Captio

Sugar Ray Leonard y Tommy Hearns durante su primera pelea, el 16 de septiembre de 1981 en Las Vegas.

Nunca le gustó que le llamaran «The Hit Man», y después de disputar casi 14 asaltos con su némesis Sugar Ray Leonard bajo las brillantes luces del Caesar’s Palace de Las Vegas, Tommy Hearns tampoco se sentía como la «Motor City Cobra» (su apodo preferido).

La pelea entre Hearns y Leonard del 16 de septiembre de 1981, anunciada como «The Showdown», fue emblemática de lo popular que era el boxeo en aquella época, una época en la que a los aficionados a este deporte les gustaba más ver a los «pequeños» que a los pesos pesados.

Muhammad Ali revivió el deporte del boxeo en la década de los 60 (entonces conocido como Cassius Clay) con su descarada personalidad y su destello, rasgos que tomó prestados de la lucha libre profesional, que al joven Clay le encantaba cuando crecía en Memphis. Pronto, casi todos los boxeadores que valían su peso en dinero en premios copiaron el esquema de Ali, pero no tan bien. La categoría de los pesos pesados estaba repleta de estrellas y acuñada en oro en la década de 1970: Ali, Joe Frazier, George Foreman, Ken Norton, Leon Spinks y otros hicieron que el deporte de la lucha volviera a ser legítimo, al menos a los ojos de muchos. El boxeo se televisaba en todo el país los sábados por la tarde, tras la entrada de los dibujos animados. Los combates de boxeo eran eventos que atraían a las mayores estrellas de los medios de comunicación, Hollywood, las finanzas y la política. Pero entonces, justo cuando Ali envejeció y empezó a arrastrar las palabras, y el gracioso y poco sexy Larry Holmes se hizo con el título, la categoría de los pesos pesados cayó en desgracia. Pero a los aficionados y a los medios de comunicación les seguía gustando el boxeo y se creó un vacío.

Para llenar ese vacío llegaron palookas de entre 140 y 165 libras que daban mucho juego, como Wilfredo Benítez, Roberto Durán y el campeón olímpico de 1976 en la división de peso welter ligero, Ray Leonard, conocido como «Sugar». ¿Cómo de populares eran estos «pequeños» luchadores? Leonard atrajo los servicios del entrenador Angelo Dundee, el mejor en el negocio y antiguo miembro del campamento de Ali.

Nueve meses después de que Leonard se convirtiera en profesional, el propio Thomas Hearns de Detroit se unió a él en las filas profesionales. Hearns era demasiado joven para luchar por los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de 1976. En su lugar, luchó en las filas amateurs en el gimnasio Kronk, situado junto a la avenida Chicago, en el oeste de Detroit.

Hearns luchó mucho. Cuando subió al ring para su primer combate profesional, el día después de Acción de Gracias de 1977, Tommy había disputado 163 combates amateur, con 155 victorias. Enfrentándose a un tipo llamado Jerome Hill en el histórico estadio Olympia del centro de Detroit, escenario de muchos grandes momentos de Gordie Howe y donde Joe Louis defendió con éxito su título en 1941, Hearns logró un nocaut en el segundo asalto. Hill cayó con un golpe seco.

Las categorías inferiores no habían visto a alguien como Tommy Hearns en muchos años, si es que alguna vez lo hicieron. A diferencia de Leonard, que utilizaba la velocidad del rayo y un juego de pies mágico para superar a sus oponentes, Hearns sometía a sus homólogos con sus fuertes jabs de derecha y sus seguimientos con la mano izquierda. Logró un KO o un TKO en cada uno de sus primeros 17 combates profesionales. Hearns era alto (poco más de 1,90 m) y tenía las piernas y los brazos largos, con un extraordinario alcance de 80 pulgadas. Tenía una cintura delgada y unos músculos ondulantes en los hombros, que le daban una forma de «V» por encima de los troncos. Llevaba el pelo en un afro grueso y rizado, y sus ojos eran acerados y concentrados. Su nariz era acampanada y su cuello era largo, pareciendo evitar que su cabeza fuera castigada.

El boxeador de Detroit obtuvo el título de peso welter de la USBA tras derrotar a Ángel Espada en el Joe Louis Arena en marzo de 1980. Espada cayó de rodillas a los 47 segundos del cuarto asalto y se le dio por vencido. Exactamente cinco meses después, tras disputar dos combates de preparación, Hearns ganó la corona del peso welter de la AMB, derrotando a José Cuevas en el segundo asalto en el Joe. Para entonces había rechazado el apodo de «Hit Man» por sus connotaciones negativas, pero era apropiado. Rebautizado como la «Cobra de la Ciudad del Motor», defendió su título tres veces en 1980-81 y mejoró su excelente récord a 32-0. Era uno de los atletas más populares del país. Su rostro aparecía en las portadas no sólo de las revistas de boxeo, sino de los semanarios deportivos y las revistas nacionales. Detroit lo amaba.

Pero Sugar Ray Leonard siempre fue más popular. Liviano, rápido y con una sonrisa devastadora, Leonard era más bonito. Era un mini-Ali. Los caminos de estos dos púgiles -Hearns y Leonard- estaban destinados a cruzarse.

La pelea fue anunciada como «El Enfrentamiento» y casi todo el mundo eligió a Hearns como vencedor. Apenas había sido desafiado, registrando 28 nocauts o TKOs, y había derribado a 21 de sus oponentes antes del tercer asalto. Muchos expertos pensaban que la ventaja de Hearns en cuanto a alcance y su estilo zurdo frustrarían a Sugar Ray. Seguramente, si Leonard se veía obligado a acercarse a Hearns, sería castigado por ello con varios golpes en el cráneo.

Hearns se preparó en el norte de Michigan (irónicamente en el Sugar Loaf Resort, en el condado de Leelanau) y Emanuel Steward, el famoso entrenador de Detroit, puso a su púgil de 22 años en una forma fantástica. En contra de su forma habitual, Leonard mantuvo un perfil bajo mientras se entrenaba para el combate, que sería por el cinturón welterwight de la AMB.

Cerca de 24.000 aficionados estuvieron en el Caesar’s Palace para ver la pelea la noche del 16 de septiembre. Trescientos millones lo vieron por televisión. La pelea estaba programada para 15 asaltos. Como se esperaba, Leonard comenzó la pelea con cautela, bailando bien fuera del alcance de Hearns, que le acechaba pero mostraba paciencia. Sin embargo, en el quinto asalto, Hearns estaba haciendo daño con su jab y Sugar Ray desarrolló un hematoma hinchado bajo un ojo. Debido a su agresividad, Hearns estaba muy por delante en las tarjetas de puntuación cuando la pelea entró en los asaltos centrales.

Leonard contraatacó con sus dos mejores asaltos en el sexto y el séptimo, y Hearns se retiró a las cuerdas en un momento dado. Más tarde, los expertos debatirían si Leonard debería haber recibido ventajas de 10-8 por los dos asaltos, en lugar de 10-9.

En los siguientes asaltos se invirtieron los papeles: Hearns comenzó a boxear y Leonard trató de luchar, sabiendo que necesitaba ganar puntos. El zurdo de Detroit, que parecía estar preparado para enfrentarse a su viejo oponente, ganó tres de los cuatro asaltos y parecía que no podía ser vencido. Dundee le dijo a Leonard en la esquina: «¡La estás cagando, hijo!»

A pesar de tener un ojo rápidamente hinchado, Leonard salió en el 13º asalto y atacó a Hearns, que intentó bailar para librarse del daño. Hearns, que nunca ha sido una presencia elegante en el ring, rebotó más que bailó, pareciendo en ocasiones torpe y tenue. En el asalto número 13, Leonard lanzó una combinación y envió al más alto de los Heanrs contra las cuerdas, lo que provocó una breve cuenta del árbitro. Más tarde, en el mismo asalto, Hearns fue derribado (o resbaló) al suelo y recibió otra cuenta corta. Pero sobrevivió y sólo necesitó dos asaltos más para vencer a Leonard.

En el decimocuarto, Leonard se mostró como un hombre poseído, tirando la precaución al viento y lanzándose hacia un cansado Hearns. Sugar Ray lanzó dos grandes combinaciones y Hearns se cubrió contra las cuerdas, aguantando. Varios golpes más tarde, la mayoría de los cuales no llegaron a buen puerto, el árbitro Davey Pearl agitó ambos brazos por encima de su cabeza repetidamente a la 1:45 del 14º asalto, señalando el final de la pelea. Fue un nocaut técnico para Sugar Ray Leonard. Hearns parecía desconcertado por la decisión, pero exhausto, se escabulló a su esquina, envuelto por su equipo de entrenamiento.

Las tarjetas de puntuación mostraron que los tres jueces tenían a Hearns a la cabeza: 124-122, 125-121 y 125-121. Leonard necesitaba un nocaut y lo consiguió, al menos técnicamente. Como era de esperar, hubo controversia sobre el TKO, ya que algunos expertos creían que Hearns no estaba tan malherido cuando se detuvo la pelea. Otros se preguntaban por qué la evidente hinchazón bajo el ojo izquierdo de Leonard no había precipitado la detención. Y otros se preguntaban por qué Hearns tenía tanta ventaja en las tarjetas de puntuación.

La derrota devastó a Hearns. «Me afectó», admitió unos años después. De hecho, durante los tres años posteriores a la derrota ante Sugar Ray, Hearns sólo peleó seis veces. No podía deshacerse de la derrota ante Sugar Ray, no podía dejar de pensar en lo cerca que había estado de vencer a Leonard. No le gustaba cómo había cambiado su imagen.

«Soy muy consciente de cómo me ve el mundo del boxeo», dijo Hearns, «y es importante para mí recuperar mi reputación».

En junio de 1984, Hearns tuvo la oportunidad de redimirse enfrentándose a Roberto Durán, el tercer actor de la gran obra que fue el boxeo de pesos inferiores en la década de 1980. En el minuto 1:05 del segundo asalto, Hearns derribó a Durán con una mano izquierda arrolladora y Durán se quedó en el suelo. Fue una victoria por nocaut en (de todos los lugares) el Caesar’s Palace.

Por esa pelea contra Durán, un punto de inflexión en la carrera de Hearns, el nombre de «Hit Man» fue cosido de nuevo en su bata. A partir de ahí, Tommy libró (y perdió) un famoso combate con Marvin Hagler, ganó títulos en tres categorías de peso más y obtuvo una decisión sobre Leonard en 1988 en su revancha.