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James Leonard Farmer, Jr, uno de los principales líderes del Movimiento por los Derechos Civiles, dijo que sus experiencias como joven estudiante universitario en el segregado Marshall le llevaron a «participar en un movimiento que intentara provocar el cambio».

Nacido en Marshall en 1920, Jim era el segundo hijo de Pearl Marion Houston y James Leonard Farmer, Sr., un educador y ministro metodista que enseñaba en el Wiley College. Poco después del nacimiento de Jim, la familia se mudó de Marshall cuando su padre aceptó un puesto de profesor fuera del estado, pero regresaron después de que Farmer, Sr., se convirtiera en profesor de religión y filosofía en Wiley en 1933.

La familia vivía en la calle Barney, frente al campus de Wiley, donde Jim se matriculó a los 14 años. Un estudiante dotado, fue influenciado por Melvin B. Tolson, un profesor de inglés, poeta y director del exitoso equipo de debate de Wiley, al que Jim se unió. Tolson, considerado un radical por algunos, le introdujo en el concepto de desobediencia civil a través de los escritos de Thoreau. Farmer y otros estudiantes discutían a menudo su deseo de acabar con la segregación que les impedía entrar en los restaurantes de Marshall y les restringía al balcón del cine Paramount al que se accedía por una entrada lateral.

Después de graduarse en Wiley en 1938, Farmer se trasladó a Washington, D.C., donde su padre se incorporó al cuerpo docente de la Universidad de Howard y Farmer se licenció en divinidad. Aprovechando sus estudios religiosos, se unió al personal de la Fellowship of Reconciliation, una organización pacifista interconfesional. Farmer adoptó la filosofía de la no violencia y la incorporó a la misión del Congreso de la Igualdad Racial (CORE), del que fue cofundador en 1942.

CORE organizó la primera sentada con éxito en un restaurante de Chicago en 1943 y el Viaje de la Reconciliación en 1947, con blancos y afroamericanos desafiando la segregación en los viajes interestatales en autobús en el Sur. Esta acción se convirtió en el modelo de los Viajes por la Libertad del CORE en 1961, en los que docenas de pasajeros de ambas razas sufrieron agresiones y penas de cárcel por cruzar la línea de color.

Farmer trabajó para la NAACP y escribió artículos sobre derechos civiles antes de dedicarse a tiempo completo al CORE. El CORE organizó protestas pacíficas contra la política de resistencia masiva de Virginia tras la decisión de Brown. En 1960, los estudiantes universitarios que utilizaban las tácticas no violentas del CORE realizaron sentadas en los mostradores de comida de todo el Sur. Bajo la dirección de Farmer, el CORE trabajó con otros grupos, como la NAACP, la Southern Christian Leadership Conference y el Student Nonviolent Coordinating Committee, para luchar por los derechos civiles, una lucha que amenazó la seguridad de Farmer, pero que también le llevó a la Casa Blanca para reunirse con el presidente Lyndon Johnson mientras se elaboraba la legislación federal sobre derechos civiles.

Después del Movimiento por los Derechos Civiles, Farmer dejó el CORE, comenzó a dar clases y más tarde fue subsecretario de Salud, Educación y Bienestar en la administración Nixon. El Dr. Farmer, como se le llamaba, continuó su carrera en la educación superior, convirtiéndose en profesor del Mary Washington College en 1984.

El Dr. Farmer regresó a Marshall en varias ocasiones para hablar de sus experiencias allí y de su trabajo por los derechos civiles. En 1995, la ciudad de Marshall cambió el nombre de la calle Barney por el de calle James Farmer en honor al Dr. Farmer y a su padre. El presidente Bill Clinton le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad en 1998, el año anterior a la muerte del Dr. Farmer en Fredericksburg, Virginia.