Gestión de residuos electrónicos en la India: Desafíos y oportunidades

El crecimiento de los sectores de la informática y la comunicación ha aumentado el uso de los equipos electrónicos de forma exponencial. La rápida actualización de los productos electrónicos está obligando a los consumidores a deshacerse de los viejos productos electrónicos muy rápidamente, lo que, a su vez, añade residuos electrónicos al flujo de residuos sólidos. El creciente problema de los residuos electrónicos exige un mayor énfasis en el reciclaje de los residuos electrónicos y una mejor gestión de los mismos.

Los residuos electrónicos o e-waste se generan cuando los equipos electrónicos y eléctricos dejan de ser aptos para su uso original o han superado la fecha de caducidad. Ordenadores, servidores, ordenadores centrales, monitores, discos compactos (CD), impresoras, escáneres, fotocopiadoras, calculadoras, faxes, pilas, teléfonos móviles, transceptores, televisores, iPods, aparatos médicos, lavadoras, frigoríficos y aparatos de aire acondicionado son ejemplos de residuos electrónicos (cuando no son aptos para su uso). Estos equipos electrónicos se sustituyen rápidamente por modelos más nuevos debido a los rápidos avances tecnológicos y a la producción de nuevos equipos electrónicos. Esto ha provocado un aumento exponencial de la generación de residuos electrónicos. La gente tiende a cambiar a los nuevos modelos y la vida útil de los productos también ha disminuido.

Los residuos electrónicos suelen consistir en metales, plásticos, tubos de rayos catódicos (CRT), placas de circuitos impresos, cables, etc. Los metales valiosos, como el cobre, la plata, el oro y el platino, pueden recuperarse de los residuos electrónicos si se procesan científicamente. La presencia de sustancias tóxicas como el cristal líquido, el litio, el mercurio, el níquel, los bifenilos policlorados (PCB), el selenio, el arsénico, el bario, los retardantes de llama bromados, el cadmio, el cromo, el cobalto, el cobre y el plomo, hace que sean muy peligrosos si los residuos electrónicos se desmantelan y se procesan de forma burda con técnicas rudimentarias. Los residuos electrónicos suponen un enorme riesgo para las personas, los animales y el medio ambiente. La presencia de metales pesados y sustancias altamente tóxicas como el mercurio, el plomo, el berilio y el cadmio suponen una importante amenaza para el medio ambiente incluso en cantidades mínimas.

Los consumidores son la clave para una mejor gestión de los residuos electrónicos. Iniciativas como la Responsabilidad Ampliada del Productor (EPR); el Diseño para el Medio Ambiente (DfE); Reducir, Reutilizar, Reciclar (3R), plataforma tecnológica para vincular el mercado facilitando una economía circular tienen como objetivo animar a los consumidores a deshacerse correctamente de sus residuos electrónicos, con mayores tasas de reutilización y reciclaje, y adoptar hábitos de consumo sostenibles. En los países desarrollados, la gestión de los residuos electrónicos tiene una alta prioridad, mientras que en los países en vías de desarrollo se agrava al adoptar completamente o replicar la gestión de los residuos electrónicos de los países desarrollados y varios problemas relacionados, como la falta de inversión y de recursos humanos técnicamente cualificados. Además, hay falta de infraestructura y ausencia de legislaciones apropiadas que traten específicamente los residuos electrónicos. También hay una descripción inadecuada de las funciones y responsabilidades de las partes interesadas y las instituciones que participan en la gestión de los residuos electrónicos, etc. En 2016, el Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático (MoEFCC) publicó las normas actualizadas de (gestión) de los residuos electrónicos, que sustituyeron a los residuos electrónicos en la India (Gobierno de la India, 2016).

Problema mundial de los residuos electrónicos

Los tratados internacionales como el Convenio de Basilea tienen como objetivo reducir y regular el movimiento de residuos peligrosos entre las naciones. Incluso con el Convenio, siguen produciéndose traslados y vertidos ilegales de residuos electrónicos. Se calcula que en 2018 se generaron 50 millones de toneladas de residuos electrónicos en todo el mundo. La mitad son dispositivos personales como ordenadores, pantallas, smartphones, tabletas y televisores, y el resto son electrodomésticos más grandes y equipos de calefacción y refrigeración. A pesar de que el 66% de la población mundial está cubierta por la legislación sobre residuos electrónicos, solo el 20% de los residuos electrónicos mundiales se reciclan cada año, lo que significa que 40 millones de toneladas de residuos electrónicos se queman para la recuperación de recursos o se comercializan ilegalmente y se tratan de manera subestándar. Sólo en Estados Unidos se tiran más de 100 millones de ordenadores y menos del 20% se reciclan adecuadamente. China desecha 160 millones de aparatos electrónicos al año. En el pasado, China ha sido considerada el mayor vertedero de residuos electrónicos del mundo. Cientos de miles de personas tienen experiencia en el desmantelamiento de chatarra electrónica.

El ritmo de aumento del volumen de residuos electrónicos en todo el mundo es del 5% al 10% anual. En la India, el volumen de residuos electrónicos generado fue de 146.000 toneladas al año (Borthakur y Sinha, 2013). Sin embargo, estos datos solo incluyen los residuos electrónicos generados a nivel nacional y no incluyen las importaciones de residuos (tanto legales como ilegales), que son sustanciales en economías emergentes como la India y China. La razón es que una gran cantidad de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE) entra en la India desde países extranjeros. Suiza es el primer país del mundo que ha establecido y puesto en marcha un sistema formal de gestión de residuos electrónicos que ha reciclado 11 kg/habitante de residuos electrónicos frente al objetivo de 4 kg/habitante establecido por la Unión Europea (UE).

En la UE, la directiva comunitaria sobre RAEE impone claramente objetivos de recogida, recuperación y reciclaje a sus países miembros. Así, estipula un objetivo mínimo de recogida de 4 kg/habitante al año para todos los estados miembros. Estos objetivos de reciclaje basados en la recogida y el peso pretenden reducir la cantidad de sustancias peligrosas que se eliminan en los vertederos y aumentar la disponibilidad de materiales reciclables, lo que indirectamente fomenta un menor consumo de materiales vírgenes en los nuevos productos.

Un tercio de los residuos eléctricos y electrónicos de la UE se recogen por separado y se tratan adecuadamente. La introducción del plan de RPE en 2003 fue el paso más importante en Corea del Sur, y alrededor del 70% de los residuos electrónicos fueron recogidos por los productores. Durante el mismo periodo, la cantidad de residuos electrónicos reutilizados y reciclados fue del 12% y el 69%, respectivamente. El resto se envió a vertederos o plantas de incineración, lo que representa el 19%.

La aplicación laxa o nula del marco normativo existente o el bajo nivel de concienciación y sensibilización, así como la inadecuada seguridad laboral de quienes participan en estos procesos agravan la gestión de los residuos electrónicos en los países en desarrollo en comparación con la UE y Japón, que cuentan con iniciativas bien desarrolladas a todos los niveles destinadas a cambiar el comportamiento de los consumidores. Por lo tanto, es necesario que los países en desarrollo adopten estrategias eficaces para fomentar la reutilización, el reacondicionamiento o el reciclaje de los residuos electrónicos en instalaciones especializadas para evitar la contaminación del medio ambiente y los riesgos para la salud humana.

China, Perú, Ghana, Nigeria, India y Pakistán son los mayores receptores de residuos electrónicos de los países industrializados (Mmereki, et al., 2016). La Red de Acción de Basilea (BAN) tiene como objetivo garantizar que los residuos electrónicos se traten de forma respetuosa con el medio ambiente. Salvaguarda el planeta del comercio de residuos tóxicos. La BAN, la Silicon Valley Toxic Coalition (SVTC) y la Electronics Take-Back Coalition (ETBC) constituyen una red asociada de ONG de defensa del medio ambiente en Estados Unidos. El objetivo común de las tres organizaciones es promover soluciones a nivel nacional para la gestión de residuos peligrosos. Una iniciativa reciente ha sido e-Stewards, un sistema para auditar y certificar a los recicladores y los programas de recogida para que los consumidores concienciados sepan cuáles cumplen con altos estándares.

Problema de los residuos electrónicos en la India

India ocupa el puesto 177 entre 180 países y está entre los cinco últimos en el Índice de Desempeño Ambiental 2018, según un informe publicado en el Foro Económico Mundial 2018. Esto se relacionó con el mal desempeño en las categorías de política de salud ambiental y muertes por contaminación del aire. Además, la India ocupa el quinto lugar en el mundo entre los principales países productores de residuos electrónicos, después de Estados Unidos, China, Japón y Alemania, y recicla formalmente menos del 2% del total de residuos electrónicos que produce anualmente. Desde 2018, India genera más de dos millones de toneladas de residuos electrónicos al año, y también importa enormes cantidades de residuos electrónicos de otros países del mundo. El vertido en vertederos abiertos es una vista común que da lugar a problemas como la contaminación de las aguas subterráneas, la mala salud, y más. El estudio de la Asociación de Cámaras de Comercio e Industria de la India (ASSOCHAM) y KPMG, Electronic Waste Management in India (Gestión de residuos electrónicos en la India), identificó que los equipos informáticos representan casi el 70% de los residuos electrónicos, seguidos por los teléfonos de equipos de telecomunicaciones (12%), los equipos eléctricos (8%) y los equipos médicos (7%), mientras que el resto procede de los residuos electrónicos domésticos.

La recogida, el transporte, el procesamiento y el reciclaje de los residuos electrónicos están dominados por el sector informal. El sector está bien interconectado y no está regulado. A menudo, no se recuperan todos los materiales y el valor que podrían recuperarse. Además, existen graves problemas relacionados con las fugas de toxinas al medio ambiente y con la seguridad y la salud de los trabajadores.

Seelampur, en Delhi, es el mayor centro de desmantelamiento de residuos electrónicos de la India. Tanto adultos como niños pasan entre 8 y 10 horas diarias extrayendo componentes reutilizables y metales preciosos como el cobre, el oro y diversas piezas funcionales de los aparatos. Los recicladores de residuos electrónicos utilizan procesos como la incineración a cielo abierto y la extracción con ácido. Esta situación podría mejorarse mediante la concienciación y la mejora de la infraestructura de las unidades de reciclaje junto con las políticas vigentes. La mayoría de los residuos electrónicos recogidos en la India son gestionados por un sector no organizado.

Además, los canales informales de reciclaje/reutilización de productos electrónicos, como los talleres de reparación, los distribuidores de productos usados y los vendedores de portales de comercio electrónico, recogen una proporción significativa de los productos electrónicos desechados para su reutilización y canibalización de piezas y componentes.

Impacto del reciclaje de residuos electrónicos en el mundo en desarrollo

Casi todos los residuos electrónicos contienen algún tipo de material reciclable, como plástico, vidrio y metales; sin embargo, debido a los métodos y técnicas de eliminación inadecuados, estos materiales no pueden recuperarse para otros fines. Si los desechos electrónicos se desmantelan y procesan de manera burda, sus componentes tóxicos pueden causar estragos en el cuerpo humano. Procesos como el desmantelamiento de componentes, el procesamiento químico por vía húmeda y la incineración se utilizan para eliminar los residuos y provocan la exposición directa y la inhalación de sustancias químicas nocivas. Los equipos de seguridad, como guantes y mascarillas, no se utilizan de forma generalizada, y los trabajadores suelen carecer de los conocimientos y la experiencia necesarios para realizar su trabajo correctamente. Además, la extracción manual de metales tóxicos provoca la entrada de material peligroso en el torrente sanguíneo del individuo que lo realiza. Los riesgos para la salud van desde daños renales y hepáticos hasta trastornos neurológicos. El reciclaje de la chatarra de los residuos electrónicos está contaminando el agua, el suelo y el aire. La quema para recuperar el metal de los alambres y cables ha dado lugar a la emisión de dioxinas bromadas y cloradas, así como de agentes cancerígenos que contaminan el aire y, por tanto, provocan cáncer en humanos y animales. Los productos químicos tóxicos que no tienen ningún valor económico simplemente se vierten durante el proceso de reciclaje. Estos productos químicos tóxicos se filtran en los acuíferos subterráneos, lo que degrada la calidad de las aguas subterráneas locales y hace que el agua no sea apta para el consumo humano ni para la agricultura. Cuando los residuos electrónicos se vierten en vertederos, el plomo, el mercurio, el cadmio, el arsénico y los PCB hacen que el suelo sea tóxico y no apto para la agricultura. Estudios muy recientes sobre el reciclaje de residuos electrónicos han señalado el aumento de las concentraciones de PCB, dioxinas y furanos, plastificantes, bisfenol-A (BPA), hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) y metales pesados en el suelo superficial de las cuatro ciudades metropolitanas de la India, es decir, Nueva Delhi, Calcuta, Bombay y Chennai, donde los residuos electrónicos están siendo procesados por los sectores informales (Chakraborty et al., 2018 y 2019). En esos estudios, se ha observado que los lugares dedicados a los procesos de recuperación de metales son los principales lugares donde se encuentran esas sustancias tóxicas persistentes. Los estudios del mismo grupo también informaron de que los contaminantes orgánicos persistentes producidos o liberados durante el proceso de reciclaje se escapan en el aire ambiente debido a su naturaleza semivolátil.

Oportunidades de la gestión de residuos electrónicos en la India

El Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático puso en marcha las normas de (gestión) de residuos electrónicos en 2016 para reducir la producción de residuos electrónicos y aumentar el reciclaje. En virtud de estas normas, el gobierno introdujo la EPR, que obliga a los productores a recoger entre el 30% y el 70% (durante siete años) de los desechos electrónicos que producen, señala el estudio.

La integración del sector informal en un sistema de reciclaje transparente es crucial para un mejor control de los impactos ambientales y en la salud humana. Ha habido algunos intentos de integrar el sector informal existente en el escenario emergente. Organizaciones como la GIZ han desarrollado modelos de negocio alternativos para guiar a la asociación del sector informal hacia la autorización. Estos modelos de negocio promueven un sistema de recogida en toda la ciudad que alimenta la instalación de desmantelamiento manual y una estrategia hacia las instalaciones de la mejor tecnología disponible para obtener mayores ingresos de las placas de circuitos impresos. Al sustituir el proceso tradicional de lixiviación química en húmedo para la recuperación del oro por la exportación a fundiciones y refinerías integradas, se generan prácticas más seguras y mayores ingresos por unidad de residuos electrónicos recogida.

Los residuos electrónicos son una rica fuente de metales como el oro, la plata y el cobre, que pueden recuperarse y volver a introducirse en el ciclo de producción. Existe un importante potencial económico en la recuperación eficiente de materiales valiosos en los residuos electrónicos y puede proporcionar oportunidades de generación de ingresos tanto para los individuos como para las empresas. Las Reglas de Gestión de Residuos Electrónicos, 2016 fueron modificadas por el gobierno en marzo de 2018 para facilitar e implementar efectivamente la gestión ambientalmente racional de los residuos electrónicos en la India. Las Reglas modificadas revisan los objetivos de recolección bajo la disposición de EPR con efecto a partir del 1 de octubre de 2017. A través de los objetivos revisados y la supervisión bajo la Junta Central de Control de la Contaminación (CPCB), se garantizaría una gestión eficaz y mejorada de los residuos electrónicos.

¿Cómo pueden ayudar los gobiernos, la administración municipal y los ciudadanos?

El informe de ASSOCHAM (2017) sugiere que el gobierno puede estudiar la posibilidad de colaborar con la industria para elaborar procedimientos operativos formales/estándar y un enfoque gradual hacia la agenda de reducción de los residuos electrónicos al mínimo. Como alternativa, el gobierno también puede remitirse a los métodos adoptados por otros países para la recogida y el reciclaje eficientes de los desechos electrónicos. Por ejemplo, Corea del Sur, uno de los mayores productores de productos electrónicos, consiguió reciclar el 21% del total de 0,8 millones de toneladas de residuos electrónicos que produjo en 2015, según el estudio.

Considerando los impactos adversos causados por los residuos electrónicos no tratados en la tierra, el agua y el aire; el gobierno debería alentar a los nuevos empresarios proporcionándoles el apoyo financiero y la orientación tecnológica necesarios. El establecimiento de nuevas empresas relacionadas con el reciclaje y la eliminación de residuos electrónicos debería fomentarse otorgando concesiones especiales. El sector no organizado tiene una red de recogida bien establecida. Sin embargo, en el caso del sector organizado se necesita mucho capital. Por lo tanto, si ambos sectores se coordinan y trabajan de forma armoniosa, los materiales recogidos por el sector no organizado pueden ser entregados al sector organizado para ser procesados de forma respetuosa con el medio ambiente. En este tipo de escenario, el gobierno puede desempeñar un papel crucial entre los dos sectores para el éxito del procesamiento de los residuos electrónicos. Ya es hora de que el gobierno tome una iniciativa proactiva para reciclar y eliminar los residuos electrónicos de forma segura para proteger el medio ambiente y garantizar el bienestar del público en general y de otros organismos vivos.

El principio de la RPE se está aplicando cada vez más para la gestión de los residuos electrónicos en muchos países, y su relativa eficacia y éxito se ha demostrado en los países de la UE. Los instrumentos para la aplicación de la RPE pueden ser una mezcla de económicos, reglamentarios y voluntarios/informativos. Mientras que los productores son responsables de la gestión de los residuos electrónicos (EPR), los consumidores, los minoristas, los gobiernos estatales, los municipios, las ONG, las OSC, los grupos de autoayuda (SHG), las agencias locales de recogida como extracarbon.com y otros deben desempeñar un papel adecuado en la recogida, la facilitación y la creación de infraestructuras para que la gestión de los residuos electrónicos sea un éxito.

En la actualidad, el Diseño para el Medio Ambiente (DfE) está atrayendo mucha atención en el mundo como un nuevo método para resolver la contaminación ambiental. El principio de DfE en el diseño de productos es un proceso para reducir significativamente el impacto ambiental de los productos que se ponen en el mercado. A menudo se observa que las sólidas normas de la India son ineficaces debido a su escasa aplicación.

Los ciudadanos tienen un papel muy importante que desempeñar en la gestión de los residuos electrónicos. Arrojamos despreocupadamente muchos aparatos pequeños junto con los residuos que tiramos y mucha gente quema abiertamente esos residuos acumulados. En el proceso se liberan una serie de sustancias peligrosas, como dioxinas y furanos, que respiramos. Se trata de una práctica muy insalubre, a la que deberíamos poner fin inmediatamente. Algunas de las Asociaciones de Vecinos muy progresistas (RWAs) tienen contenedores separados claramente marcados para recoger los residuos electrónicos. Todas las demás sociedades residenciales deberían seguir esta práctica. Los estudiantes y los grupos de autoayuda de mujeres pueden ser movilizados para esta actividad en sus respectivas RWAs.

Conclusión

La gestión de los residuos electrónicos es un gran reto para los gobiernos de muchos países en desarrollo como la India. Se está convirtiendo en un enorme problema de salud pública y aumenta exponencialmente cada día. Para recoger por separado, tratar eficazmente y eliminar los residuos electrónicos, así como para desviarlos de los vertederos convencionales y de la quema a cielo abierto, es esencial integrar el sector informal con el formal. Las autoridades competentes de los países en desarrollo y en transición deben establecer mecanismos para la manipulación y el tratamiento de los residuos electrónicos de forma segura y sostenible.

El aumento de las campañas de información, el desarrollo de capacidades y la concienciación son fundamentales para promover programas de gestión de residuos electrónicos respetuosos con el medio ambiente. Es urgente aumentar los esfuerzos para mejorar las prácticas actuales, como los planes de recogida y las prácticas de gestión, para reducir el comercio ilegal de residuos electrónicos. La reducción de la cantidad de sustancias peligrosas en los productos electrónicos también tendrá un efecto positivo en el tratamiento de los flujos específicos de residuos electrónicos, ya que apoyará el proceso de prevención.

El fabricante de teléfonos móviles Nokia es una de las pocas empresas que parecen haber hecho un esfuerzo serio en esta dirección desde 2008. Las empresas se encargaron de crear canales para la correcta recogida y eliminación de los residuos electrónicos de acuerdo con un plan de autorización de RPE aprobado por la Junta Central de Control de la Contaminación (CPCB) en la India. Recientemente, se ha suspendido la licencia de importación de algunas de las grandes empresas por violación de las normas sobre residuos electrónicos. Estas medidas tienen un gran impacto en la aplicación efectiva de la gestión de los residuos electrónicos en la India. Cualquier tarea que se emprenda debe tener su cuota de incentivos que atraigan a los interesados. En el ámbito de la gestión de los residuos electrónicos, el gobierno debe anunciar incentivos, que podrían ser en forma de concesiones o descuentos fiscales, para garantizar el cumplimiento en toda la industria electrónica. Además, los objetivos de recogida de residuos electrónicos deben revisarse y renovarse periódicamente para garantizar el cumplimiento en toda la India de la recogida de residuos electrónicos.

(Akanksha Manish es estudiante y la Dra. Paromita Chakraborty es profesora asociada del Grupo de Investigación de Ciencias Medioambientales & del Departamento de Ingeniería Civil del Instituto de Investigación SRM, Instituto de Ciencia y Tecnología SRM, Chennai, India; El artículo apareció por primera vez en el número de noviembre de TerraGreen)