Al argumentar que la Constitución favorecía la libertad por encima de la esclavitud, los norteños antiesclavistas interpretaron y analizaron cada parte de la misma de la forma más imaginativa posible, tratando de reducir los argumentos a favor de la esclavitud y, al mismo tiempo, haciendo hincapié en cada disposición y cada cláusula que pudiera utilizarse en nombre de la libertad. El Congreso, decían, tenía la única autoridad constitucional para prohibir la esclavitud en los territorios y, de hecho, tenía la obligación de hacerlo. También podía suprimir el comercio de esclavos en la costa y abolir la esclavitud en el Distrito de Columbia. Afirmaban que muchas partes de la Constitución iban en contra de la esclavitud. La Quinta Enmienda, por ejemplo, declaraba que ninguna persona podía ser privada de su libertad sin el debido proceso legal, lo que los opositores del Norte a la esclavitud podían utilizar para obstaculizar la aplicación de las Leyes de Esclavos Fugitivos. Subrayaron que el preámbulo de la Constitución otorgaba al gobierno federal el poder de «asegurar las bendiciones de la libertad» y que la Cuarta Enmienda garantizaba el derecho de las personas a estar a salvo de incautaciones irrazonables. Los antiesclavistas del Norte argumentaron que los privilegios e inmunidades de los ciudadanos del Artículo IV, Sección 2, se derivaban de la Constitución federal, no de las constituciones de los estados, y que, por lo tanto, los ciudadanos negros de los estados del Norte tenían derecho constitucional a desplazarse libremente de un estado a otro. Incluso invocaron los poderes de guerra del Congreso y la garantía federal de una forma de gobierno republicana para cada estado en el Artículo IV, Sección 4, para amenazar la esclavitud en los estados. Si los estados esclavistas se separaban alguna vez, advertían los norteños antiesclavistas, perderían sus derechos constitucionales y los estados libres ya no estarían obligados a aplicar la cláusula de los esclavos fugitivos.

Los defensores de la antiesclavitud fueron acumulando una serie de protecciones textuales para la libertad y las limitaciones a la esclavitud. Luego empezaron a ir más allá del texto de la Constitución para invocar su espíritu, que, según ellos, se derivaba principalmente de la Declaración de Independencia y de su inspiradora dedicación a la igualdad. En la década de 1850, los antiesclavistas del Norte habían construido un poderoso argumento a favor del constitucionalismo antiesclavista. Habían creado una «Constitución que hacía de la libertad la regla y de la esclavitud la excepción».

El Partido Republicano se convirtió en la encarnación política de este constitucionalismo antiesclavista, con Abraham Lincoln como su portavoz más elocuente. Los esclavistas del Sur temían tanto a Lincoln y a los republicanos que su simple elección como presidente en noviembre de 1860 precipitó la secesión inmediata de muchos estados esclavistas. Para el 1 de febrero de 1861, incluso antes de que Lincoln asumiera la presidencia en marzo, siete estados habían formado la Confederación. Cuatro más se unieron entre abril y junio de 1861.

Lincoln odiaba la esclavitud tanto como cualquier abolicionista, pero como político ambicioso y sensible en una sociedad radicalmente democrática no podía ignorar los sentimientos de los diversos componentes de la sociedad del Norte. Creía en la ley y el orden y en la Constitución; y por ello, debido a la ambigüedad de la Constitución, tuvo que abrirse paso por un «camino torcido» para lograr la extinción definitiva de la esclavitud que deseaba. Sin embargo, a pesar de todas las vueltas y rodeos que Lincoln y su partido siguieron, nunca abandonaron los principios centrales del constitucionalismo antiesclavista que se había desarrollado durante el medio siglo anterior.

A través de todas sus vueltas y revueltas, Lincoln se mantuvo firme en su creencia de que el espíritu rector de la Constitución era el principio de igualdad humana fundamental proclamado en la Declaración de Independencia. En consecuencia, escribe Oakes, «a Lincoln le resultó más difícil distinguir su oposición a la esclavitud de su compromiso básico con la igualdad fundamental de blancos y negros». Como se dio cuenta de que la discriminación racial era en realidad un medio para apoyar la esclavitud, avanzó hacia una posición de verdadera igualdad racial. Al final, observa Oakes, «Lincoln se convirtió en el primer presidente que apoyó públicamente el derecho al voto de los hombres negros».