Infancia: 1884-99Editar
La familia de Gardner era rica y de clase media alta, y dirigía una empresa familiar, Joseph Gardner and Sons, que se describía a sí misma como «la compañía privada más antigua en el comercio de la madera dentro del Imperio Británico». Especializada en la importación de madera dura, la empresa había sido fundada a mediados del siglo XVIII por Edmund Gardner (nacido en 1721), un empresario que posteriormente se convertiría en Freeman de Liverpool. El padre de Gerald, William Robert Gardner (1844-1935), era el hijo menor de Joseph Gardner (nacido en 1791), que dio nombre a la empresa y que, con su esposa María, tuvo cinco hijos y tres hijas. En 1867, William fue enviado a Nueva York para promover los intereses de la empresa familiar. Allí conoció a una estadounidense, Louise Burguelew Ennis, hija de un papelero mayorista; iniciando una relación, se casaron en Manhattan el 25 de noviembre de 1868. Tras una visita a Inglaterra, la pareja regresó a Estados Unidos, donde se instaló en Mott Haven, Morrisania, en el estado de Nueva York. Allí nació su primer hijo, Harold Ennis Gardner, en 1870. En algún momento de los dos años siguientes se trasladaron de nuevo a Inglaterra, y en 1873 se instalaron en The Glen, una gran casa victoriana en Blundellsands, en Lancashire, al noroeste de Inglaterra, que se estaba convirtiendo en un rico suburbio de Liverpool. Aquí nació su segundo hijo, Robert «Bob» Marshall Gardner, en 1874.
En 1876 la familia se trasladó a una de las casas vecinas, Ingle Lodge, y aquí nació el tercer hijo de la pareja, Gerald Brosseau Gardner, el viernes 13 de junio de 1884. Un cuarto hijo, Francis Douglas Gardner, nació entonces en 1886. Gerald apenas veía a Harold, que pasó a estudiar Derecho en la Universidad de Oxford, pero veía más a Bob, que le hacía dibujos, y a Douglas, con quien compartía la guardería. Los Gardner contrataron a una niñera irlandesa llamada Josephine «Com» McCombie, a la que confiaron el cuidado del pequeño Gerald; posteriormente se convertiría en la figura dominante de su infancia, pasando mucho más tiempo con él que sus padres. Gardner sufría de asma desde muy joven, con especial dificultad en los fríos inviernos de Lancashire. Su niñera se ofreció a llevarlo a climas más cálidos en el extranjero a expensas de su padre con la esperanza de que esta enfermedad no se viera tan afectada. Posteriormente, en el verano de 1888, Gerald y Com viajaron vía Londres a Niza, en el sur de Francia. Después de pasar varios años más en el Mediterráneo, en 1891 fueron a las Islas Canarias, y fue aquí donde Gardner desarrolló por primera vez su interés de toda la vida por las armas. De allí pasaron a Accra, en la Costa de Oro (la actual Ghana). A Accra le siguió una visita a Funchal, en la colonia portuguesa de Madeira; pasarían la mayor parte de los nueve años siguientes en la isla, y sólo regresarían a Inglaterra durante tres o cuatro meses en verano.
Según el primer biógrafo de Gardner, Jack Bracelin, Com era muy coqueto y «claramente consideraba estos viajes principalmente como una caza de hombres», viendo a Gardner como una molestia. En consecuencia, se le dejaba en gran medida a su aire, que dedicaba a salir, conocer gente nueva y aprender sobre culturas extranjeras. En Madeira también empezó a coleccionar armas, muchas de las cuales eran restos de las guerras napoleónicas, y las exponía en la pared de su habitación de hotel. Como consecuencia de su enfermedad y de estos viajes al extranjero, Gardner no llegó a ir a la escuela ni a recibir una educación formal. Aprendió a leer mirando ejemplares de The Strand Magazine, pero su escritura delató su escasa formación durante toda su vida, con una ortografía y una gramática muy excéntricas. Lector voraz, uno de los libros que más le influyó en su época fue There Is No Death (1891), de Florence Marryat, un debate sobre el espiritismo, y del que obtuvo una firme creencia en la existencia de una vida después de la muerte.
Ceilán y Borneo: 1900-11Editar
En 1900, Com se casó con David Elkington, uno de sus muchos pretendientes que poseía una plantación de té en la colonia británica de Ceilán (la actual Sri Lanka). Se acordó con los Gardner que Gerald viviría con ella en una plantación de té llamada Ladbroke Estate en el distrito de Maskeliya, donde podría aprender el oficio del té. En 1901 Gardner y los Elkington vivieron brevemente en un bungalow en Kandy, donde un bungalow vecino acababa de ser desalojado por los ocultistas Aleister Crowley y Charles Henry Allan Bennett. A expensas de su padre, Gardner se formó como «trepador», o aprendiz de plantador, aprendiendo todo lo relacionado con el cultivo del té; aunque no le gustaba la «lúgubre infinitud» del trabajo, disfrutaba estando al aire libre y cerca de los bosques. Vivió con los Elkington hasta 1904, cuando se mudó a su propio bungalow y comenzó a ganarse la vida trabajando en la finca de té Non Pareil, debajo de las llanuras de Horton. Pasó gran parte de su tiempo libre cazando ciervos y haciendo senderismo por los bosques locales, familiarizándose con los nativos cingaleses e interesándose mucho por sus creencias budistas. En diciembre de 1904, sus padres y su hermano menor le visitaron, y su padre le pidió que invirtiera en una plantación de caucho pionera que Gardner iba a gestionar; situada cerca de la aldea de Belihil Oya, era conocida como la finca Atlanta, pero le permitía disponer de mucho tiempo libre. Explorando su interés por el armamento, en 1907 Gardner se alistó en el Ceylon Planters Rifle Corps, una fuerza local de voluntarios compuesta por plantadores de té y caucho europeos con la intención de proteger sus intereses de agresiones extranjeras o insurrecciones domésticas.
En 1907 Gardner regresó a Gran Bretaña para disfrutar de varios meses de permiso, pasando tiempo con su familia y uniéndose a la Legion of Frontiersmen, una milicia fundada para repeler la amenaza de una invasión alemana. Durante su visita, Gardner pasó mucho tiempo con unos parientes conocidos como los Sergenesons. Gardner se hizo muy amigo de esta parte de la familia, a la que sus padres anglicanos evitaban por ser metodistas. Según Gardner, los Surgeneson hablaban fácilmente de lo paranormal con él; el patriarca de la familia, Ted Surgeneson, creía que las hadas vivían en su jardín y decía «a menudo puedo sentir que están ahí, y a veces las he visto», aunque admitía fácilmente la posibilidad de que todo fuera fruto de su imaginación. Gardner afirmó haber descubierto, gracias a los Sergenesons, un rumor familiar según el cual su abuelo, Joseph, había sido un brujo practicante, después de haber sido convertido a esta práctica por su amante. Otra creencia familiar no confirmada y repetida por Gardner era que un antepasado escocés, Grissell Gairdner, había sido quemado como brujo en Newburgh en 1610.
Gardner regresó a Ceilán a finales de 1907 y se instaló en la rutina de la gestión de la plantación de caucho. En 1910 fue iniciado como aprendiz de masón en la logia Sphinx nº 107 de Colombo, afiliada a la Gran Logia irlandesa. Gardner daba mucha importancia a esta nueva actividad; para asistir a las reuniones masónicas, tenía que pedir un permiso de fin de semana, caminar 15 millas hasta la estación de tren más cercana, en Haputale, y luego coger un tren hasta la ciudad. Al mes siguiente ingresó en el segundo y tercer grado de la masonería, pero parece que su entusiasmo también se desvaneció y dimitió al año siguiente, probablemente porque tenía intención de abandonar Ceilán. El experimento con el cultivo del caucho en la finca de Atlanta había resultado relativamente infructuoso, y el padre de Gardner decidió vender la propiedad en 1911, dejando a Gerald sin empleo.
Ese año, Gardner se trasladó al norte de Borneo británico, consiguiendo empleo como plantador de caucho en la finca de Mawo en Membuket. Sin embargo, no se llevaba bien con el director de la plantación, un racista llamado R. J. Graham que quería deforestar toda la zona. En cambio, Gardner se hizo amigo de muchos de los lugareños, incluidos los Dyak y los Dusun. Como antropólogo aficionado, Gardner quedó fascinado por el modo de vida indígena, en particular por las formas locales de armamento, como el sumpitán. Le intrigaban los tatuajes de los dayaks y las fotos que le tomaron en su vida posterior muestran grandes tatuajes de serpientes o dragones en sus antebrazos, presumiblemente obtenidos en esta época. Muy interesado en las creencias religiosas indígenas, Gardner contó a su primer biógrafo que había asistido a sesiones de espiritismo o rituales de curación de los dusun. Estaba descontento con las condiciones de trabajo y las actitudes racistas de sus colegas, y cuando contrajo malaria sintió que era la gota que colmaba el vaso; dejó Borneo y se trasladó a Singapur, en lo que entonces se conocía como los Asentamientos del Estrecho, parte de la Malaya británica.
Malaya y la Primera Guerra Mundial: 1911-26Editar
Al llegar a Singapur, en un principio planeó regresar a Ceilán, pero le ofrecieron un trabajo como ayudante en una plantación de caucho en Perak, al norte de Malaya, y decidió aceptarlo, trabajando para la Borneo Company. Al llegar a la zona, decidió complementar estos ingresos comprando su propia finca, Bukit Katho, en la que podría cultivar caucho; inicialmente de 450 acres, Gardner adquirió varios terrenos adyacentes hasta llegar a los 600 acres. Aquí, Gardner entabló amistad con un estadounidense conocido como Cornwall, que se había convertido al Islam y se había casado con una mujer malaya del lugar. A través de Cornwall, Gardner conoció a muchos lugareños, de los que pronto se hizo amigo, incluidos miembros de los pueblos senoi y malayo. Cornwall invitó a Gardner a hacer la Shahada, la confesión de fe musulmana, lo que le permitió ganarse la confianza de los lugareños, aunque nunca se convertiría en un musulmán practicante. Sin embargo, Cornwall era un musulmán poco ortodoxo, y su interés por los pueblos locales incluía sus creencias mágicas y espirituales, a las que también introdujo a Gardner, que se interesó especialmente por el kris, un cuchillo ritual con usos mágicos.
En 1915, Gardner se unió de nuevo a una milicia local de voluntarios, los Rifles Voluntarios de los Estados Malayos. Aunque entre 1914 y 1918 la Primera Guerra Mundial hizo estragos en Europa, sus efectos se dejaron sentir poco en Malaya, aparte del motín de Singapur de 1915. Gardner quería contribuir más al esfuerzo bélico y en 1916 regresó de nuevo a Gran Bretaña. Intentó alistarse en la marina británica, pero fue rechazado por su mala salud. Al no poder luchar en el frente, comenzó a trabajar como camillero en el Destacamento de Ayuda Voluntaria (VAD) en el Primer Hospital General del Oeste, Fazakerley, situado en las afueras de Liverpool. Trabajaba en el VAD cuando los heridos volvían de la batalla del Somme y se dedicaba a atender a los pacientes y a ayudar a cambiar los vendajes de las heridas. Pronto tuvo que renunciar a esto cuando le volvió la malaria, por lo que decidió volver a Malaya en octubre de 1916 debido al clima más cálido.
Continuó gestionando la plantación de caucho, pero tras el final de la guerra, los precios de las materias primas bajaron y en 1921 era difícil obtener beneficios. Regresó de nuevo a Gran Bretaña, en lo que su biógrafo Philip Heselton especuló que podría haber sido un intento infructuoso de pedir dinero a su padre. Al volver a Malaya, Gardner se encontró con que la Compañía de Borneo le había despedido y se vio obligado a buscar trabajo en el Departamento de Obras Públicas. En septiembre de 1923 se presentó con éxito a la Oficina de Aduanas para convertirse en inspector gubernamental de las plantaciones de caucho, un trabajo que implicaba una gran cantidad de viajes por el país, algo que disfrutaba. Tras una breve pero grave enfermedad, el gobierno de Johore reasignó a Gardner a una oficina de la Oficina de Tierras mientras se recuperaba, y finalmente fue ascendido a Oficial Principal de Aduanas. En este puesto, fue nombrado inspector de las tiendas de caucho, supervisando la regulación y la venta del caucho en el país. En 1926 se le encargó la supervisión de las tiendas que vendían opio, observando irregularidades regulares y un floreciente comercio ilegal de la sustancia controlada; creyendo que el opio era esencialmente inofensivo, hay pruebas que indican que Gardner probablemente aceptó muchos sobornos en este puesto, ganando una pequeña fortuna.
Matrimonio y arqueología: 1927-36Edición
La madre de Gardner había muerto en 1920, pero él no había regresado a Gran Bretaña en esa ocasión. Sin embargo, en 1927 su padre enfermó de demencia y Gardner decidió visitarlo. A su regreso a Gran Bretaña, Gardner comenzó a investigar el espiritismo y la mediumnidad. Pronto tuvo varios encuentros que atribuyó a espíritus de familiares fallecidos. Siguió visitando las iglesias espiritistas y las sesiones de espiritismo, pero criticó mucho lo que vio, aunque se encontró con varios médiums que consideró auténticos. Un médium aparentemente hizo contacto con un primo fallecido de Gardner, un evento que lo impresionó mucho. Su primer biógrafo, Jack Bracelin, dice que esto fue un punto de inflexión en la vida de Gardner, y que un interés académico previo en el espiritismo y la vida después de la muerte se convirtió a partir de entonces en una cuestión de firme creencia personal para él. La misma noche (28 de julio de 1927) en que Gardner conoció a esta médium, conoció a la mujer con la que se casaría: Dorothea Frances Rosedale, conocida como Donna, pariente de su cuñada Edith. Le pidió que se casara con él al día siguiente y ella aceptó. Como su permiso terminaba muy pronto, se casaron rápidamente el 16 de agosto en la iglesia de San Judas, en Kensington, y luego pasaron la luna de miel en Ryde, en la isla de Wight, antes de dirigirse, vía Francia, a Malaya.
Al llegar al país, la pareja se instaló en un bungalow en Bukit Japon, en Johor Bahru. Aquí volvió a involucrarse en la masonería, uniéndose a la Logia Real de Johore nº 3946, pero en abril de 1931 ya se había retirado de ella. Gardner también retomó sus antiguos intereses en la antropología de Malaya, al ser testigo de las prácticas mágicas realizadas por los lugareños, y aceptó de buen grado la creencia en la magia. Durante su estancia en Malaya, Gardner se interesó cada vez más por las costumbres locales, en particular las relacionadas con la magia popular y las armas. Gardner no sólo se interesó por la antropología de Malaya, sino también por su arqueología. Comenzó a excavar en la ciudad de Johore Lama, solo y en secreto, ya que el sultán local consideraba a los arqueólogos poco más que ladrones de tumbas. Antes de las investigaciones de Gardner, no se había realizado ninguna excavación arqueológica seria en la ciudad, aunque él mismo no tardó en desenterrar seis kilómetros de terraplenes y descubrir hallazgos que incluían tumbas, cerámica y porcelana que databan de la China Ming. A continuación, inició otras excavaciones en el cementerio real de Kota Tinggi y en la ciudad selvática de Syong Penang. Sus hallazgos se expusieron en el Museo Nacional de Singapur en una muestra sobre la «Historia temprana de Johore», y varias cuentas que había descubierto sugerían que el comercio se realizaba entre el Imperio Romano y los malayos, presumiblemente, pensaba Gardner, a través de la India. También encontró monedas de oro procedentes de Johore y publicó artículos académicos tanto sobre las cuentas como sobre las monedas.
A principios de la década de 1930 las actividades de Gardner habían dejado de ser exclusivamente las de un funcionario, y comenzó a considerarse más como un folclorista, arqueólogo y antropólogo. El director del Museo Raffles (actual Museo Nacional de Singapur) le animó a ello y le eligió como miembro del Real Instituto Antropológico en 1936. De regreso a Londres en 1932, Gardner hizo una parada en Egipto y, provisto de una carta de presentación, se unió a Sir Flinders Petrie, que estaba excavando el yacimiento de Tall al-Ajjul en Palestina. Al llegar a Londres en agosto de 1932, asistió a una conferencia sobre prehistoria y protohistoria en el King’s College de Londres, y asistió al menos a dos conferencias en las que se describía el culto a la Diosa Madre. También se hizo amigo del arqueólogo y pagano practicante Alexander Keiller, conocido por sus excavaciones en Avebury, quien animaría a Gardner a unirse a las excavaciones en Hembury Hill en Devon, a las que también asistieron Aileen Fox y Mary Leakey.
De regreso a Asia Oriental, tomó un barco desde Singapur hasta Saigón, en la Indochina francesa, desde donde viajó a Phnom Penh, visitando la Pagoda de Plata. Luego tomó un tren hasta Hangzhou, en China, antes de continuar hacia Shangai; debido a la Guerra Civil China en curso, el tren no se detuvo durante todo el viaje, algo que molestó a los pasajeros. En 1935, Gardner asistió al Segundo Congreso de Investigación Prehistórica en Extremo Oriente, celebrado en Manila (Filipinas), y se relacionó con varios expertos en la materia. Su principal interés en la investigación residía en la hoja malaya kris, que él decidió deletrear inusualmente «keris»; llegó a reunir 400 ejemplares y habló con los nativos sobre sus usos mágico-religiosos. Decidido a escribir un libro sobre el tema, escribió Keris and Other Malay Weapons (Keris y otras armas malayas), animado por amigos antropólogos; posteriormente, Betty Lumsden Milne lo editó en forma legible y lo publicó la Progressive Publishing Company de Singapur en 1936. Fue bien recibido por los círculos literarios y académicos de Malaya. En 1935, Gardner se enteró de que su padre había muerto, dejándole un legado de 3.000 libras. Esta garantía de independencia financiera puede haberle llevado a considerar la jubilación, y como le correspondía una larga licencia en 1936, el Servicio Civil de Johore le permitió jubilarse un poco antes, en enero de 1936. Gardner quería quedarse en Malaya, pero cedió ante su esposa Donna, que insistió en que regresaran a Inglaterra.
Regreso a Europa: 1936-38Edición
En 1936, Gardner y Donna dejaron Malaya y se dirigieron a Europa. Ella se dirigió directamente a Londres, alquilándoles un piso en el 26 de Charing Cross Road. Gardner visitó Palestina, involucrándose en las excavaciones arqueológicas dirigidas por J.L. Starkey en Lachish. Allí se interesó especialmente por un templo que contenía estatuas tanto de la deidad masculina de la teología judeocristiana como de la diosa pagana Astoret. Desde Palestina, Gardner fue a Turquía, Grecia, Hungría y Alemania. Finalmente llegó a Inglaterra, pero pronto realizó una visita a Dinamarca para asistir a una conferencia sobre armamento en el Palacio de Christiansborg, en Copenhague, durante la cual dio una charla sobre el kris.
De vuelta a Gran Bretaña, descubrió que el clima le hacía enfermar, lo que le llevó a inscribirse con un médico, Edward A.Gregg, que le recomendó que probara el nudismo. Dudoso al principio, Gardner acudió primero a un club nudista de interior, el Lotus League, en Finchley, al norte de Londres, donde hizo varios amigos nuevos y sintió que la desnudez curaba su dolencia. Cuando llegó el verano, decidió visitar un club nudista al aire libre, el de Fouracres, cerca de la localidad de Bricket Wood, en Hertfordshire, que pronto empezó a frecuentar. A través del nudismo, Gardner hizo varios amigos notables, entre ellos James Laver (1899-1975), que llegó a ser conservador de grabados y dibujos en el Victoria and Albert Museum, y Cottie Arthur Burland (1905-1983), que fue conservador del Departamento de Etnografía del Museo Británico. El biógrafo Philip Heselton sugirió que, a través de la escena nudista, Gardner podría haber conocido también a Dion Byngham (1896-1990), un miembro de alto rango de la Orden de Caballería de la Madera que propugnaba una religión pagana contemporánea conocida como dionisismo. A finales de 1936, Gardner se encontró con que su piso de Charing Cross Road era estrecho, y se trasladó al bloque de pisos del 32a de Buckingham Palace Mansions.
Temiendo el frío del invierno inglés, Gardner decidió navegar a Chipre a finales de 1936, permaneciendo allí hasta el año siguiente. Visitando el Museo de Nicosia, estudió las espadas de la Edad de Bronce de la isla, consiguiendo empuñar una de ellas, sobre cuya base escribió un artículo titulado «El problema de la empuñadura de la daga de bronce chipriota», que posteriormente sería traducido al francés y al danés, publicándose en las revistas de la Société Préhistorique Française y del Vaabenhistorisk Selskab respectivamente. De vuelta a Londres, en septiembre de 1937, Gardner solicitó y recibió un doctorado en filosofía de la Meta Collegiate Extension del National Electronic Institute, una organización con sede en Nevada que era ampliamente reconocida por las instituciones académicas por ofrecer títulos académicos no válidos por correo a cambio de una tarifa. A partir de entonces, se autodenominó «Dr. Gardner», a pesar de que las instituciones académicas no reconocían sus títulos.
Pensaba volver a las excavaciones palestinas el invierno siguiente, pero se lo impidieron cuando Starkey fue asesinado. En su lugar, decidió volver a Chipre. Como creyente en la reencarnación, Gardner llegó a creer que había vivido en la isla una vez, en una vida anterior, y posteriormente compró un terreno en Famagusta, con la intención de construir una casa en él, aunque esto nunca llegó a producirse. Influido por sus sueños, escribió su primera novela, «Llega una diosa», en los años siguientes. En torno a un inglés que vive en el Londres de los años 30, llamado Robert Denvers, que tiene recuerdos de una vida anterior como chipriota de la Edad de Bronce -una alusión al propio Gardner-, la trama principal de La diosa llega se sitúa en el antiguo Chipre y presenta a una reina, Dayonis, que practica la brujería en un intento de ayudar a su pueblo a defenderse de los egipcios invasores. Publicado a finales de 1939, el biógrafo Philip Heselton señaló que el libro era «una primera obra de ficción muy competente», con fuertes alusiones a la preparación que precedió a la Segunda Guerra Mundial. Al regresar a Londres, ayudó a cavar trincheras de refugio en Hyde Park como parte de la preparación para la guerra, y también se ofreció como voluntario para el Servicio de Vigilancia Antiaérea. Por temor a los bombardeos de la ciudad, Gardner y su esposa se trasladaron pronto a Highcliffe, al sur de New Forest, en Hampshire. Aquí compraron una casa construida en 1923 llamada Southridge, situada en la esquina de Highland Avenue y Elphinstone Road.
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