Desde las realistas y aterradoras escenas de «El proyecto de la bruja de Blair» hasta la decididamente sana Glinda la bruja buena de «El mago de Oz», los magos están en el centro de algunas de nuestras historias más duraderas -y entrañables-. También hay practicantes modernos de la brujería, un término que se utiliza para describir varios grupos diferentes -incluidos los wiccanos-, la mayoría de los cuales se centran en la positividad y en el uso de la magia para el bien.

Hubo un tiempo, sin embargo, en el que ser considerada una bruja era una verdadera sentencia de muerte. Por ejemplo, en el pueblo de Salem, Massachusetts, en 1692. Un médico del pueblo diagnosticó a un grupo de niñas como afligidas por la «magia negra». Propensas a las convulsiones y los gritos, las niñas fueron acusadas de brujería, una idea que no sentó muy bien en el asentamiento puritano.

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Sin embargo, contrariamente a la leyenda, estas supuestas brujas no fueron quemadas en la hoguera. De hecho, ninguno de los hombres, mujeres o niños acusados de practicar la brujería en Salem fue asesinado de esa manera. Lo más probable es que el relato de los juicios de brujas de Salem se entremezclara con las historias de ejecuciones reales por fuego en Europa.

Durante los juicios de brujas europeos entre los siglos XV y XVIII, las personas acusadas de brujería solían ser quemadas en la hoguera. Ocasionalmente, eran colgados antes de ser quemados. El castigo se ajustaba a la ley «Constitutio Criminalis Carolina» del Sacro Imperio Romano Germánico, que sostenía que el castigo por brujería era la muerte en la hoguera. Los líderes eclesiásticos y cívicos lideraron la carga, ejecutando hasta 50.000 personas en toda Europa en lo que hoy es Francia, Alemania, Italia, Escandinavia y Escocia.

¿Qué ocurrió realmente con las personas acusadas de brujería durante los juicios a las brujas de Salem? Diecinueve de los acusados murieron en la horca, sus cuerpos se balancearon en la infame Colina de la Horca. Un anciano murió al ser apedreado con pesadas piedras, y otros murieron en la cárcel mientras esperaban su día en el tribunal.

Bridget Bishop fue la primera en ser ahorcada, aunque sus fechorías exactas no parecían ser más que rumores y especulaciones. Su caso se convirtió en un modelo para los que siguieron. Bishop fue acusada por las chicas «afligidas» por la magia negra, y ella negó sus afirmaciones. Luego, un testigo apoyó a los acusadores, seguido por más gente del pueblo que describió actos anteriores de brujería realizados por Bishop. El juicio de Bishop, y el de muchos otros acusados de brujería, terminó con un veredicto de culpabilidad – sin importar lo improbable de las pruebas.

Durante los juicios a las brujas de Salem, más de 200 personas fueron acusadas de practicar la brujería, lo que supuso una gran cantidad de señalamientos durante un tiempo relativamente corto. Todo el evento duró poco más de un año antes de que el gobierno local considerara que los juicios eran un error e intentara compensar a las familias de los que habían condenado y matado.

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