Es posible que haya escuchado la frase «gato grande» antes. No, no se refiere a un gato doméstico especialmente grande, sino a una categoría de gatos. «Gran gato» es un término que se utiliza normalmente para describir a cualquier miembro del género Panthera, aunque puede significar cosas diferentes para distintas personas.
Algunos consideran que todos los miembros de la gran subfamilia Pantherinae son grandes gatos, por ejemplo, los leopardos nublados (género Neofelis). A veces, la frase «gato grande» se refiere simplemente a cualquier miembro de la familia de los felinos (Felidae) que sea grande, como el puma (género Puma), el guepardo (género Acinonyx) y el lince euroasiático (género Lynx, especie lynx).
Los tigres, leones, jaguares, leopardos y leopardos de las nieves son los miembros existentes (o que viven actualmente). Te preguntarás cómo es que los leopardos y los leopardos de las nieves son miembros del género Panthera pero los leopardos nublados no lo son. Los leopardos nublados no son verdaderos leopardos -se ramificaron en su propio género hace aproximadamente seis millones de años; están en la subfamilia más grande de Pantherinae, pero no en Panthera específicamente.
Una característica que a veces se utiliza para distinguir a los grandes felinos de otros gatos es la capacidad de rugir, pero esa capacidad sólo se encuentra en el género Panthera, no en las especies adicionales. El rugido en sí es una vocalización importante, pero no es una forma segura de distinguir qué es un «gran gato». Por ejemplo, los leopardos de las nieves, de la familia Panthera, no pueden rugir.
Por lo tanto, gato grande puede significar algo diferente para cada uno, pero aprendamos un poco más sobre cada uno de los gatos mencionados anteriormente:
Tigres
¡Los tigres son la especie de gato más grande del planeta! Existen varias subespecies y son fácilmente reconocibles por su color naranja con rayas negras (aunque los tigres de Bengala son ocasionalmente blancos con rayas negras).
Son animales solitarios y territoriales; los cachorros (las crías de los grandes felinos no se llaman gatitos) permanecen con su madre durante 2 años. Estos gatos se encuentran en toda Asia -aunque están en peligro de extinción- y su población está disminuyendo.
Leones
Los leones son una especie social de grandes felinos que se encuentran en las praderas y sabanas de África. Los machos se reconocen por el largo pelo que les rodea el cuello, llamado melena. Las leonas se encargan de cazar para la manada (grupo social de leones), que se compone de varios machos adultos, hembras emparentadas y cachorros. Estos animales están catalogados como vulnerables, lo que significa que están en peligro de extinción.
Jaguares
Los jaguares son el único miembro del género Panthera que se encuentra en América. Se pueden encontrar ejemplares en el oeste de Estados Unidos, pero su área de distribución se ha reducido en América Central y del Sur desde principios del siglo XX. Son animales solitarios y depredadores de emboscada, que cazan en bosques tropicales y subtropicales y en pantanos. Se les reconoce por sus manchas, que son rosetas negras con manchas en el centro. Sin embargo, ocasionalmente aparecen jaguares melánicos (o totalmente negros); estos gatos se conocen informalmente como panteras negras -aunque no son una especie separada- y la frase «pantera negra» se ha utilizado para describir también a los leopardos melánicos. Los jaguares están casi amenazados, lo que significa que su número está disminuyendo y sus poblaciones están siendo vigiladas de cerca.
Leopardos
Los leopardos tienen una amplia área de distribución y se encuentran en el África subsahariana, en partes de Asia occidental y central y en el subcontinente indio. Se les reconoce por sus manchas; se parecen a los jaguares con su pelaje moteado, pero los leopardos son más bajos, con una cabeza más pequeña, y sus manchas en forma de roseta no tienen puntos en el centro. Los leopardos son cazadores oportunistas y cazan sobre todo en el suelo por la noche, aunque en el Serengeti son conocidos por atacar a sus presas saltando desde los árboles. Los leopardos están catalogados como vulnerables, lo que significa que están potencialmente en la lista de especies en peligro de extinción.
Los leopardos de las nieves
Los leopardos de las nieves viven en las regiones montañosas de Asia Central y del Sur, a una altura de entre 1.000 y 1.500 metros. Su pelaje es gris blanquecino, con rosetas negras, lo que los distingue de otros leopardos que son de color amarillo o marrón. Los leopardos de las nieves tienen grandes fosas nasales que ayudan a calentar el aire frío y seco que respiran. Sus colas están densamente cubiertas de pelo y sirven de almacén de grasa; los leopardos de las nieves que duermen utilizan sus colas calientes como mantas para protegerse la cara cuando duermen. Están catalogados como vulnerables, lo que significa que pueden aparecer en la lista de especies en peligro en el futuro.
Leopardos nublados
Hay dos especies de leopardos nublados: el leopardo nublado de tierra firme (Neofelis nebulosa) y el leopardo nublado de Sunda (Neofelis diardi). El leopardo nublado continental se encuentra en las estribaciones del Himalaya, en el sudeste asiático y en el sur de China, y el leopardo nublado de Sunda se encuentra en Borneo y Sumatra. Se les considera un eslabón evolutivo entre las dos familias de felinos Pantherinae y Felinae. Su pelaje es gris oscuro con un patrón de manchas negras. Los leopardos nublados son solitarios y cazan acechando o emboscando a sus presas. Son excelentes escaladores y utilizan los árboles como lugares de descanso. Ambas especies de leopardos nublados están catalogadas como vulnerables, lo que significa que pueden acabar en la lista de especies en peligro de extinción.
Puma
El puma (también conocido como puma, león de montaña, tigre rojo o catamount) es el único gato de esta lista que puede verse en estado salvaje en los alrededores de Pittsburgh; sin embargo, sus poblaciones están muy reducidas en la mitad oriental de Norteamérica. Estos felinos se adaptan a una gran variedad de hábitats, por lo que se encuentran en toda América del Norte y del Sur. Esta amplia gama es la razón por la que las personas que viven en diferentes regiones tienen diferentes nombres para ellos. Son depredadores de emboscada y prefieren cazar ciervos, aunque también comen insectos y roedores. Aunque los pumas son grandes, no siempre son los principales depredadores y, en ocasiones, regalan la comida que han capturado a jaguares, osos pardos o incluso caimanes. Los pumas están catalogados como menos preocupantes, lo que significa que su población se mantiene estable, aunque su área de distribución se ha reducido.
Los guepardos
Los guepardos son conocidos por su velocidad; como el animal terrestre más rápido, ¡son capaces de correr hasta 80 millas por hora! Los guepardos se encuentran en el Serengeti, en las cordilleras del Sáhara y en las zonas montañosas de Irán. Los guepardos se dividen en tres tipos de grupos sociales: hembras con cachorros, grupos de machos y machos solitarios. Las hembras suelen recorrer distancias más largas, mientras que los machos establecen y permanecen en territorios más pequeños. Son activos durante el día y pasan la mayor parte del tiempo cazando cosas como impalas o gacelas. Los guepardos están catalogados como vulnerables, y una de las principales amenazas es la falta de diversidad genética, que dificulta la adaptación y evolución de la especie a lo largo de las generaciones, lo que reduce las posibilidades de supervivencia de los animales.
Lince euroasiático
El lince euroasiático se encuentra desde Europa hasta Asia Central y Siberia, y vive en bosques templados o boreales (de nieve o Taiga). Tienen un pelaje corto, de color marrón rojizo, y son más coloridos que la mayoría de los animales que comparten su hábitat. En invierno, su pelaje se vuelve más grueso y gris. Estos felinos tienen las patas relativamente largas y grandes patas palmeadas y peludas que actúan como raquetas, lo que les permite caminar sobre la nieve. Tienen una cola corta, muy parecida a la de uno de sus primos, el gato montés, que se puede ver en Pittsburgh. Cazan pequeños mamíferos y aves, pero ocasionalmente matan alces o ciervos jóvenes. El lince euroasiático está catalogado como de preocupación menor, con una población estable.
Jo Tauber es la Coordinadora de Experiencias en la Galería del Departamento de Aprendizaje Permanente del CMNH, así como la Registradora oficial de la Colección Viva. Se anima al personal del museo, a los voluntarios y a los becarios a que escriban en su blog sobre sus experiencias únicas y los conocimientos adquiridos al trabajar en el museo.
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