Aunque una gran variedad de productos de consumo condujeron a una exposición dañina al amianto durante el siglo XX, sólo uno de estos productos fue realmente diseñado para ser colocado en la boca de una persona mientras inhalaba: Los filtros de cigarrillos Kent Micronite.
Los filtros se fabricaban comprimiendo fibras de crocidolita, también conocidas como «amianto azul», dentro de papel crepé ondulado. Las fibras de crocidolita son más cortas, más finas y más frágiles que el «amianto blanco» del crisotilo que se utiliza en la mayoría de las aplicaciones.
Debido a que las fibras de crocidolita son tan finas, fueron útiles para ciertos filtros industriales especializados, pero esta cualidad desgraciadamente también las hace más tóxicas que el amianto crisotilo común. De hecho, muchos expertos consideran que la crocidolita es el más peligroso de los seis tipos de amianto reconocidos.
La Lorillard Tobacco Company comercializó el filtro original Kent Micronite como un elemento de seguridad de alta tecnología, pero hoy en día la marca es recordada por ser uno de los tipos de cigarrillos más peligrosos que se han fabricado.
Historia
En 1936, Boris Aivaz patentó el primer diseño de filtro de cigarrillo que consistía en papel crepé rizado alrededor de materiales absorbentes como la celulosa. Sin embargo, no fue hasta que los consumidores empezaron a darse cuenta de los efectos nocivos del tabaco en la década de 1950 que los cigarrillos con filtro empezaron a alcanzar una gran popularidad.
Para retener a los clientes, las empresas tabaqueras buscaron formas de hacer que sus productos parecieran más seguros. Philip Morris, British American Tobacco, Lorillard y otras empresas tabaqueras empezaron a invertir dinero en la investigación y el desarrollo de filtros, contratando a empresas como Dow, DuPont, Eastman Kodak y Hollingsworth &Vose (H&V) para probar productos químicos y fibras sintéticas.
En 1952, la búsqueda de la fibra perfecta para usar en los filtros llevó a H&V al amianto crocidolita. Durante los cuatro años siguientes, H&V produjo filtros de amianto para los cigarrillos de la marca Kent de Lorillard, y ésta comercializó el nuevo filtro Micronite como «la mayor protección de la salud en la historia de los cigarrillos».
La empresa promocionó la capacidad de Micronite para filtrar el 30% del alquitrán del humo de los cigarrillos. Sin embargo, al final muchos fumadores consideraron que el filtro era demasiado eficaz, los clientes se quejaron de la falta de sabor y la marca nunca ganó una cuota de mercado significativa.
Al mismo tiempo, los ejecutivos de la empresa se dieron cuenta de que las fibras de amianto podían convertirse en una responsabilidad aún peor que el humo del tabaco. A diferencia del humo del tabaco, el amianto no tiene sabor ni aroma, por lo que los fumadores de Kent Micronite nunca supieron que estaban inhalando el mineral tóxico hasta que fue demasiado tarde.
Lorillard abandonó el diseño del filtro de amianto en 1956, pero para entonces, casi 11.Para entonces, se habían vendido en los Estados Unidos casi 11.700 millones de cigarrillos Kent Micronite que contenían amianto.
Peligros de los filtros de amianto para cigarrillos
Los trabajadores de las fábricas que producían los filtros Micronite sufrían la peor exposición al amianto, ya que trabajaban en condiciones de contaminación constante, a menudo teniendo que cortar y manipular grandes bolsas de arpillera con fibras de amianto crudas de crocidolita. Un estudio realizado en 1989 sobre 33 personas que trabajaron en la fábrica de filtros Hollingsworth & Vose en 1953 descubrió que 28 de ellas habían muerto desde entonces por enfermedades relacionadas con el amianto, como asbestosis, cáncer de pulmón y mesotelioma.
Además, muchas personas que fumaron los cigarrillos Kent Micronite originales sufrieron complicaciones de salud más adelante como resultado de la exposición al amianto. Cada filtro tenía un 30% de amianto y contenía 10 mg de fibras de crocidolita.
Un estudio reveló que fumar un paquete de cigarrillos Kent Micronite originales cada día durante un año expondría a un fumador a 131 millones de fibras de crocidolita cancerígenas. Sin embargo, dado que el estudio sólo analizó la cantidad de amianto inhalada en dos caladas por cigarrillo, la cantidad real de amianto inhalada por el fumador medio podría ser mucho mayor.
La exposición al amianto es la causa principal del mesotelioma pleural, un cáncer raro y agresivo, pero la inhalación de amianto también multiplica el riesgo de un fumador de desarrollar un cáncer de pulmón cincuenta veces o más. El riesgo cancerígeno de la exposición al amianto y del consumo de cigarrillos es exponencialmente mayor que el riesgo de cada exposición sumada. Esto se conoce como el efecto sinérgico de la exposición al amianto y el tabaquismo.
Los individuos con riesgo de exposición al amianto relacionado con los filtros de los cigarrillos incluyen:
- Consumidores que fumaron cigarrillos Kent entre 1952 y 1956
- Trabajadores empleados en las fábricas de Lorillard Tobacco Company en Jersey City, Nueva Jersey, o Louisville, Kentucky
- Trabajadores empleados en Hollinsworth &Vose Company (también llamada H&V Specialties) en West Groton o Rochdale, Massachusetts
Demandas judiciales
Desde que comenzó la oleada de demandas por daños personales causados por el amianto en la década de 1980, Lorillard ha pagado millones de dólares en indemnizaciones a antiguos clientes y empleados que desarrollaron enfermedades relacionadas con el amianto a causa de los filtros Micronite.
En 1995, por ejemplo, un jurado de San Francisco concedió a Milton Horowitz 2 millones de dólares para cubrir las pérdidas económicas y el dolor y el sufrimiento causados por su diagnóstico de mesotelioma. Horowitz había fumado cigarrillos Kent durante los años en que se produjeron los filtros tóxicos, y como resultado había desarrollado el raro cáncer relacionado con el amianto en 1994.
En 2011, Donat Lenney recibió cerca de 1,4 millones de dólares en otra demanda por mesotelioma. Lenney había fumado cigarrillos Kent Micronite de 1953 a 1956, convencido por la publicidad de Lorillard de que era la opción más segura. Sin embargo, tras su diagnóstico de cáncer en 2009, tuvo que someterse a quimioterapia, radioterapia y a una cirugía mayor para extirpar un pulmón.
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