Con hojas púrpuras iridiscentes, Strobilanthes dyerianus es una tierna perenne que hace una adición dramática a cualquier jardín. Originario de Myanmar (Birmania), este subarbusto de hoja perenne de la familia de los acantos (Acanthaceae) con el nombre común de Escudo Persa se ha cultivado desde la época victoriana por su follaje ornamental en interiores y exteriores. Sólo es resistente hasta la zona 10 (tal vez con raíces hasta la zona 8), y suele utilizarse como planta anual de temporada o como planta de interior en climas más fríos.
El Escudo persa languidece cuando el tiempo es fresco, pero crece rápidamente en condiciones de calor y humedad para formar una planta grande, tupida y en forma de montículo. Este arbusto herbáceo de tallo suave puede crecer hasta 1,5 m de altura y 1,3 m de ancho, pero suele ser mucho más pequeño cuando se cultiva en macetas o en climas más fríos.
Las hojas opuestas en forma de lanza tienen bordes ligeramente dentados y venas prominentes que crean un aspecto casi acolchado. El follaje es de color púrpura intenso, lila y verde con reflejos plateados en las hojas más viejas, creando un inusual brillo metálico o iridiscente en la superficie superior. La superficie inferior de la hoja es de color púrpura-granate sólido. Las hojas individuales crecen 6-8″ de largo y desarrollan el mejor color en condiciones de calor. A medida que las plantas envejecen, desarrollan tallos leñosos y la coloración del follaje tiende a disminuir, por lo que es mejor comenzar con plantas frescas o tomar esquejes anualmente para obtener el follaje más ornamental.
En climas templados, las plantas más viejas producen espigas cónicas cortas de flores insignificantes sostenidas por encima del follaje en otoño o invierno. Las flores en forma de embudo, de color azul pálido a lila, tienen cinco lóbulos, con dos, tres o cuatro estambres. Las flores emergen de brácteas pegajosas, abriéndose secuencialmente a lo largo de la espiga, por lo que la planta permanece en flor durante mucho tiempo. Las flores gastadas se vuelven marrones después de un tiempo, por lo que no son especialmente atractivas durante mucho tiempo. Una vez que la planta produce espigas, los brotes florales surgen de cada nodo y los tallos ya no pueden utilizarse para la propagación. Las plantas no vuelven fácilmente a la fase vegetativa. La iniciación de los brotes es errática y no se comprenden los factores que desencadenan la reproducción.
El escudo persa es una buena adición a los jardines más grandes para el contraste foliar. Constituye un deslumbrante contrapunto al follaje abigarrado, verde lima o de color chartreuse. El follaje púrpura combina bien con flores rosas, lavandas o púrpuras -como la lantana de flor púrpura o la Verbena bonariensis- para un aspecto monocromático, o con flores amarillas o anaranjadas, como la Tithonia o las caléndulas, para un alto contraste. Los reflejos plateados de las hojas se hacen eco de las flores blancas o del follaje entre blanco y plateado, como las orejas de cordero, el molinero polvoriento o el Plectranthus plateado, para un aspecto más sofisticado.
Pruebe a plantarlo con coleus (como uno con hojas verde lima con venas y margen púrpura), o para un efecto dramático y tropical mezcle el escudo persa con caladiums, orejas de elefante y/o cannas. Es una excelente adición a las grandes plantaciones de contenedores mixtos, donde su crecimiento está restringido, o se puede utilizar como una plantación temporal en el paisaje o alrededor de los estanques.
Plante el escudo persa a pleno sol en las zonas más septentrionales; en los estados del sur por lo general se beneficia de la sombra parcial. Se puede pellizcar si se vuelve demasiado frondoso, aunque esto no suele ser un problema cuando se cultiva como una planta anual de temporada. Proporcione un suelo rico en materia orgánica, con buen drenaje pero también con mucha agua. Separe las plantas 18-24″. Abone mensualmente. El escudo persa tiene pocas plagas y se dice que no es favorecido por los ciervos o los conejos. En el interior las plantas pueden infestarse de ácaros, pulgones o cochinillas. Esta planta puede mantenerse durante el invierno en climas fríos desenterrándola en otoño (mucho antes de las heladas) y manteniéndola en el interior con luz moderada. Las plantas pueden perder todas sus hojas, pero deberían reaparecer desde las raíces en la primavera.
Esta planta se propaga normalmente por esquejes, pero también puede cultivarse a partir de semillas. Los esquejes basales o de madera blanda tomados a principios de la primavera o del verano enraízan fácilmente en agua o en un medio húmedo. También se pueden tomar esquejes a finales del verano o principios del otoño para llevarlos al interior para pasar el invierno.
Existen otras 250 especies de Strobilanthes, incluyendo S. maculates del Himalaya, con hojas con manchas plateadas y S. lactates de Brasil con hojas con manchas blancas, pero ninguna se puede obtener fácilmente como ornamental.
– Susan Mahr, Universidad de Wisconsin – Madison
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