En la Guerra de 1812, Estados Unidos se enfrentó a la mayor potencia naval del mundo, Gran Bretaña, en un conflicto que tendría un inmenso impacto en el futuro del joven país. Las causas de la guerra fueron los intentos británicos de restringir el comercio estadounidense, la imposición de la Marina Real a los marineros estadounidenses y el deseo de Estados Unidos de expandir su territorio. Estados Unidos sufrió muchas y costosas derrotas a manos de las tropas británicas, canadienses y de los nativos americanos en el transcurso de la Guerra de 1812, incluyendo la captura e incendio de la capital de la nación, Washington, D.C., en agosto de 1814. No obstante, las tropas estadounidenses lograron rechazar las invasiones británicas en Nueva York, Baltimore y Nueva Orleans, impulsando la confianza nacional y fomentando un nuevo espíritu de patriotismo. La ratificación del Tratado de Gante el 17 de febrero de 1815 puso fin a la guerra, pero dejó sin resolver muchas de las cuestiones más conflictivas. No obstante, muchos en Estados Unidos celebraron la Guerra de 1812 como una «segunda guerra de independencia», iniciando una era de acuerdo partidista y de orgullo nacional.

Causas de la Guerra de 1812

A principios del siglo XIX, Gran Bretaña estaba inmersa en un largo y amargo conflicto con la Francia de Napoleón Bonaparte. En un intento de impedir que los suministros llegaran al enemigo, ambos bandos trataron de bloquear el comercio de los Estados Unidos con el otro. En 1807, Gran Bretaña aprobó las Órdenes del Consejo, que obligaban a los países neutrales a obtener una licencia de sus autoridades antes de comerciar con Francia o las colonias francesas. La Armada Real también indignó a los estadounidenses por su práctica de la imposición, es decir, de sacar a los marineros de los buques mercantes estadounidenses y obligarlos a servir en nombre de los británicos.

En 1809, el Congreso de Estados Unidos derogó la impopular Ley de Embargo de Thomas Jefferson, que al restringir el comercio había perjudicado a los estadounidenses más que a Gran Bretaña o Francia. Su reemplazo, la Ley de No Intervención, prohibía específicamente el comercio con Gran Bretaña y Francia. También resultó ineficaz y, a su vez, fue sustituida por un proyecto de ley de mayo de 1810 que establecía que si cualquiera de las dos potencias abandonaba las restricciones comerciales contra Estados Unidos, el Congreso reanudaría a su vez la no intervención con la potencia contraria.

Después de que Napoleón insinuara que pondría fin a las restricciones, el presidente James Madison bloqueó todo el comercio con Gran Bretaña ese noviembre. Mientras tanto, los nuevos miembros del Congreso elegidos ese año -encabezados por Henry Clay y John C. Calhoun- habían comenzado a agitar la guerra, basándose en su indignación por las violaciones británicas de los derechos marítimos, así como por el fomento por parte de Gran Bretaña de la hostilidad de los nativos americanos contra la expansión de Estados Unidos hacia el oeste.

Empieza la Guerra de 1812

En el otoño de 1811, el gobernador territorial de Indiana, William Henry Harrison, condujo a las tropas estadounidenses a la victoria en la batalla de Tippecanoe. La derrota convenció a muchos indios del Territorio del Noroeste (incluido el célebre jefe shawnee Tecumseh) de que necesitaban el apoyo de los británicos para evitar que los colonos estadounidenses los expulsaran aún más de sus tierras. Mientras tanto, a finales de 1811 los llamados «halcones de la guerra» del Congreso presionaban cada vez más a Madison, y el 18 de junio de 1812 el presidente firmó una declaración de guerra contra Gran Bretaña. Aunque el Congreso votó finalmente a favor de la guerra, tanto la Cámara como el Senado estaban muy divididos sobre la cuestión. La mayoría de los congresistas del Oeste y del Sur apoyaban la guerra, mientras que los federalistas (especialmente los de Nueva Inglaterra, que dependían en gran medida del comercio con Gran Bretaña) acusaban a los defensores de la guerra de utilizar la excusa de los derechos marítimos para promover su agenda expansionista.

Para golpear a Gran Bretaña, las fuerzas estadounidenses atacaron casi inmediatamente Canadá, que era entonces una colonia británica. Los funcionarios estadounidenses fueron demasiado optimistas sobre el éxito de la invasión, especialmente teniendo en cuenta lo poco preparadas que estaban las tropas estadounidenses en ese momento. Por otro lado, se enfrentaron a una defensa bien gestionada y coordinada por Sir Isaac Brock, el militar y administrador británico a cargo en el Alto Canadá (la moderna Ontario). El 16 de agosto de 1812, los Estados Unidos sufrieron una humillante derrota después de que las fuerzas de Brock y Tecumseh persiguieran a las dirigidas por Michigan William Hull a través de la frontera canadiense, asustando a Hull para que rindiera Detroit sin ningún disparo.

Guerra de 1812: Resultados mixtos para las fuerzas americanas

Las cosas pintaban mejor para los Estados Unidos en el Oeste, ya que el brillante éxito del Comodoro Oliver Hazard Perry en la Batalla del Lago Erie en septiembre de 1813 puso el Territorio del Noroeste firmemente bajo control americano. Posteriormente, Harrison pudo retomar Detroit con una victoria en la batalla del Támesis (en la que murió Tecumseh). Mientras tanto, la armada estadounidense había conseguido varias victorias sobre la Royal Navy en los primeros meses de la guerra. Sin embargo, con la derrota de los ejércitos de Napoleón en abril de 1814, Gran Bretaña pudo dedicar toda su atención al esfuerzo bélico en Norteamérica. Con la llegada de un gran número de tropas, las fuerzas británicas asaltaron la bahía de Chesapeake y se dirigieron a la capital estadounidense, capturando Washington, D.C., el 24 de agosto de 1814, e incendiando los edificios del gobierno, incluidos el Capitolio y la Casa Blanca.

El 11 de septiembre de 1814, en la batalla de Plattsburgh, en el lago Champlain, en Nueva York, la armada estadounidense derrotó con contundencia a la flota británica. Y el 13 de septiembre de 1814, el fuerte McHenry de Baltimore resistió 25 horas de bombardeo por parte de la marina británica. A la mañana siguiente, los soldados del fuerte izaron una enorme bandera estadounidense, un espectáculo que inspiró a Francis Scott Key a escribir un poema que más tarde sería musicalizado y conocido como «The Star-Spangled Banner». (Con la melodía de una antigua canción inglesa para beber, más tarde sería adoptada como el himno nacional de Estados Unidos). Posteriormente, las fuerzas británicas abandonaron la bahía de Chesapeake y comenzaron a reunir sus esfuerzos para una campaña contra Nueva Orleans.

El fin de la Guerra de 1812 y su impacto

Para entonces, ya se habían iniciado las conversaciones de paz en Gante (la actual Bélgica), y Gran Bretaña se movilizó para un armisticio tras el fracaso del asalto a Baltimore. En las negociaciones que siguieron, Estados Unidos renunció a sus demandas de poner fin a la imposición de tropas, mientras que Gran Bretaña prometió dejar las fronteras de Canadá sin cambios y abandonar los esfuerzos para crear un estado indio en el noroeste. El 24 de diciembre de 1814, los comisionados firmaron el Tratado de Gante, que sería ratificado en febrero siguiente. El 8 de enero de 1815, sin saber que la paz había concluido, las fuerzas británicas montaron un gran ataque en la Batalla de Nueva Orleans, sólo para encontrarse con la derrota a manos del ejército del futuro presidente de EE.UU. Andrew Jackson. La noticia de la batalla levantó la moral de Estados Unidos y dejó a los estadounidenses con el sabor de la victoria, a pesar de que el país no había logrado ninguno de sus objetivos anteriores a la guerra.

Impacto de la Guerra de 1812

Aunque la Guerra de 1812 se recuerda como un conflicto relativamente menor en Estados Unidos y Gran Bretaña, se cierne sobre los canadienses y los nativos americanos, que la ven como un punto de inflexión decisivo en su lucha perdida por gobernarse a sí mismos. De hecho, la guerra tuvo un impacto de gran alcance en Estados Unidos, ya que el Tratado de Gante puso fin a décadas de amargas luchas partidistas en el gobierno y dio paso a la llamada «Era de los Buenos Sentimientos». La guerra también supuso la desaparición del Partido Federalista, que había sido acusado de antipatriótico por su postura antibélica, y reforzó una tradición de anglofobia que había comenzado durante la Guerra de la Independencia. Tal vez lo más importante es que el resultado de la guerra impulsó la confianza nacional en sí misma y alentó el creciente espíritu de expansionismo estadounidense que daría forma a la mayor parte del siglo XIX.