La Clínica del Gusto y el Olfato de UConn Health agradece su interés. Desde 1996, hemos reunido información sobre más de 3.000 personas con problemas de gusto y olfato. Más de 1.000 de estas personas han acudido a nuestro Centro para una evaluación exhaustiva. Básicamente, proporcionamos a nuestros pacientes los siguientes servicios (1) Documentación del tipo y la gravedad del problema del gusto y/o el olfato; (2) Determinación de la(s) causa(s) probable(s); (3) Gestión, si se determina que la condición es tratable (menos de la mitad de los pacientes); y (4) Mantenimiento computarizado de los registros de los pacientes (lo que permite el contacto futuro en caso de que un tratamiento apropiado esté disponible).

Se estima que aproximadamente 2 millones de estadounidenses adultos tienen un trastorno del gusto y/o el olfato. Entre ellos se encuentran la anosmia (pérdida completa del olfato), la hiposmia (pérdida parcial del olfato), la ageusia (pérdida completa del gusto), la hipogeusia (pérdida parcial del gusto), la parosmia (distorsión del olor u olor fantasma) y la disgeusia (sabor anormal persistente). En realidad hay tres sistemas «quimiosensoriales» en la nariz y la boca. El primero, la olfacción, es la capacidad de detectar e identificar olores. El segundo es la gustación o el gusto. La función gustativa se limita a la detección e identificación de sustancias dulces, ácidas, saladas y amargas en la boca. El tercer sentido, el «sentido químico común», es la capacidad de detectar las propiedades irritantes de las sustancias en la boca y los olores en la nariz. A través del sentido químico común, percibimos el ardor de la guindilla y el cosquilleo del amoníaco.

La información sobre el gusto es recogida por numerosas papilas gustativas distribuidas por toda la cavidad bucal. La información sobre el olfato es procesada por un tejido nervioso especializado situado en la parte superior de las fosas nasales. El sentido químico común se transmite a través de numerosas y diminutas terminaciones nerviosas en el revestimiento de la nariz y la boca. La información de estos tres sentidos se transmite al cerebro a través de varias vías distintas.

Los términos «sabor» y «gusto» se confunden a menudo. El sabor viene determinado por el aroma (olor), el gusto (calidad dulce, ácida, salada o amarga), la textura, la temperatura y el picor (o irritación) de los alimentos y las bebidas. Todas estas experiencias sensoriales juntas forman el «sabor». Con frecuencia, cuando las personas dicen que no pueden degustar, en realidad nos están diciendo que no pueden apreciar el sabor de los alimentos. Como el aroma de los alimentos contribuye a unas 3/4 partes de su sabor, estos individuos suelen haber sufrido una pérdida de la capacidad olfativa únicamente.

Una vez determinado el tipo de problema quimiosensorial, preferiblemente mediante pruebas, es necesario identificar la causa. Aunque las anomalías del gusto y el olfato están relacionadas con muchas afecciones médicas y dentales, la mayoría están causadas por sólo un puñado de trastornos.

Anosmia de por vida

Algunas personas nacen sin capacidad olfativa. Esto se llama anosmia congénita. Hay muchas razones posibles para una incapacidad olfativa de por vida. La anosmia congénita más comúnmente descrita, aunque sólo se da en 1 de cada 50.000 mujeres y 1 de cada 10.000 hombres, es el síndrome de Kallman. Este síndrome puede ser hereditario y se manifiesta principalmente por la pérdida de olfato y por problemas hormonales que impiden el desarrollo de los caracteres sexuales normales. En las mujeres, esto puede evidenciarse por la falta de inicio de la menstruación normal, el escaso desarrollo de las mamas y la escasa o nula presencia de vello axilar y púbico. Los hombres pueden presentar testículos y pene pequeños, vello facial, axilar o púbico escaso o ausente. Puede haber esterilidad. Si no recuerda haber podido oler nunca y ha observado un desarrollo sexual anormal en usted mismo o en miembros cercanos de su familia, puede consultar a un endocrinólogo (especialista en hormonas) de su zona para que lo evalúe.

Algunas personas que no recuerdan haber podido oler nunca nacieron con un sistema olfativo normal, pero perdieron esta capacidad durante la infancia. Las dos causas más probables son un traumatismo craneal y una infección vírica. Los datos obtenidos en adultos muestran que incluso un traumatismo craneoencefálico insignificante puede provocar una pérdida permanente y total del olfato. Los golpes menores en la cabeza son comunes en la infancia. Es probable que algunos niños etiquetados como «anósmicos congénitos» hayan nacido con un sistema olfativo intacto, pero lo hayan dañado durante la infancia. También se sabe que las infecciones respiratorias virales (el resfriado común) dañan el sistema olfativo (véase más adelante). Es posible que algunos niños sufrieran una lesión permanente del sistema olfativo a través de una infección vírica cuando eran muy pequeños.

Daños víricos y enfermedades nasales/sinusales

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Traumatismos en la cabeza

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Exposiciones

El tejido olfativo especializado de la parte superior de la nariz también puede resultar dañado por agentes ambientales, como productos químicos, polvos metálicos y polvos de madera. Estos pueden encontrarse en el hogar o en el lugar de trabajo. Se ha informado de que tanto las exposiciones agudas como las crónicas causan pérdidas de olfato temporales y permanentes.

Otras causas

Raramente, un tipo específico de tumor cerebral benigno puede causar pérdida de olfato. Cualquier individuo que haya desarrollado una disminución gradual de la función olfativa y al que no se le haya determinado ninguna de las otras causas posibles enumeradas anteriormente debería considerar la evaluación de este tumor. Aunque es poco frecuente, es tratable.

Los problemas de gusto y olfato también se han relacionado con muchas enfermedades médicas, y se han notificado como efecto secundario de medicamentos, cirugía y radioterapia. Son demasiado numerosos para enumerarlos aquí. Para obtener una lista más completa, consulte las siguientes revisiones: Mott AE y Leopold DA, «Disorders in Taste and Smell», Medical Clinics of North American, 6:1-33, 1991; Mott AE, Grushka M, y Sessle BJ, «Diagnosis and Management of Taste Disorders and Burning Mouth Syndrome», Dental Clinics of North America, 37(1):1993.

Instrucciones especiales para pacientes con pérdida de olfato

La capacidad olfativa permite la detección precoz de sustancias peligrosas en nuestro entorno y la pérdida de este sistema sensorial pone en riesgo al individuo. Sin embargo, estos riesgos pueden minimizarse si se adoptan ciertas medidas de precaución. Si aún no lo ha hecho, asegúrese de que los detectores de humo están presentes y funcionan en su casa. Deberían revisarse cada mes. Además, si está expuesto a posibles fugas de gas, le recomendamos que adquiera un detector de gas. Puede obtener información al respecto a través de su compañía local de gas o de una tienda de productos marinos (la incapacidad de detectar el humo y/o las fugas de gas son dos peligros potenciales para quienes no tienen función olfativa). Los pacientes también deben tener un cuidado excepcional con los alimentos y las bebidas. Los alimentos refrigerados deben estar etiquetados con la fecha y almacenados a las temperaturas adecuadas. Todos los alimentos deben ser inspeccionados antes de su preparación y consumo. Los alimentos que parezcan estropeados deben desecharse. Preferiblemente, un miembro del hogar con el olfato intacto debe revisar cualquier alimento o bebida que sea dudoso.

Esperamos que esta información le sea útil. Por favor, háganos saber si podemos proporcionarle información adicional a usted o a su médico/dentista.