¿Funcionan los somníferos?

¿Funcionan los somníferos? Esa es la gran pregunta del día, ya que muchas personas siguen recurriendo a los somníferos para controlar su insomnio a pesar de la creciente preocupación por los riesgos que presentan. Así que vamos a ver más de cerca cómo funcionan los somníferos y su eficacia.

Primero, ¿cómo funcionan los somníferos?

Hay un mensajero químico muy común en el cerebro, cuya función es unirse a las neuronas para reducir su actividad. Es el GABA. Como neurotransmisor inhibidor de referencia, frena la transmisión nerviosa y evita la hiperactividad neuronal (es decir, la ansiedad). De este modo, favorece la calma y la relajación.

Como neurotransmisor, el GABA es liberado por una neurona y se une a los receptores GABA de otra neurona. Al unirse, desencadena la apertura del «canal de cloruro» en el centro del receptor. Los iones de cloruro, presentes de forma natural en el líquido extracelular, tomarán entonces este canal y penetrarán en el interior de la neurona. Cargados negativamente, estos iones modifican la carga eléctrica de la neurona. Así polarizada, se vuelve menos «excitable» porque es menos sensible a otros estímulos. Su actividad se ralentiza: se inhibe.

Los somníferos llamados benzodiacepinas tienen la capacidad de unirse también a los receptores GABA (en un sitio de recepción muy cercano al del neurotransmisor GABA).
Al hacerlo, amplifican la acción del neurotransmisor GABA: al aumentar la frecuencia de apertura del canal de cloruro, permiten que penetren más iones de cloruro en el interior de la neurona. Cuanto más absorba un individuo las benzodiazepinas, más fuerte será la inhibición del sistema nervioso.

¿Funcionan los somníferos?

Se conoce la eficacia de las benzodiazepinas para inducir y mantener el sueño. Como persisten durante mucho tiempo en el organismo, también son útiles para combatir los despertares nocturnos.

Sin embargo, estos son los efectos secundarios existentes:

• disminución de la cantidad de sueño profundo y sueño REM
• problemas de somnolencia y mareos durante el día
• aumento del riesgo de depresión y pérdida de memoria
• dependencia física acompañada de un fuerte componente psicológico, incluso con las llamadas dosis terapéuticas o el tratamiento a corto plazo.
• ¿Cuáles son las alternativas? ¿Cuáles son los «nuevos» somníferos?

Se han desarrollado otras moléculas para intentar reducir estos efectos secundarios. Funcionan del mismo modo que las benzodiacepinas, es decir, interactuando con el receptor GABA.
Entre ellas se encuentra el zolpidem (Stilnox), eficaz contra el insomnio de inicio del sueño, o las moléculas denominadas «antiorexinas» (Belsomra), que limitan los despertares nocturnos.

Hoy en día estas moléculas se ven favorecidas, hasta el punto de ocupar el primer puesto en el mercado. Pero el descubrimiento de efectos secundarios es sólo cuestión de tiempo. Recientemente, un estudio indicó también la persistencia del zolpidem en la sangre por la mañana. Esto provoca una pérdida de vigilancia, tanto más peligrosa cuanto que surgen de la nada. Las mujeres, que evacuan las toxinas con menos rapidez, estarían especialmente expuestas.

La investigación continúa para encontrar somníferos que proporcionen una estructura natural del sueño, sin efectos secundarios ni riesgos para la salud.

¿Qué hay de la melatonina?

Más bien de moda en este momento, la melatonina es una hormona producida naturalmente por el cuerpo durante la noche. A veces llamada «hormona del sueño», reacciona a la luz (por eso se recomienda evitar la luz azul cerca de la hora de acostarse).

Sintetizada y vendida en forma de comprimidos, hoy en día se prescribe como una alternativa más segura para los insomnes. La ventaja es que no tiene efecto sedante como los somníferos. Pero, por desgracia, sigue habiendo dudas sobre su eficacia.

¿Funciona la melatonina?

Si bien algunos estudios muestran una clara mejora del inicio del sueño en sus voluntarios, no es el caso de todos. En efecto, la toma de melatonina parece más eficaz cuando su presencia en el organismo es la más baja, ya sea por la tarde o a primera hora de la noche. Es decir, en momentos en los que todavía no es la hora de dormir. Qué pena…
De hecho, dado que la melatonina es principalmente una hormona reguladora de los ritmos biológicos (incluido el sueño), sería especialmente útil para los trastornos del sueño causados por los malos ritmos biológicos: el jet lag o el trabajo nocturno, por ejemplo. O incluso, para la minoría de personas (a menudo ancianos) que no producen suficiente de forma natural, o no en el momento adecuado.

Sobre su seguridad: puede interactuar con otros tratamientos médicos, como los anticoagulantes. Todavía hoy no se sabe mucho sobre sus efectos a largo plazo. Por lo tanto, es necesario utilizarlo durante un periodo de tiempo limitado.

¿Y qué es lo que funciona?

¿Funcionan los somníferos? Pues técnicamente sí, los somníferos abordan los síntomas del insomnio, pero no sus causas. Además, su eficacia puntual tiene un gran coste en forma de una larga lista de riesgos y efectos secundarios. Tomar moléculas que modifican el funcionamiento de nuestros procesos neuronales dista mucho de ser inocuo. El insomnio crónico requiere ante todo un trabajo profundo sobre nuestros hábitos de sueño. De hecho, el tratamiento de primera línea para el insomnio que se recomienda hoy en día no son en absoluto los somníferos. La comunidad médica, incluida la ACP, reconoce ahora la terapia cognitivo-conductual para el insomnio. Esta breve terapia tiene como objetivo romper los pensamientos y acciones detrás del insomnio a través de una serie de ejercicios y la creación de una nueva rutina de sueño más saludable en adelante.

Estaría de más no mencionar Dreem 2. Una solución de diadema y aplicación que ayuda a las personas que experimentan dificultades para conciliar el sueño y mantenerlo, a tomar medidas para mejorar su sueño al unir los datos objetivos del sueño (gracias a las sofisticadas capacidades de seguimiento del sueño de la diadema) con un programa adaptado de ejercicios y consejos.

Así que si te preguntas «¿funcionan los somníferos?», puede que sea el momento de reformular la pregunta y echar un vistazo a alternativas más eficaces y seguras.