Hermanos y duelo: 10 cosas que todo el mundo debería saber

Una foto de la lápida de mi hermana menor, Miki, tomada el día del funeral de mi hermana, Shannon.

Soy una experta en hermanos y duelo. No porque sea una psicóloga especializada en duelo. No. Soy una experta porque he perdido a dos de mis hermanas.

Mientras escribo, es el 8 de septiembre de 2013 -se cumplen 20 años del día en que murió mi hermana menor, McLean, o Miki, como la llamábamos. Murió de cáncer de riñones. Ella tenía ocho años. Yo tenía dieciocho. Enterramos a Miki el 11 de septiembre de 1993, el cumpleaños de mi madre, una fecha que quedaría marcada para siempre para mi familia, una fecha que quedaría marcada para los Estados Unidos, y para el mundo, sólo ocho años después.

El 17 de octubre de 2007, murió mi hermana más cercana, Shannon. Con sólo 16 meses de diferencia, habíamos crecido juntas; nos conocíamos íntimamente, éramos mejores amigas. (Puedes leer un poco sobre la muerte de mis dos hermanas, aquí, en el capítulo 3 de mis nuevas memorias).

Hermanos &Duelo

Perder a Shannon fue aún más duro para mí que perder a Miki, y no sólo porque fuéramos más cercanas. Por un lado, yo era mayor cuando ella murió -comprendía mejor la pérdida-, pero aún más, porque su marido había muerto apenas dos meses antes y dejaba dos hijos pequeños. Mi marido y yo criaríamos a sus hijos como si fueran nuestros.

Por muy trágico que fuera, por muy duro que fuera heredar de repente dos hijos, y por mucho que la echara de menos, seguía sintiendo más pena por mis padres, por sus hijos, por sus amigos íntimos, por todos menos por mí. Yo sólo soy el hermano, pensé. Qué equivocada estaba. Qué equivocados estamos muchos de nosotros con respecto a los hermanos y el dolor.

Estas dos experiencias me han dado una visión única del dolor de los hermanos. He experimentado cómo la muerte de dos hermanos diferentes, en dos momentos diferentes de mi vida, y en dos conjuntos únicos de circunstancias ha impactado a mi familia y a mí. Estas dos experiencias de muerte fueron completamente diferentes. Mi comprensión y el impacto de estas muertes, basado en mi edad cuando murieron, fue completamente diferente. Pero, ambas muertes de mis hermanas tuvieron un profundo impacto en mi vida.

10 cosas que todo el mundo debería saber sobre los hermanos & Duelo

Hay muchas cosas que la gente necesita aprender sobre los hermanos y el duelo. Aquí hay diez que me gustaría que todo el mundo supiera.

Mi hermana, Shannon, mi cuñado, Rob, y yo, dos años antes de que murieran.

1) El duelo entre hermanos es a menudo incomprendido por los padres, las familias, los amigos y los consejeros, incluso por los propios hermanos. Se presta mucha atención a los padres del hijo perdido, a los hijos del padre perdido, al cónyuge del hermano adulto perdido. Y con razón. Pero, ¿qué pasa con los hermanos? ¿Qué pasa con los que, como yo, han crecido con el fallecido? ¿Quiénes creyeron que tendrían toda una vida con su hermana o hermano? ¿Quiénes se enfrentan ahora a esa vida en soledad?

2) El duelo entre hermanos «se ha pasado por alto casi por completo en la literatura sobre el duelo». No es de extrañar, por tanto, que incluso los profesionales de la salud mental no entiendan el duelo entre hermanos. ¿Cómo se supone que las familias van a saber cómo ayudar a los hermanos en el duelo si incluso la investigación sobre el tema es escasa?

3) Las emociones comunes que los hermanos pueden sentir cuando un hermano o hermana muere incluyen:

• Culpa
• Abandono
• Pérdida de la Inocencia
• Desaparición de la Familia
• Síntomas Somáticos
• Miedos y Ansiedad

4) Los hermanos pueden sentirse «superados» por el dolor de otros miembros de la familia. Seguro que me sentí así, y es común, ya que la atención suele centrarse en los padres si muere un hermano pequeño y en el cónyuge o los hijos supervivientes si muere un hermano mayor. Esto puede llevar a minimizar la propia pérdida del hermano.

5) Los hermanos pequeños pierden la inocencia cuando muere un hermano o hermana, lo que puede provocar miedos y ansiedad; la «culpa del superviviente» también es común. Experimentar la muerte en la infancia se convierte en una experiencia de procesamiento y comprensión de la pérdida que dura toda la vida. Los niños crecen con el dolor, comprendiendo más a medida que crecen. El miedo a la muerte o a morir es común. La ansiedad o la preocupación por enfermar pueden ser frecuentes. En los hermanos pequeños, es común la culpa por el comportamiento provocador o por los sentimientos inaceptables (celos). Los niños pequeños pueden pensar, antes de la muerte, «¡Desearía que mi hermano estuviera muerto!» y luego creer que, de alguna manera, lo han provocado. Los hermanos mayores pueden preguntarse: «¿Por qué ellos y no yo?». Dado que los hermanos suelen tener una edad similar, pueden surgir muchas preguntas sobre la propia vida y la muerte del hermano, y el sentimiento de culpa que conlleva.

6) Los niños supervivientes acaban, por desgracia, asumiendo las consecuencias de los errores, los estallidos emocionales o la negligencia de los padres, los hermanos u otros miembros de la familia. En muchos sentidos, los hermanos a menudo experimentan una doble pérdida: la pérdida de su hermana o hermano, y la pérdida de sus padres (al menos durante un tiempo, pero a veces, de forma permanente). Lo sé por experiencia. Aunque mis padres hicieron lo mejor que pudieron, tras la muerte de mi hermana menor, toda nuestra familia fue diferente. Mi madre se refugió en su propio dolor, quedándose en su habitación, deprimida y enferma durante años. Mi padre se refugió en el trabajo y en cualquier cosa que le alejara de su dolor. Por suerte, yo ya estaba sola, en la universidad, en ese momento; mis hermanos menores no tuvieron tanta suerte. Con 9, 11, 14 y 17 años, crecieron con unos padres completamente diferentes a los míos. Intenté intervenir como figura «paterna» a lo largo de los años, pero la separación de mis padres en su momento de necesidad influyó profundamente en sus vidas. Influyó profundamente en mi vida. Cambió profundamente nuestra familia.

7) Los hermanos pueden manifestar síntomas somáticos de duelo, incluyendo síntomas que imitan los del hermano fallecido. Especialmente en los niños pequeños, son comunes síntomas como dolores de estómago, dolores de cabeza, pesadillas, dolor corporal, síntomas digestivos y problemas para dormir. Estos deben ser vistos como síntomas de duelo, y es de esperar que un adulto en la familia pueda ayudar a los hermanos a trabajar a través de sus sentimientos y mostrarles cómo hacer el duelo.

8) Tener a alguien que explique la pérdida a los hermanos más pequeños, para estar allí para ellos y ayudarles a hacer el duelo, es ideal. Los niños pequeños no comprenden la muerte de la misma manera que los adultos. Por lo tanto, es importante tener a alguien que les acompañe en la pérdida y en el proceso de duelo, que les explique que no ha sido culpa suya y que valide lo que sienten. Si los padres no pueden hacerlo, otro miembro de la familia o un amigo puede intervenir, y es de esperar que lo haga.

9) Incluso los hermanos adultos sentirán profundamente la pérdida. El dolor no es menor simplemente por ser mayor. De hecho, en muchos aspectos, es más duro. Entiendes más. Sabes lo que significa morir, y sentirás el dolor de la pérdida de una manera diferente a como lo harán los niños pequeños, que todavía no han desarrollado el pensamiento y la comprensión abstractos. Llora tu pérdida. Si no está seguro de cómo hacerlo, aquí tiene algunas ideas.

10) Mi mejor consejo para los hermanos en duelo: Siente la pérdida todo el tiempo que necesites y date tiempo para sanar. Debido a que la pérdida de un hermano es tan incomprendida, es posible que recibas mensajes que te hagan sentir que ya deberías estar «superado». Ellos no conocen la pérdida de hermanos. Ahora bien, tú sí la conoces. Lleva tiempo. Mucho tiempo. No se trata de «superar» la pérdida de un hermano. No se supera. Creas tu vida y sigues adelante, cuando estás preparado. Pero siempre recordarás a tu hermano o hermana: la pieza que te falta en tu vida.

Una vez escuché a alguien decir: «Cuando un padre muere, pierdes el pasado. Cuando un hijo muere, pierdes el futuro. Cuando muere un hermano, pierdes el pasado y el futuro». Ese es el dolor de un hermano: dolor por lo que fue pasado y dolor por lo que debería haber sido el futuro. Recordad estas cosas, amigos míos. Recordad que debéis estar ahí para los hermanos que sufren. Ustedes pueden ser la diferencia para ayudarles a crear un futuro brillante, aunque ahora deban hacerlo sin su querido hermano.

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