La sarna se transmite generalmente a través del contacto íntimo piel con piel, como por ejemplo al dormir junto a un individuo infectado. Se trata de un tipo de enfermedad cutánea altamente infecciosa. Está causada por un ácaro microscópico conocido científicamente como sarcoptes scabei y se caracteriza por una inflamación.

Los ácaros no vuelan ni saltan y se mueven muy lentamente. Pueden existir fuera de un huésped humano hasta cuatro días. En este tiempo, pueden transferirse a los humanos a través de artículos domésticos infestados, ropa, sábanas y otros objetos personales.
El cuerpo humano desprende calor y un olor que atrae al ácaro del picor. El ácaro hembra se posa en la piel y excava pequeños túneles donde puede poner sus huevos. Las madrigueras son a veces observables a simple vista.
Una persona sana puede contaminarse por el contacto íntimo y prolongado con una persona infestada. También se pueden tener los ácaros al manipular objetos que han sido utilizados o materiales de ropa que ha llevado la persona infestada.
El ácaro puede penetrar en la piel con facilidad, sobre todo en zonas rugosas de la piel, como las rodillas, los codos y entre los dedos.
Después de pasar bajo la piel, un ácaro hembra puede poner hasta veinte huevos antes de morir. Esos huevos puestos bajo la piel se transformarán en larva tres días después. La larva se desplaza por la superficie de la piel y se convierten en adultos al cabo de catorce a diecisiete días. Todo el ciclo continúa hasta que los ácaros del picor son destruidos.
Los ácaros del picor sólo infectarán a los humanos y no a nuestras mascotas animales, y viceversa. Los ácaros de los animales se quedarán en los animales ya que no pueden existir y reproducirse en el cuerpo humano.
Sin embargo, los ácaros de los animales pueden permanecer bajo la piel durante un tiempo lo suficientemente largo como para causar picor y alergias pero el ácaro acabará expirando sin poner huevos. Dado que la sarna es muy contagiosa, una persona sana puede ser infectada por otra que parezca haberse curado de su infestación. Sin embargo, si el tratamiento no se administró correctamente, los ácaros no se exterminarán por completo. Pueden pasar varias semanas antes de que los síntomas reaparezcan.
Justo antes de la reaparición de los síntomas, el paciente es muy contagioso porque éste es también el periodo de incubación del ácaro. Los síntomas de la infección se hacen más significativos después de tomar un baño por la noche. Se puede confundir la zona de la piel infestada con la piel seca, porque se parece a la piel seca.
El picor puede ser provocado por la reacción alérgica de la persona al ácaro. En el caso de los niños y los ancianos, el picor puede ser aún más agudo.
La piel producirá erupciones con granos en la superficie de la piel. Esto se debe a los túneles excavados bajo la piel por los ácaros. Al final de la madriguera puede verse una pequeña mancha negra, que en realidad es el propio ácaro.