Por Andrew Curry

» Este artículo apareció en el número de mayo de 2012 de la revista Diabetes Forecast, una publicación de la Asociación Americana de la Diabetes.

Kenneth Cusi, MD, FACP, FACE

La enfermedad del hígado graso neonatal -NAFLD, para abreviar- es la enfermedad hepática crónica más común en Estados Unidos. Debido al papel central del hígado en tantos procesos corporales, la grasa en el hígado puede tener un efecto dominó, aumentando los riesgos de desarrollar tanto enfermedades cardiovasculares como diabetes tipo 2.

Los vínculos entre la NAFLD y el tipo 2 están particularmente bien documentados. El ochenta por ciento de las personas con diabetes tienen grasa en el hígado, dice Kenneth Cusi, MD, FACP, FACE, un endocrinólogo de la Universidad de Florida en Gainesville.

Cada vez más, los investigadores se dan cuenta de que la conexión no es una coincidencia. «Cuando estaba en la facultad de medicina, la gente pensaba que la grasa relacionada con la obesidad en el hígado era una inocentada», dice Cusi. «Ahora los endocrinólogos están empezando a darse cuenta de que se trata de un problema que toca de lleno».

Las investigaciones indican que la NAFLD puede contribuir a la prediabetes y a la diabetes de tipo 2. Dado que el hígado desempeña un papel tan importante en la regulación del azúcar en sangre, la acumulación de grasa en este órgano vital dificulta el control de los niveles de glucosa en ayunas. También hace que el cuerpo sea más resistente a la insulina, forzando el páncreas y sus células beta y acelerando la llegada de la diabetes de tipo 2. «Cuando se tiene hígado graso, la diabetes es más difícil de controlar», dice Cusi.

Sin embargo, a pesar de que la mayoría de las personas con diabetes tipo 2 pueden tener hígado graso, Cusi dice que la condición no suele ser diagnosticada, debido a la falta de conciencia entre algunos médicos y la naturaleza oculta de la enfermedad.

Entonces, ¿quiénes tienen hígado graso, y por qué? Los estudios han demostrado que los latinos son más propensos a tener diabetes de tipo 2 que la mayoría de los demás grupos étnicos o raciales, un hallazgo que hizo que Cusi se preguntara si había una relación con la NAFLD. «Como los hispanos tienen más diabetes de tipo 2, se pensaba que tenían más enfermedad del hígado graso», dice Cusi. «Nuestra hipótesis era que los hispanos tendrían peor resistencia a la insulina y peor enfermedad hepática». La obesidad es un indicador de que el hígado puede ser graso, pero la NAFLD es muy difícil de detectar, a menudo eludiendo los análisis de sangre y los exámenes físicos. La forma más fiable de diagnosticarla es una biopsia de hígado, un procedimiento invasivo y caro. Otras opciones son la resonancia magnética y la ecografía, un método menos preciso pero más económico. Los exámenes físicos y los análisis de sangre pueden no dar ningún resultado: «Una minoría de pacientes tiene molestias o sensibilidad, pero en la gran mayoría no da ningún síntoma», dice Cusi. «Por eso es tan difícil para los clínicos. Incluso las enzimas hepáticas pueden ser normales»

Para probar su teoría, Cusi inscribió a 152 pacientes con sobrepeso u obesidad en un estudio financiado por la Asociación Americana de Diabetes. Noventa y seis de ellos eran latinos y 56 blancos no hispanos. También había 10 participantes de peso normal en el estudio, para que actuaran como grupo de «control». Cusi esperaba que una mayor proporción de los latinos con sobrepeso u obesidad del estudio padecieran la enfermedad del hígado graso, definida como el hecho de que más del 5,5 por ciento del hígado esté ocupado por grasa.

El estudio incluyó una serie de pruebas, como escáneres del hígado y pruebas de tolerancia a la glucosa. «Medimos la tolerancia -cómo producían la insulina, la sensibilidad a la insulina en el músculo y el hígado- y tomamos medidas de los tejidos adiposos», explica Cusi.

Sin embargo, a medida que llegaban los resultados, resultó que la etnia tenía poco que ver con la grasa en el hígado. «Cuando hicimos los estudios, encontramos que no eran realmente tan diferentes», dice Cusi. El factor individual más importante parecía ser la obesidad, y los latinos tienden a tener más problemas de obesidad que otros grupos. «No es que los hispanos estén condenados por la genética; simplemente tienden a tener más obesidad», dice Cusi.

¿Fue el experimento un fracaso? Ciertamente no, dice Cusi: «Nuestra hipótesis era errónea, pero aprendimos que el factor principal es la obesidad. Eso es importante, porque podemos hacer algo al respecto», dice Cusi. «Si hay grasa en el hígado, piense muy seriamente en los cambios de estilo de vida, y hable con su médico sobre si los suplementos de vitamina E o la pioglitazona son adecuados para usted», añade, señalando que la pioglitazona está aprobada sólo para pacientes con diabetes de tipo 2.

La clave para revertir el curso de la enfermedad del hígado graso es la pérdida de peso. «Si se reducen los carbohidratos, se reduce la grasa en el hígado muy rápidamente», dice Cusi. Una pérdida del 5 por ciento del peso corporal es suficiente para comenzar a reducir la grasa del hígado, y sólo unos pocos puntos porcentuales más comienzan a reducir la inflamación que está tan estrechamente relacionada con la resistencia a la insulina. «Si se empieza a perder peso», dice Cusi, «muchas cosas mejoran»

.