El SMSL se define oficialmente como la muerte súbita de un lactante menor de un año que permanece inexplicada tras una investigación exhaustiva del caso, que incluye la realización de una autopsia completa, el examen de la escena de la muerte y la revisión de la historia clínica (Willinger et al, 1991).

La incidencia de casos clasificados como SMSL por el Centro Nacional de Estadísticas de Salud ha descendido desde 1980. De 1980 a 2018 la tasa se redujo en un 77%. La mayor parte de este descenso se produjo durante la última década del siglo anterior, la que siguió a la campaña estadounidense Back to Sleep, con un descenso de más del 50% (véase la figura 1). Las tendencias de la muerte súbita inesperada del lactante (MSI) por causa (SMSL, asfixia accidental y estrangulación en la cama, desconocida) se muestran en la Figura 2.

Figura 1. Muertes por SMSL por cada 100.000 nacidos vivos, Estados Unidos, 1980-2018

Fuente: Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC)

La tasa (número por nacidos vivos) y el número real de bebés clasificados como SMSL han disminuido en todo el mundo en los últimos 40 años. La mayor parte de este descenso se produjo durante la década de 1990, con el énfasis en el sueño de espalda.

Figura 2. Tendencias de la muerte súbita inesperada del lactante por causa, Estados Unidos, 1990-2018