión, aunque exhibe una risa incontrolada y esporádica. A pesar de los demás síntomas neurológicos, los reflejos tendinosos siguen intactos en esta fase de la enfermedad.

En la tercera y última fase (terminal), los síntomas existentes del individuo infectado, como la ataxia, progresan hasta el punto de que ya no es capaz de sentarse sin apoyo. También surgen nuevos síntomas: el individuo desarrolla disfagia, que puede conducir a una desnutrición grave. También puede sufrir incontinencia, perder la capacidad o la voluntad de hablar y no responder a su entorno, a pesar de mantener la conciencia. Hacia el final de la fase terminal, los pacientes suelen desarrollar heridas crónicas ulceradas que pueden infectarse fácilmente. Una persona infectada suele morir entre tres meses y dos años después de los primeros síntomas de la fase terminal, a menudo a causa de una neumonía u otras infecciones secundarias.

Causas

El kuru está localizado en gran medida en el pueblo Fore y en las personas con las que se casaron. El pueblo Fore cocinaba y consumía ritualmente partes del cuerpo de sus familiares tras su muerte para simbolizar el respeto y el luto. Como el cerebro es el órgano más rico en el prión infeccioso, las mujeres y los niños, que consumían cerebro, tenían muchas más probabilidades de infectarse que los hombres, que consumían preferentemente músculos.

Subdominio de la proteína priónica PrPc normalmente plegada-Residuos 125-228. Nótese la presencia de hélices alfa (azul)

Prión

Modelo de microscopía crioelectrónica de la proteína PrPsc mal plegada, enriquecida en hojas beta (centro).

El agente infeccioso es una forma mal plegada de una proteína codificada por el huésped llamada prión (PrP). Las proteínas priónicas están codificadas por el gen de la proteína priónica (PRNP). Las dos formas de prión se denominan PrPc, que es una proteína normalmente plegada, y PrPsc, una forma mal plegada que da lugar a la enfermedad. Las dos formas no difieren en su secuencia de aminoácidos; sin embargo, la isoforma patógena PrPsc difiere de la forma normal PrPc en su estructura secundaria y terciaria. La isoforma PrPsc está más enriquecida en hojas beta, mientras que la forma PrPc normal está enriquecida en hélices alfa. Las diferencias de conformación permiten a la PrPsc agregarse y ser extremadamente resistente a la degradación de la proteína por enzimas o por otros medios químicos y físicos. La forma normal, por otro lado, es susceptible a la proteólisis completa y es soluble en detergentes no desnaturalizantes.

Se ha sugerido que la PrPsc preexistente o adquirida puede promover la conversión de PrPc en PrPsc, que pasa a convertir otras PrPc. Esto inicia una reacción en cadena que permite su rápida propagación, dando lugar a la patogénesis de las enfermedades priónicas.

Transmisión

En 1961, el investigador médico australiano Michael Alpers llevó a cabo extensos estudios de campo entre los Fore acompañado por la antropóloga Shirley Lindenbaum. Sus investigaciones históricas sugirieron que la epidemia podría haberse originado alrededor de 1900 a partir de un único individuo que vivía en el límite del territorio de los Fore y que se cree que desarrolló espontáneamente alguna forma de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Las investigaciones de Alpers y Lindenbaum demostraron de forma concluyente que el kuru se propagó fácil y rápidamente entre los Fore debido a sus prácticas funerarias endocaníbales, en las que los familiares consumían los cuerpos de los difuntos para devolver la «fuerza vital» de éstos a la aldea, una subunidad social de los Fore. Los cadáveres de los miembros de la familia se enterraban a menudo durante días, y luego se exhumaban una vez que los cuerpos estaban infestados de gusanos, momento en el que el cadáver se desmembraba y se servía con los gusanos como guarnición.

La distribución demográfica evidente en las tasas de infección -el kuru era de ocho a nueve veces más frecuente en las mujeres y los niños que en los hombres en su punto álgido- se debe a que los hombres de Fore consideraban que consumir carne humana los debilitaba en tiempos de conflicto o batalla, mientras que las mujeres y los niños eran más propensos a comer los cuerpos de los difuntos, incluido el cerebro, donde se concentraban especialmente las partículas de priones. Además, existe la gran posibilidad de que se transmitiera a las mujeres y a los niños con más facilidad porque se encargaban de limpiar a los familiares después de la muerte y podían tener llagas y cortes abiertos en las manos.

Aunque la ingestión de las partículas priónicas puede provocar la enfermedad, se producía un alto grado de transmisión si las partículas priónicas podían llegar al tejido subcutáneo. Con la eliminación del canibalismo debido a la aplicación de la ley colonial australiana y a los esfuerzos de los misioneros cristianos locales, la investigación de Alpers demostró que el kuru ya estaba disminuyendo entre los Fore a mediados de la década de 1960. Sin embargo, el periodo medio de incubación de la enfermedad es de 14 años, y se registraron 7 casos con latencias de 40 años o más para los más resistentes genéticamente, que siguieron apareciendo durante varias décadas más. Las fuentes discrepan sobre si el último enfermo murió en 2005 o en 2009.

Inmunidad

Cerebelo de una víctima del kuru.

En 2009, investigadores del Consejo de Investigación Médica descubrieron una variante natural de una proteína priónica en una población de Papúa Nueva Guinea que confiere una fuerte resistencia al kuru. En el estudio, que comenzó en 1996, los investigadores evaluaron a más de 3.000 personas de la población afectada y de las tierras altas orientales circundantes, e identificaron una variación en la proteína priónica G127. El polimorfismo G127 es el resultado de una mutación sin sentido, y está muy restringido geográficamente a las regiones donde la epidemia de kuru estaba más extendida. Los investigadores creen que la variante PrnP se produjo muy recientemente, estimando que el ancestro común más reciente vivió hace 10 generaciones.

Sobre el descubrimiento, el profesor John Collinge, director de la Unidad de Priones del Consejo de Investigación Médica del University College de Londres, ha declarado que:

Es absolutamente fascinante ver los principios darwinianos en funcionamiento aquí. Esta comunidad de personas ha desarrollado su propia respuesta biológicamente única a una epidemia verdaderamente terrible. El hecho de que esta evolución genética se haya producido en cuestión de décadas es notable.

– John Collinge, Consejo de Investigación Médica

Los hallazgos del estudio podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor y desarrollar tratamientos para otras enfermedades priónicas relacionadas, como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y la enfermedad de Alzheimer.

Historia

El kuru fue descrito por primera vez en informes oficiales por oficiales australianos que patrullaban las tierras altas orientales de Papúa Nueva Guinea a principios de la década de 1950. Algunos relatos no oficiales sitúan al kuru en la región ya en 1910. En 1951, Arthur Carey fue el primero en utilizar el término «kuru» en un informe para describir una nueva enfermedad que afectaba a las tribus Fore de Papúa Nueva Guinea. En su informe, Carey señaló que el kuru afectaba sobre todo a las mujeres de las tribus Fore, a las que acababa matando. Los antropólogos Ronald Berndt y Catherine Berndt observaron el kuru en los pueblos Fore, Yate y Usurufa en 1952-1953. En 1953, el kuru fue observado por el oficial de patrulla John McArthur, quien proporcionó una descripción de la enfermedad en su informe. McArthur creía que el kuru no era más que un episodio psicosomático derivado de las prácticas de brujería de los pueblos tribales de la región. Después de que la enfermedad se convirtiera en una epidemia mayor, el pueblo tribal pidió a Charles Pfarr, un oficial médico luterano, que fuera a la zona para informar de la enfermedad a las autoridades australianas.

Al principio, los Fore creían que las causas del kuru eran la hechicería o la brujería. Los Fore también pensaban que la magia que causaba el kuru era contagiosa. También se llamaba negi-nagi, que significaba persona tonta, ya que las víctimas se reían a intervalos espontáneos. Los Fore creían que esta enfermedad era causada por fantasmas, debido a los temblores y al extraño comportamiento que conlleva el kuru. Para intentar curarla, alimentaban a las víctimas con carne de cerdo y corteza de casuarinas.

Cuando la enfermedad del kuru se convirtió en una epidemia, Daniel Carleton Gajdusek, virólogo, y Vincent Zigas, médico, comenzaron a investigar la enfermedad. En 1957, Zigas y Gajdusek publicaron un informe en el Medical Journal of Australia que sugería que el kuru tenía un origen genético, y que «cualquier variable étnico-ambiental que esté operando en la patogénesis del kuru aún no ha sido determinada». El canibalismo se sospechó como una posible causa desde el principio, pero no se planteó formalmente como una teoría hasta 1967 por Glasse y más formalmente en 1968 por Mathews, Glasse, & Lindenbaum.

Incluso antes de que el canibalismo se relacionara con el kuru, fue prohibido por la administración australiana, y la práctica fue casi eliminada en 1960. Mientras que el número de casos de kuru disminuía, los que se dedicaban a la investigación médica pudieron investigar adecuadamente el kuru, lo que finalmente llevó a la comprensión moderna de los priones como la causa.

En un esfuerzo por comprender la patología de la enfermedad del kuru, Gajdusek estableció las primeras pruebas experimentales en chimpancés para el kuru en los Institutos Nacionales de Salud (NIH). El método de los experimentos consistía en introducir material cerebral de kuru en el pariente humano más cercano, el chimpancé, y documentar los comportamientos del animal hasta que se produjera la muerte o un resultado negativo. Michael Alpers, un médico australiano, colaboró con Gajdusek proporcionándole muestras de tejidos cerebrales que había tomado de una niña Fore de 11 años que había muerto de kuru. En su trabajo, Gajdusek fue también el primero en recopilar una bibliografía sobre la enfermedad de Kuru. Joe Gibbs se unió a Gajdusek para supervisar y registrar el comportamiento de los simios y realizar autopsias. Al cabo de dos años, uno de los chimpancés, Daisy, había desarrollado el kuru, lo que demostraba que un factor desconocido de la enfermedad se transmitía a través de biomateriales infectados y que era capaz de cruzar la barrera de las especies a otros primates. Después de que Elisabeth Beck confirmara que este experimento supuso la primera transmisión conducida del kuru, el hallazgo se consideró un avance muy importante en la medicina humana que llevó a la concesión del Premio Nobel de Fisiología o Medicina a Daniel Carleton Gajdusek en 1976.

Por consiguiente, E. J. Field pasó gran parte de los últimos años de la década de 1960 y los primeros de la de 1970 en Nueva Guinea investigando la enfermedad, relacionándola con el prurigo lumbar y la esclerosis múltiple. Observó similitudes en las interacciones de las enfermedades con las células gliales, incluyendo la observación crítica de que el proceso infeccioso puede depender del reordenamiento estructural de las moléculas del huésped. Esta fue una de las primeras observaciones de lo que más tarde se convertiría en la hipótesis del prión.

En la literatura y la cultura popular

  • En un episodio de la tercera temporada de The Love Boat, Peter, el novio de Lucy, amiga de Doc, finge tener Kuru para evitar casarse con ella.
  • El inmunólogo-poeta checo Miroslav Holub escribió «Kuru, o el síndrome de la muerte sonriente» sobre la enfermedad.
  • En la película postapocalíptica El libro de Eli, el protagonista observa que las manos temblorosas son un síntoma reconocible de las prácticas caníbales.
  • En el juego de survival horror Dead Island, se sugiere que el virus que produce los zombis deriva del Kuru.
  • En el juego de survival horror DayZ, el prión siempre se contraerá si el jugador consume carne o grasa humana.
  • En un episodio de la temporada 1 de Scrubs «My Balancing Act» el Dr. John ‘JD’ Dorian diagnostica a un paciente con Kuru y es burlado tanto por el paciente como por el Dr. Cox.
  • El episodio de Expediente X «Our Town» presenta un brote de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob en una sociedad caníbal cuyo miembro fundador visitó Nueva Guinea.
  • En la segunda temporada de la serie de comedia-horror de FOX, Scream Queens, a la decana Cathy Munsch se le diagnostica kuru, que más tarde se revela como un diagnóstico erróneo.
  • En la película Somos lo que somos, el médico forense es capaz de identificar a la familia caníbal cuando se da cuenta de que había identificado erróneamente el kuru como enfermedad de Parkinson
  • En el videojuego Far Cry Primal, se revela que una tribu enemiga caníbal, los Udam, se está extinguiendo a causa del kuru, que su líder, Ull, llama «fuego de calavera».
  • En el juego de rol Pathfinder existe una tribu de caníbales llamada los Kuru

Ver también

  • Canibalismo
  • Fiesta de los Donner
  • Endocanibalismo
  • Exocanibalismo
  • Lista de incidentes de canibalismo
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