John Wanamaker – Amigos del órgano Wanamaker

(Para una biografía de su hijo Rodman Wanamaker, haga clic AQUÍ.)

John Wanamaker, uno de los mayores comerciantes de todos los tiempos, desempeñó un papel en la vida pública que le convirtió en el segundo Benjamin Franklin de Filadelfia. Venía de raíces humildes. Wanamaker nació el 11 de julio de 1838 en el condado de Filadelfia. Era hijo de Nelson Wanamaker, albañil, y de Elizabeth Kochersperger, descendiente de una familia francesa.

Asistió a la escuela pública Landreth hasta los 14 años, cuando se convirtió en chico de los recados para los editores Troutman y Hayes en la calle Market por debajo de la Quinta con un salario de 1,25 dólares a la semana. Tiempo después, su familia se trasladó a Indiana en busca de mejores oportunidades económicas, pero regresó a Filadelfia en 1856. John se empleó entonces en la tienda de ropa al por menor Barclay Lippencott, en la esquina de la Cuarta y Market, con un salario de 2,50 dólares a la semana.

Wanamaker se marchó de allí para conseguir una mejor posición con Joseph M. Bennett, propietario de la tienda de ropa Tower Hall que era, en aquella época, el mayor negocio de su clase en Filadelfia. En años posteriores, el coronel Bennett se complacía en contar a sus amigos: «John era el chico más ambicioso que he visto nunca. Solíamos ir a comer juntos y me contaba que iba a ser un gran comerciante. Parecía un organizador nato; siempre estaba organizando algo». Estas son las cosas que probablemente explican su gran éxito como comerciante ahora». Bennett (que legó el Bennett Hall a la Universidad de Pensilvania), fue el mentor del joven Wanamaker en su oficio de toda la vida.

Un compañero de escuela de Wanamaker dijo una vez que cuando había que resolver algún problema difícil, la norma era quedarse después del horario escolar. Muchas veces el maestro se cansaba, pero John no se desanimaba tan fácilmente. Se quedaba con el director de la escuela hasta que el problema se resolvía a su entera satisfacción. Gracias a esta perseverancia, no tardó en superar al resto de sus compañeros.

Mientras estaba en la escuela, tenía poco tiempo para el

recreación de la que disfrutaban otros chicos, pues tenía que trabajar en el aserradero de su padre «volteando» ladrillos. Esta estrecha aplicación a los estudios y al trabajo le hizo crecer alto y delgado; y esta misma concentración en su temprano empleo afectó gravemente su salud. En 1858, fue a Minnesota por sugerencia de un médico. Allí su salud mejoró tan rápidamente que pudo regresar a Filadelfia ese mismo año.

A su regreso, fue elegido primer secretario asalariado de la Asociación Cristiana de Jóvenes (YMCA), lo que le llevó a interesarse de por vida por las actividades nacionales e internacionales de esta gran organización.

Al estallar la Guerra de Secesión, intentó alistarse en el Ejército, pero fue rechazado por una afección pulmonar. Con George H. Stuart y otros, organizó entonces la «Comisión Cristiana» para ayudar a los soldados enfermos y heridos de ambos bandos de la guerra.

El 8 de abril de 1861, tres días antes del bombardeo de Fort Sumter, el joven Wanamaker abrió una pequeña tienda de ropa en la esquina sureste de las calles Sixth y Market. Nathan Brown, con cuya hermana se casó por esas fechas, fue su socio en la empresa. Esa tienda, cerca del actual pabellón de la Campana de la Libertad, colindaba con la casa donde George Washington había residido durante sus dos mandatos presidenciales en Filadelfia.

Las perspectivas del nuevo negocio no eran muy alentadoras. Las ventas del primer día fueron sólo de 24,67 dólares; y las ventas totales del primer año fueron inferiores a 25.000 dólares. Sin embargo, los primeros ocho años estuvieron marcados por el mismo espíritu de estrecha aplicación con el que John Wanamaker había abordado todo desde su temprana juventud, y su ilimitada energía e incesante devoción por todos los detalles del negocio hicieron que éste se desarrollara y creciera hasta convertirse en el mayor establecimiento de venta de ropa al por menor de América. Wanamaker también hacía mucha publicidad. Haga clic aquí para escuchar la voz real de John Wanamaker en una breve película.

En octubre de 1871, Wanamaker inauguró el sistema de «precio único», y su posterior éxito se convirtió en un incentivo para que otros comerciantes de todo el país siguieran su liderazgo. También inauguró el principio de «devolución de la mercancía y reembolso del dinero» en el comercio minorista. Desde el principio defendió la verdad en la publicidad, siendo uno de sus cuatro principios comerciales fundamentales la «Precisión en la palabra y en la impresión». Los textos publicitarios de Wanamaker y las políticas de venta al por menor de Wanamaker han demostrado ser los factores más potentes en el aumento de la ética y los procedimientos de los grandes almacenes.

El Gran Depósito

En 1875, compró la antigua estación de carga del ferrocarril de Pensilvania en la esquina de las calles Trece y Market, y decoró el exterior del edificio para que se pareciera a los pabellones de la Exposición del Centenario que se celebraba entonces en el cercano Parque Fairmount. Ayudado por la afluencia de turistas, el «Gran Depósito» de Wanamaker hizo un gran negocio en su primer año de funcionamiento. El 12 de marzo de 1877, abrió «The New Kind of Store», añadiendo a sus existencias originales ropa para hombres y niños, moda femenina y productos para el hogar. Fue el primero en organizar la gran tienda en departamentos y llamarlos «departamentos». (De ahí nació el término «grandes almacenes».) Este nuevo negocio creció enormemente hasta que toda la manzana desde Market hasta Chestnut Street y desde Thirteenth Street hasta City Hall Square fue absorbida gradualmente; y John Wanamaker se convirtió en el propietario del mayor almacén minorista de América, si no del mundo. La antigua estación de carga fue derribada y en su lugar se levanta ahora una magnífica estructura de granito de doce pisos diseñada por el arquitecto de Chicago Daniel Hudson Burnham.

En septiembre de 1896, la tienda A.T. Stewart Store, situada en Broadway entre las calles Novena y Décima de la ciudad de Nueva York, se añadió a las empresas de John Wanamaker; y en septiembre de 1907, se construyó un edificio de catorce plantas en Broadway entre las calles Octava y Novena, adyacente al edificio Stewart original, albergando ambos edificios el principal negocio de Wanamaker en Nueva York.

John Wanamaker amaba la música, creía en su importancia cívica y consideraba que sus grandes tiendas eran un medio para difundir la inspiración y el disfrute musical en línea con su propio idealismo práctico. En 1909 compró el gran órgano de la Exposición de la Compra de Luisiana de la Feria Mundial de 1904 y lo instaló en el Gran Patio de su tienda de Filadelfia. Los imponentes órganos de tubos también adornaban los auditorios de la tienda de Filadelfia y el emporio Wanamaker de Nueva York, y con frecuencia se daban conciertos especiales para los clientes.

Actividad filantrópica

Wanamaker no sólo fue el fundador y organizador de este destacado logro mercantil, sino que desde el principio dedicó gran parte de su tiempo a la dirección personal y a los detalles generales. Sin embargo, con todas sus otras muchas obligaciones, nunca descuidó los deberes de la ciudadanía. Sirvió ocho años como presidente de la Asociación Cristiana de Jóvenes; fue miembro y el más antiguo superviviente de la Junta de Finanzas de la Exposición del Centenario de Filadelfia en 1876 y ayudó materialmente a recaudar el primer millón de dólares necesario para llevarla a cabo. Durante varios años fue director de la Philadelphia and Reading Railway Company. Colaboró en la financiación del Hospital Presbiteriano, del que era fiduciario, y con la señora Wanamaker construyó el pabellón infantil de esa institución. Durante algunos años fue director del Hospital Universitario. Tenía un gran interés en las Colecciones Arqueológicas del Museo de la Universidad de Pensilvania, del que era vicepresidente, y realizó amplias contribuciones a las mismas.

En 1916, bajo los auspicios del Museo de la Universidad, Wanamaker financió una expedición a Alaska, con el propósito de estudiar los modales y las costumbres de los nativos, y para obtener muestras de su trabajo, y un conocimiento de su historia.

Actuó como presidente del Comité de Ayuda a los Ciudadanos, para ayudar a los irlandeses afectados por la hambruna, para ayudar a la gente del sur en la época del azote de la fiebre amarilla; y para ayudar a los afectados por la inundación del río Ohio. Ayudó a enviar desde el puerto de Filadelfia un cargamento de provisiones a Rusia en la época de la gran hambruna en ese país. En 1914, fue de nuevo John Wanamaker quien instigó el envío de alimentos a los hambrientos belgas.

Servicio público

Político republicano, Wanamaker fue miembro de la Liga de la Unión. Fue presidente del comité que eligió al general Benjamin Harrison

a la Presidencia. Hasta ese momento había rechazado muchas invitaciones a cargos públicos, pero cuando el presidente Harrison lo nombró Director General de Correos, aceptó el puesto. Durante los cuatro años que ocupó el cargo, introdujo en el Departamento de Correos muchas mejoras. Entre ellas destacan: Las oficinas de correos marítimas; la abolición de la lotería; el establecimiento de sellos conmemorativos; la ampliación de la entrega gratuita, y el establecimiento de la entrega rural. Organizó todo el Servicio Postal de la Vertiente del Pacífico, y aumentó en gran medida las facilidades de correo para las ciudades en las secciones remotas del país. Wanamaker estaba vitalmente interesado en el desarrollo del transporte marítimo estadounidense e hizo mucho para aumentar la construcción de barcos que llevaran la bandera estadounidense a puertos de todo el mundo. Vivió para ver cómo se ponían en marcha muchas de las políticas que había recomendado mientras era Director General de Correos, la mayoría de las cuales se siguen utilizando hoy en día.

Wanamaker fue delegado en la Convención Nacional Republicana de 1912, y su nombre se mencionó con frecuencia en relación con la Vicepresidencia. Volvió a ser delegado en la Convención Republicana de 1916, y propuso a Charles Fairbanks para la Vicepresidencia. En la campaña de 1920 fue nombrado elector presidencial republicano.

Al principio de su vida John Wanamaker se hizo miembro de la Primera Iglesia Independiente de las calles Broad y Sansom, de la que John Chambers era pastor. Siempre estuvo muy interesado en los asuntos religiosos. La empresa religiosa más conocida relacionada con su nombre fue sin duda la Iglesia Presbiteriana de Betania. La pequeña escuela dominical, que él inició en 1858, creció hasta convertirse en una iglesia grande y activa, una famosa escuela dominical que se convirtió en una de las escuelas dominicales más grandes del mundo y un grupo de otras instituciones que han atraído la atención mundial.

En agosto de 1888, abrió en la sala de libros de la escuela dominical de Betania, la primera caja de ahorros de un centavo para el fomento de los jóvenes, aceptando depósitos de un centavo en adelante. En pocos meses, compró una casa en las calles Veintiuno y Bainbridge y la modificó para satisfacer las necesidades de un establecimiento bancario. En enero de 1923, los depositantes del pequeño banco habían aumentado a 46.157, y los depósitos ascendían a 11.572.388 dólares. Esta institución acabó fusionándose con la Western Savings Fund Society.

Hay que tener en cuenta que, para muchos en la época de Wanamaker, el «trato cercano» de la vida minorista se consideraba incompatible con la vocación cristiana. Wanamaker se propuso demostrar que estaban equivocados. Durante muchos años se interesó por la labor de las misiones extranjeras: El Colegio Cristiano de Allahabad (India) y la Escuela Secundaria para Niñas Mary Wanamaker.

Estrenó edificios de la YMCA en Madrás, India; Seúl, Corea; Kioto, Japón; Pekín, China; Calcuta, India; y una escuela en Beirut, Líbano. También hizo generosas donaciones a otras numerosas misiones y YMCAs.

En 1912, John Wanamaker recibió la condecoración de oficial de la Legión de Honor francesa. Entre los muchos otros cargos que ocupó se encuentran la Presidencia de la Asociación Mundial de Escuelas Dominicales y la Asociación de Escuelas Sabáticas del Estado de Pensilvania. El 26 de abril de 1921 se le concedió un gran honor, en conmemoración de sus sesenta años de vida empresarial. En una ceremonia en el Independence Hall, se le entregó «la libertad de la ciudad», y después de la ceremonia, el alcalde y un número de distinguidos habitantes de Filadelfia ofrecieron un almuerzo para él.

Los jueces del Tribunal Supremo de Pensilvania se retiraron para asistir a la ceremonia en masa. Se leyeron cartas de felicitación del Presidente y del Vicepresidente de los Estados Unidos, del Gobernador de Pensilvania y de muchos otros, y la Asamblea Legislativa adoptó una resolución de felicitación. Entre los homenajes destacados del día se encontraba un mensaje y un regalo del Emperador y la Emperatriz de Japón. Cada detalle de la celebración del día demostró el alto lugar que John Wanamaker ocupaba en los corazones de sus conciudadanos en todos los ámbitos de la vida.

El Sr. Wanamaker cayó enfermo en septiembre de 1922, con un fuerte resfriado, del que nunca se recuperó del todo. Murió el 12 de diciembre de 1922 y fue enterrado en la iglesia presbiteriana de Betania, a la que había dedicado tantos años de su vida. Junto con su mujer y sus hijos, descansa en un majestuoso mausoleo-campanario en la iglesia de Santiago el Menor de Filadelfia, en Fairmount Park. La pérdida de John Wanamaker se sintió tan profundamente que el día de su funeral los negocios de toda Filadelfia e incluso de la cercana Wilmington cerraron sus puertas. Quince mil personas, muchas de ellas con pañuelos en la mano, pasaron solemnemente por delante de su féretro, y se dijo que ningún otro funeral que se recuerde había atraído a tanta gente.

La herencia de la inspirada vida de este gran hombre perdura en los imponentes edificios de piedra que formaron el núcleo de su imperio minorista en Filadelfia y Nueva York, así como en los corazones de aquellos que siguieron sus pasos.

Lectura sugerida

1. «JOHN WANAMAKER: Un estudio» – Appel, Joseph A.; publicado por Rodman Wanamaker, U.S.A., 1927
2. «The BUSINESS BIOGRAPHY of JOHN WANAMAKER: Founder and Builder» – Appel, Joseph A.; Macmillan Company, New York, 1930
3. «JOHN WANAMAKER» – Gibbons,Herbert Adams; 2 volúmenes, Harper & Brothers Publishers, New York, 1926
4. «GOLDEN BOOK of the WANAMAKER STORES – Jubilee Year 1861-1911» – Wanamaker, John; 1911
5. «JOHN WANAMAKER-King of Merchants» – Zulker, William Allen; Eaglecrest Press, Wayne, PA, 1993
6. «JOHN WANAMAKER-BOY MERCHANT» – Olive W. Burt, 1980 (en forma de cuento para niños)
7. «TIERRA DEL DESEO» – William Leach; Pantheon Books, NY, 1993

(Cita grabada en una lápida de mármol
en el Gran Patio del Edificio Wanamaker)