La ciudad de Venecia se extiende sobre una serie de 119 islas que se encuentran en la Laguna de Venecia – una vasta masa de agua salada separada del Mar Adriático por un largo trozo de tierra. Esta parte de Italia estaba habitada por algunas tribus ilirias y por los venecianos, que vivían en zancos en la laguna y se dedicaban a la pesca y a la extracción de sal de la laguna.

Venecia se fundó en el año 421. Los venecianos, que habían sido expulsados por los ostrogodos y los lombardos, se refugiaron en estos pantanos en la desembocadura del río Po, formando la ciudad de Venecia.

El emplazamiento «privilegiado» de la ciudad en medio de un pantano le dio una gran independencia y dificultó mucho a los que querían apoderarse del terreno. En el año 810 el propio hijo de Carlomagno (Pepino de Italia y rey de los lombardos) tuvo que retirarse de la Laguna tras seis meses de asedio.

Durante el siglo VI Flavio Belisario, el general del Imperio Bizantino conquistó Venecia. Bajo la protección del Imperio Romano de Oriente, Venecia pasó a formar parte del Exarcado de Rávena.

En el año 697, las familias ricas de Venecia aprovecharon la posición debilitada del Exarcado para colocar en el poder al primer dux Anafestus Paulicius. El cargo de dux fue al principio hereditario y vitalicio. Más tarde, tras varias luchas de poder entre las familias patricias de la ciudad, los dux fueron elegidos.

En el año 829, las reliquias de San Marcos Evangelista fueron robadas de Alejandría en Egipto y llevadas de contrabando a Venecia. San Marcos se convertiría en el patrón de la ciudad y las reliquias se salvaguardarían en la Basílica de San Marcos.

Un devastador incendio destruyó el centro de la ciudad en 976, incluyendo el Palacio Ducal con todos los archivos de la ciudad y la primera iglesia dedicada a San Marcos.

Constantinopla concedió a Venecia privilegios comerciales en el Imperio Romano de Oriente a cambio de ayudar al emperador bizantino a resistir las incursiones normandas.

Esta fructífera relación y las concesiones comerciales garantizaron a Venecia importantes lazos comerciales con otras regiones y países. El embajador veneciano tenía concesiones exclusivas con Bizancio y su diplomacia se caracterizaba por su sagacidad, flexibilidad y oportunismo. Un ejemplo de estos privilegios es que los venecianos siguieron comerciando con el mundo musulmán, incluso cuando los concilios de Letrán lo habían prohibido.

El poder de Venecia aumentó gracias al comercio de las siguientes materias: especias y seda de Constantinopla y Alejandría, transporte de esclavos, madera, pescado de Dalmacia y hierro de los Alpes. Uno de sus negocios más exitosos era la compra de esclavos del sur de Rusia para venderlos en el norte de África. Venecia también vendía en Europa los esclavos que compraba a Turquía y Alejandría.

Venecia se convirtió en una potencia imperial y estableció el Imperio Latino como consecuencia de la cuarta cruzada que tuvo lugar entre 1202 y 1204. Las galeras venecianas dirigidas por Enrico Dandolo capturaron y saquearon brutalmente Constantinopla. El Imperio griego se repartió entonces entre los cruzados y Venecia. Numerosas zonas comerciales de Siria, Palestina, Creta y Chipre fueron entregadas a Venecia. Fue durante este periodo cuando Marco Polo, un mercader veneciano llegó a China y escribió un libro sobre sus viajes.

Una vez que Venecia controló el Mediterráneo, dirigió su atención al Atlántico, llegando a Southampton, Brujas y Londres, donde los venecianos establecieron sus colonias.

En 1284, Venecia introdujo los ducados de oro (monedas) que se utilizaron como moneda comercial en Europa durante los tres siglos siguientes, junto con el florín de Florencia.

Organización política de la República de Venecia: La Antigua República Serenísima de Venecia

Desde el principio, la República de Venecia se esforzó por asegurar que el dux nunca tuviera el poder completo sobre la ciudad. En Venecia se estableció una forma de gobierno republicano que no existía en ninguna otra parte de Italia. Los patricios no querían ser gobernados por cualquiera, especialmente cuando no beneficiaba a sus intereses económicos.

Desde 1148, los venecianos obligaban a cada dux a firmar la «Promesa del Dux», un acuerdo que debía cumplir nada más ser elegido.

En 1177, se introdujo el Gran Consejo para disminuir la influencia de algunas grandes familias. El consejo estaba formado por miembros seleccionados de la nobleza. Años más tarde le siguió el Consejo Menor que estaba formado por seis miembros que se convertían en consejeros del dux. Y la Quarantia (El Consejo de los Cuarenta) que era el Tribunal Supremo.

Estas instituciones fueron luego fusionadas por el dux con la creación de la Signoria de Venecia en 1223. La Serenissima Signoria era el órgano supremo de gobierno de la República de Venecia y garantizaba la continuidad de la República, como se representa en la expresión: «El Dux ha muerto, pero no la Signoria».

En 1229, se formó un senado, el Consiglio dei Pregadi. Constaba de 60 miembros que eran elegidos por el Consejo Mayor. Desde este senado se determinaban los asuntos exteriores de Venecia y se elegían los embajadores.

En 1310 se creó un Consejo de los Diez. Esta organización era similar a una policía estatal secreta. A lo largo de los años, se hizo muy poderoso y se convirtió en el órgano político central de Venecia.

Los «Collegios» estaban formados por varios grupos representativos de Venecia. Estos creaban un poder ejecutivo.

De hecho, el dux tenía muy poco poder y la mayoría de las decisiones las tomaba el Gran Consejo. Los miembros del Gran Consejo de Venecia pasaron de padres a hijos a partir de 1297.

Una oligarquía de doscientas familias comenzó a gobernar Venecia.

Amenazada por el poder del duque de Milán, Venecia comenzó a conquistar otras partes de Italia durante la primera mitad del siglo XV.

En 1410, Venecia controlaba la mayor parte de la región, incluyendo Verona y Padua, llegando finalmente a Brescia y Bérgamo. El Mar Adriático se convirtió en el «Mar de Venecia» y el poder de Venecia se extendió a otros países como Chipre.

La debilidad del Imperio Bizantino permitió a Venecia adquirir el control de Creta, Chipre (en 1498) y Eubea.

Durante el siglo XV, Venecia estaba en el centro del comercio mundial y tenía el mayor puerto del mundo con más de 200.000 habitantes. Las familias más ricas tenían hermosos palacios construidos por artistas como Veronese y Giorgione.

Venecia había alcanzado su máximo apogeo durante este período.

Declive

Si el saqueo de Constantinopla marcó la fecha a partir de la cual Venecia creció y se convirtió en una potencia imperial, el largo declive de la ciudad comenzó cuando perdió Constantinopla a manos del sultán Mehmet II en 1453. Otro factor importante que golpeó duramente a Venecia fue la exploración de las Américas en 1492 y el descubrimiento de la ruta marítima a la India por parte de Vasco da Gama.

Durante este periodo, el Imperio Otomano conquistó los Balcanes y el nuevo territorio de Venecia se vio amenazado. Finalmente, en 1570, los venecianos tuvieron que abandonar Chipre dejándola en manos de los turcos. En los años siguientes, Creta y otros territorios venecianos también fueron tomados por los otomanos. En 1573, la República de Venecia firmó un tratado de paz con el Imperio Otomano, que puso fin a la guerra entre otomanos y venecianos.

Gracias a la Santa Liga, aliada con la Santa Sede y España, Venecia intentó recuperar su territorio perdido y, aunque ganó la batalla de Lepanto contra el Imperio Otomano, no pudo reconquistar ninguna tierra.

Además, Venecia se había enfrentado al Papa al ampliar su territorio en Italia, lo que provocó grandes tensiones. En ese momento, el Papa contaba con aliados muy poderosos como Luis XII de Francia, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Maximiliano II y Fernando II de Aragón. Pero finalmente, la diplomacia de Venecia la salvó de un importante enfrentamiento con el Papa.

Por último, la peste de 1629-31 acabó con un tercio de la población. Venecia estaba tan mermada que Nápoles intentó conquistarla mediante la conspiración de Bedmar y los Habsburgo fomentaron el Puerto de Trieste para debilitar aún más a Venecia.

El conflicto por Venecia

Durante el siglo XVIII, Venecia era una sombra de lo que había sido. Intentó recuperar su influencia perdida declarando la guerra a Túnez, pero en mayo de 1797, Napoleón conquistó Venecia. Durante los años siguientes, Francia y Austria lucharon por el dominio de la ciudad.

En 1797, Napoleón Bonaparte intentó tomar partido por Venecia, pero la ciudad se negó. Napoleón se vengó poniendo fin a tres siglos de independencia. Saqueó la Bucentaur (la barcaza estatal del dux), robando todo el oro y las piedras preciosas que encontró. La barcaza fue llevada a Francia, donde se utilizó como galera para los prisioneros.

El Dux Ludovico Manin y el Gran Consejo abdicaron y se instauró un gobierno municipal pro-francés. Napoleón organizó la República Cisalpina en Italia y se convirtió en su presidente. Unos años más tarde, Napoleón se proclamó emperador de Francia y se convirtió en rey del Reino de Italia.

Por el Tratado de Campo Formio (12 de octubre de 1797), Venecia pasó a depender del Imperio austriaco.

Napoleón recuperó el poder sobre Venecia de los austriacos en 1805 por el Tratado de Presburgo y pasó a formar parte del Reino de Italia. Un año después, Napoleón puso a su hermano José Bonaparte al frente de Venecia. Al quedar bajo dominio francés, se desarrolló un intenso sentimiento nacionalista italiano.

En 1814, Napoleón fue derrotado y de nuevo la Serenísima fue devuelta a Austria, bajo el Reino de Lombardía-Venecia. Años más tarde, Venecia se separó de Lombardía que había optado por la unificación del Reino de Italia.

El sentimiento nacionalista se extendió rápidamente y se formaron sociedades secretas que buscaban la forma de unificar Venecia con el resto de Italia. Dos de las sociedades más importantes se llamaban Joven Italia y los Carbonari.

Se organizaron varios levantamientos por parte de estas sociedades. Sin embargo, el ejército austriaco derrotó a los revolucionarios en la batalla de Rieti en 1821. Ignorando lo ocurrido en la Batalla de Rieti, el 11 de marzo se produjeron nuevas insurrecciones en Piamonte, Turín, Módena y Parma.

Después de la Batalla de Rieti, se formó una asamblea que votó por la unificación de Venecia a Italia. Como resultado, los austriacos destruyeron gran parte de la ciudad y Venecia se rindió el 22 de agosto de 1849.

El levantamiento se intensificó rápidamente y la guerra se amplió para incluir a toda Italia contra Austria. El Ducado de Milán, el Papa y el rey de Nápoles enviaron refuerzos para luchar contra los austriacos. Los austriacos, por su parte, fueron ayudados por la Santa Alianza.

En 1866 se firmó el Tratado de Viena y los austriacos cedieron Venecia a Francia, que la devolvería al Reino de Italia.

Venecia pasó a formar parte del Reino de Italia en 1866.

Tras la unificación de Italia

El 19 de abril de 1893, el Ayuntamiento de Venecia y el alcalde Riccardo Selvatico aprobaron una resolución para crear una exposición nacional de arte en la Laguna. La primera Bienal de Venecia se inauguró el 30 de abril de 1895. Hoy en día, es una de las exposiciones de arte más reconocidas del mundo.

La Serenísima sufrió grandes cambios urbanísticos y territoriales a principios del siglo XX. En 1917, una parte de Mestre se añadió a Venecia. El gobierno italiano decidió desarrollar una zona residencial en Porto Marghera.

En 1933, se construyó el Ponte della Libertà y, por tanto, la carretera que conectaba Venecia con Padua. Se construyó el Corso del Popolo para conectarla con Mestre y se interrumpió parte del Canal Salso.

Después de la Segunda Guerra Mundial, se produjo una importante expansión urbanística en los alrededores de la ciudad. Durante el mismo periodo, muchos habitantes que vivían en el corazón de Venecia se trasladaron a Mestre, especialmente en los años setenta y tras las inundaciones de 1966.

Un tornado registrado como F5 en la escala Fujita azotó Venecia el 11 de septiembre de 1970 matando a 21 personas y destruyendo gran parte del centro de la ciudad.

Hoy en día, la mayor economía de Venecia se basa en el turismo. La ciudad es también un importante centro cultural gracias a la Bienal, el Festival de Cine y una de las universidades más destacadas de Italia, Ca’ Foscari. Sin embargo, la Serenissima sufre un alto porcentaje de su población que abandona la ciudad debido al impacto negativo de un turismo masivo y a los altos precios de la ciudad.