Las demandas civiles surgen de disputas entre personas, empresas u otras entidades, incluyendo entidades gubernamentales. Los juicios civiles generalmente proceden a través de distintos pasos: alegatos, descubrimiento, juicio y posiblemente una apelación. Sin embargo, las partes pueden detener este proceso llegando a un acuerdo voluntario en cualquier momento. La mayoría de los casos se resuelven antes de llegar al juicio. El arbitraje es a veces otra alternativa al juicio.

Declaraciones

Cada parte en un juicio presenta los documentos iniciales, conocidos como «alegatos». Los alegatos explican la parte del litigio de cada una de las partes.

La demanda: El litigio comienza cuando el demandante presenta una demanda ante el tribunal y entrega formalmente una copia al demandado. En la demanda se describe lo que el demandado hizo (o dejó de hacer) que causó el daño al demandante y la base legal para considerar al demandado responsable de ese daño.

La respuesta: El demandado dispone de un plazo determinado para presentar una respuesta a la demanda (30 días desde la recepción de la demanda). La respuesta proporciona la parte del demandado en la disputa. El demandado también puede presentar contrademandas contra el demandante, alegando que el demandante ha perjudicado al demandado y debe ser considerado responsable de ese daño. A veces, el demandante responde a la respuesta o a las contrademandas del demandado presentando una réplica. En algunos casos, en lugar de una respuesta o réplica, una parte puede solicitar que la otra parte aclare o corrija las deficiencias en sus alegaciones de hecho o en sus teorías jurídicas, o puede pedir al tribunal que desestime parte o la totalidad de la demanda. Esto puede dar lugar a demandas modificadas o a respuestas modificadas. Una vez que las partes han completado la demanda, la respuesta y cualquier réplica, se han definido las cuestiones que el tribunal debe resolver.

Descubrimiento

La preparación minuciosa del caso es fundamental para el éxito de cualquier litigio. El descubrimiento es el método mediante el cual las partes obtienen información relevante de cada una de ellas o de terceros. La investigación de la ley, la revisión y organización de los documentos y las entrevistas con los testigos ayudan a los clientes y a sus abogados a evaluar los méritos de las reclamaciones y las defensas. El grado de necesidad de estos y otros pasos viene determinado por las cuestiones del caso.

Descubrimiento: El descubrimiento suele ser la parte más larga del caso. Comienza poco después de la presentación de la demanda y a menudo no se detiene hasta poco antes del juicio. Durante el descubrimiento, las partes se preguntan entre sí y a terceros información sobre los hechos y cuestiones del caso. La información se obtiene formalmente mediante preguntas escritas (conocidas como «interrogatorios»), solicitudes de copias de documentos y solicitudes de admisión (que piden a una parte que admita o niegue declaraciones de hechos). Otro método clave para obtener información es realizar deposiciones, en las que los abogados de las partes interrogan a los testigos bajo juramento y las respuestas de los testigos son grabadas por un taquígrafo judicial. Las declaraciones se utilizan para obtener más información sobre los hechos de un caso y sobre lo que los diferentes testigos afirman que ocurrió. Las deposiciones también pueden utilizarse en el juicio para mostrar inconsistencias en la historia de un testigo o para cuestionar su credibilidad. El testimonio grabado de una deposición a veces también puede ser utilizado en el juicio en lugar de un testigo que no puede asistir al juicio en persona.

Testigos expertos: A menudo una reclamación o defensa requiere el apoyo de testigos expertos para explicar información técnica o validar un argumento. Uno o varios peritos pueden ser necesarios para testificar sobre la conexión entre la conducta del demandado y la pérdida sufrida por el demandante, o la existencia y cuantía de los daños del demandante. Los peritos trabajan estrechamente con los representantes y abogados de una parte para preparar el caso de la parte.

Mociones: Antes del juicio, las partes pueden utilizar mociones para pedir al tribunal que se pronuncie o actúe. Las mociones suelen referirse a la ley o a los hechos del caso, pero a veces buscan la aclaración o la resolución de disputas procesales entre las partes. Algunas mociones, como la de juicio sumario, que pide al tribunal que desestime parte o la totalidad del caso del demandante o de la defensa del demandado, resuelven cuestiones sin necesidad de juicio. Otras mociones pueden pedir al tribunal que ordene a una de las partes la presentación de documentos o la exclusión de pruebas del juicio.

Tiempo: La duración de un pleito depende de las cuestiones del caso, de la cantidad de pruebas a realizar y de la programación y disponibilidad del tribunal. Las partes, guiadas por el reglamento del tribunal, suelen decidir el calendario de la prueba. Las fechas del juicio las fija el tribunal. El calendario y la programación difieren entre los tribunales estatales y federales.

Juicio

En el juicio, las partes presentan pruebas en apoyo de sus reclamaciones o defensas ante un jurado y/o un juez.

Juicio: Inmediatamente antes del juicio, cada parte entrega al juez un documento, llamado «escrito», que resume los argumentos y las pruebas que se utilizarán en el juicio. Algunos juicios, conocidos como «juicios sin jurado», no involucran a un jurado y son decididos únicamente por el juez. Otros juicios son con jurado. En un juicio con jurado, ambas partes interrogan a los posibles jurados durante un proceso de selección conocido como «voir dire». Una vez que comienza el juicio, cada parte presenta su resumen del caso en una declaración de apertura. A continuación, las partes presentan las pruebas. Cada parte puede llamar a testigos o presentar documentos y pruebas en apoyo de sus argumentos. Después de llamar e interrogar a cada testigo, la parte contraria tiene la oportunidad de interrogarlo. El demandante presenta las pruebas primero, y luego el demandado. A veces, se permite al demandante presentar pruebas adicionales, llamadas pruebas de refutación, después de que el demandado haya terminado de presentar su caso. Una vez presentadas todas las pruebas, las partes presentan sus alegatos finales. Tras los alegatos finales, el tribunal instruye al jurado sobre la ley que debe aplicarse a las pruebas. El jurado delibera entonces y llega a una decisión o veredicto.

Post-Veredicto: Una parte puede impugnar el veredicto del jurado. Los errores de derecho cometidos por el tribunal de primera instancia o el desconocimiento de la ley o las pruebas por parte del jurado son razones comunes para impugnar el veredicto del jurado. Una moción para que se dicte sentencia a pesar del veredicto pide al tribunal que no tenga en cuenta el veredicto del jurado y dicte una decisión diferente. Una moción para un nuevo juicio pide al tribunal que anule el veredicto del jurado y ordene un nuevo juicio del caso.

Costes y honorarios: La parte que prevalece en el juicio suele presentar una moción solicitando al tribunal que ordene a la parte perdedora pagar los costos de la parte vencedora para procesar o defender el caso. Las costas recuperables se definen por norma, estatuto o acuerdo privado y generalmente no incluyen los honorarios de los abogados.

Las costas recuperables rara vez cubren todos los gastos de bolsillo en los que incurre una parte durante el curso de un juicio. Algunas leyes y contratos también permiten a la parte vencedora solicitar a la parte perdedora el reembolso de los honorarios de sus abogados.

Apelación

Después del juicio, la parte insatisfecha con el resultado puede apelar. Durante una apelación, una parte pide a un tribunal superior que revise el procedimiento del tribunal de primera instancia. Las partes presentan sus argumentos en escritos, que se presentan al tribunal de apelación junto con el expediente de pruebas del tribunal de primera instancia. El tribunal de apelación normalmente revisa un caso sólo por error legal. Salvo en circunstancias inusuales, el tribunal de apelación no revisará las pruebas de hecho ni anulará las conclusiones de hecho del jurado. El tribunal de apelación anuncia su decisión en un documento llamado opinión. El tribunal de apelación confirmará el veredicto si considera que no hubo ningún error en el procedimiento del tribunal de primera instancia. Sin embargo, si hubo un error, el tribunal de apelación puede anular el veredicto u ordenar al tribunal de primera instancia que realice un nuevo juicio. Una apelación puede prolongar el proceso de litigio durante un año o más.

Alternativas al litigio

Las alternativas al litigio suelen ahorrar tiempo y gastos, pero puede que no den lugar a una resolución definitiva del conflicto. La conveniencia de estas alternativas debe evaluarse con antelación para permitir su aplicación oportuna.

Resolución: Por lo general, al inicio de cualquier procedimiento de litigio es prudente examinar las posibilidades de llegar a un acuerdo extrajudicial. De hecho, la mayoría de los asuntos se resuelven antes de llegar a la fase de juicio. El acuerdo puede ser discutido por cualquiera de las partes en cualquier momento del litigio y suele ser una alternativa rentable al juicio. Por lo general, el tribunal no exige a las partes que discutan o intenten llegar a un acuerdo, pero la mayoría de los tribunales tienen procedimientos mediante los cuales una parte puede solicitar la asistencia del tribunal para llegar a un acuerdo.

Mediación: Las partes pueden ser capaces de negociar un acuerdo sin ayuda externa, pero es común la participación de un tercero neutral, conocido como «mediador». El trabajo del mediador es ayudar a las partes en sus esfuerzos por llegar a un acuerdo. Las partes eligen al mediador, que se reúne en privado con cada una de ellas para discutir los puntos fuertes y débiles de cada parte. El mediador ayuda a las partes a identificar los riesgos del caso y les anima a considerar cómo esos riesgos pueden afectar a sus objetivos. El mediador no tiene el poder de obligar a las partes a llegar a un acuerdo.

Arbitraje: El arbitraje es un procedimiento contradictorio en el que las partes seleccionan a un tercero neutral, llamado «árbitro», para resolver su disputa. En el arbitraje, las partes presentan pruebas y argumentan el caso ante el árbitro, que decide qué parte gana. El proceso es abreviado y menos formal que un juicio. El arbitraje suele surgir de un acuerdo privado, pero muchos tribunales también exigen a las partes en litigios menores que exploren el arbitraje como alternativa al juicio. Las partes que acuerdan resolver su conflicto mediante un arbitraje vinculante no suelen poder recurrir el fallo del árbitro ante un tribunal

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