Jane Goodall espera que la pandemia de coronavirus despierte a la gente

«La pandemia es una pesadilla», dice Jane Goodall por teléfono desde su casa familiar en Bournemouth, Reino Unido, donde está refugiada desde marzo. Como los chimpancés comparten casi el 99% del ADN humano, son vulnerables a las enfermedades de origen humano. Los virus respiratorios humanos son ya la principal causa de muerte en algunas comunidades de chimpancés, y aunque todavía no se han registrado brotes de Covid-19, se cree que todos los grandes simios son susceptibles al coronavirus que lo causa. Para evitar la transmisión, los científicos han suspendido la investigación con grandes simios en toda África, incluso en el centro que la Dra. Goodall fundó en el Parque Nacional Gombe Stream de Tanzania. La perspectiva de que un virus mortal acabe con más ejemplares de esta especie en peligro de extinción es «aterradora», afirma.

Se suponía que esta era una época festiva para la Dra. Goodall, de 86 años. Las galas en todo el mundo debían celebrar el aniversario de su innovador estudio de los chimpancés en la naturaleza, que comenzó hace 60 años, el 14 de julio de 1960. En lugar de ello, la Dra. Goodall, que suele pasar 300 días al año trotando por el mundo para dar charlas y reunirse con líderes como activista medioambiental, ha estado dedicando largas horas a intentar conseguir máscaras para los tanzanos locales, recaudar fondos para proyectos de conservación dirigidos por el Instituto Jane Goodall y animar a los empleados a través de Skype y Zoom.

Pero las noticias no son del todo malas, se apresura a añadir. Como corresponde a alguien que utilizó la palabra «esperanza» en los títulos de tres de sus últimos cuatro libros, la Dra. Goodall no deja de buscar un resquicio de esperanza. «Creo que la gente se está dando cuenta de que nosotros mismos hemos provocado esta pandemia al ignorar las advertencias de los científicos», afirma. Espera que los responsables políticos reconozcan que la cría de animales en granjas industriales poco higiénicas o el tráfico y la venta en mercados abarrotados facilitan el salto de los virus de los animales a los humanos. (Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, tres de cada cuatro enfermedades nuevas o emergentes en humanos provienen de los animales). Los habitantes de las ciudades que respiran un aire más limpio y vislumbran más estrellas también pueden estar más dispuestos a luchar contra la contaminación. «Creo que esto está despertando a la gente», afirma.

La doctora Goodall, al parecer, aún no puede creer que sus sueños de infancia de escribir libros sobre animales salvajes en África se hicieran realidad. «Todo encajó en mi vida, ¿verdad? Es increíble», dice.

De niña, le fascinaba el mundo natural. Estudiaba a las gallinas, ponía nombre a los caracoles, abrazaba a los gusanos y pasó años dedicada a su perro, Rusty. Como nunca oyó hablar de nadie que viviera realmente entre criaturas salvajes, sus héroes eran fantásticos: El Dr. Doolittle, Tarzán y Mowgli de «El libro de la selva». Mucha gente se rió cuando anunció su plan de trasladarse a África. Un asesor profesional intentó orientarla hacia la fotografía de perros y gatos. Pero al crecer en un hogar mayoritariamente femenino en Bournemouth, con su madre (sus padres se divorciaron durante la Segunda Guerra Mundial), su abuela, sus tías y su hermana, nunca se sintió rechazada por sus ambiciones supuestamente poco femeninas.

«Tuve una madre increíble», dice la Dra. Goodall. «Me dijo que si no te rindes, tal vez puedas encontrar un camino. Ojalá mamá estuviera viva para saber cuánta gente me ha dicho: ‘Jane, tengo que darte las gracias porque me has enseñado que, como tú lo hiciste, yo también puedo hacerlo'».

La gran oportunidad de la Dra. Goodall llegó cuando un amigo la invitó a visitar Kenia, donde conoció a Louis Leakey, un eminente paleontólogo. A los 23 años, la Dra. Goodall le impresionó con sus conocimientos sobre la fauna africana y su paciencia con tareas aparentemente aburridas y repetitivas. Leakey buscaba a alguien que estudiara a los chimpancés salvajes en la reserva de caza del arroyo Gombe, en Tanganica (actual Tanzania), con la esperanza de que arrojara luz sobre el comportamiento de un ancestro común de la Edad de Piedra. Le gustaba que la mente de la doctora Goodall no hubiera sido corrompida por el «pensamiento reduccionista» de la universidad (ella no podía permitirse el lujo de ir).

Una vez que Leakey hubo recaudado dinero para la investigación, regresó a África en julio de 1960, con 26 años. Como a las autoridades británicas no les gustaba la idea de que una mujer joven estuviera sola en la selva (Tanganyika era un último reducto del imperio que se desmoronaba), la Dra. Goodall fue acompañada inicialmente por su madre. Su compañía resultó ser inestimable durante los desalentadores primeros meses, cuando los chimpancés seguían huyendo. «Ella estaba allí con un pequeño fuego y decía: ‘Sabes, Jane, estás aprendiendo más de lo que crees'», recuerda la Dra. Goodall.

De hecho, nadie sabía mucho sobre los chimpancés en la naturaleza, ni siquiera cómo estudiarlos, por lo que casi todo lo que la Dra. Goodall intentaba y aprendía era nuevo. Nombró y se hizo amiga de sus sujetos, observó sus variadas personalidades y les dio plátanos, prácticas que se ganaron la ira de los críticos. En particular, observó que un chimpancé utilizaba una brizna de hierba para pescar termitas de un montículo. Esta revelación -que los humanos no son los únicos que fabrican y utilizan herramientas- inspiró a la National Geographic Society a financiar su investigación y a enviar a un cineasta holandés, Hugo van Lawick, a documentar sus hallazgos, lo que dio lugar a una película de 1965 narrada por Orson Welles. (La Dra. Goodall y van Lawick también se casaron en 1964, tuvieron un hijo juntos y se divorciaron 10 años después).

Siguieron otros descubrimientos. La Dra. Goodall descubrió que los chimpancés comen carne, cooperan en las cacerías, participan en guerras tribales y llevan una vida profundamente social. Pero algunos científicos desestimaron estos hallazgos cuestionando sus métodos y conocimientos. Otros se rieron de ella como una atractiva chica de portada de National Geographic. Al intuir que su alumna necesitaba un título para ser tomada en serio, Leakey consiguió que la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, le permitiera hacer un doctorado en etología sin tener que licenciarse primero.

¿Ser mujer era un inconveniente en este campo dominado por los hombres? «Exactamente lo contrario», dice la Dra. Goodall. Dada la historia colonial de Tanganica, cree que le ayudó ser «sólo una chica» y no un hombre blanco. En cuanto a las películas y fotografías ampliamente publicitadas que la hicieron famosa a ella y a su trabajo, es pragmática: «Si fueron mis piernas las que me ayudaron a conseguir dinero para lo que quería hacer, pues gracias, piernas.»

La Dra. Goodall pensaba pasar el resto de su vida en Gombe, pero cambió de rumbo a mediados de la década de 1980 tras una conferencia en la que se enteró de todas las formas en que los chimpancés están amenazados. «Me fui como activista», recuerda. Bajo el paraguas del Instituto Jane Goodall, ahora dirige una serie de proyectos que promueven la sostenibilidad, como santuarios para chimpancés huérfanos, planes de mitigación de la pobreza en Tanzania y el programa «Roots & Shoots» para jóvenes, que está activo en 65 países de todo el mundo.