El infame vórtice polar ha puesto a Estados Unidos y Canadá en una profunda congelación ya varias veces este invierno. Los alarmados meteorólogos muestran ahora de forma rutinaria grandes mapas que muestran los valores extremadamente bajos de la sensación térmica: -34 grados Fahrenheit en Minneapolis, -36 grados F en Chicago, -39 grados F en Fargo, N.D., sólo anoche. Pero si la temperatura del aire es, digamos, de 15 grados F, y un viento de 20 millas por hora hace que la sensación térmica sea de -2 grados F, ¿bajaría la temperatura de su piel expuesta a esa temperatura?
No. La temperatura de su piel no puede bajar por debajo de la temperatura real del aire. El máximo frío que podría alcanzar su cara descubierta sería de 15 grados F, tanto si el viento está en calma como si aúlla a 40 mph.
Entonces, ¿qué sentido tiene la sensación térmica? ¿Debemos preocuparnos por ella? ¿Es engañosa?
La sensación térmica es un número derivado matemáticamente que se aproxima a la sensación de frío en la piel, no al frío real. Gracias a la sangre de la piel y los tejidos subyacentes, el cuerpo irradia calor constantemente, generando una fina capa de aire caliente en la superficie de la piel que ayuda a aislarla del frío. Si te quedas quieto en un aire de 20 grados F y no hay viento, tu piel estará más caliente de 20 grados F. Sin embargo, el viento se lleva parte de ese calor, y cuanto más rápido sea el viento, más rápida será la pérdida de calor. Una vez que el viento supera las 25 mph o así, se lleva el calor más rápidamente de lo que el cuerpo puede emitir, dejando la piel expuesta a toda la baja temperatura.
Sin embargo, las terminaciones nerviosas y el cerebro perciben el rápido descenso de la temperatura de la piel como algo extremo. Los científicos no están seguros de por qué ocurre esto, pero creen que es una señal para cerrar los vasos sanguíneos de la piel y las extremidades, de modo que pueda fluir más sangre hacia el núcleo del cuerpo, para mantener los órganos calientes y mantenerte con vida, incluso si pierdes un dedo de la mano o del pie por congelación en el proceso. La sensación térmica tiene que ver con la percepción, y el índice de sensación térmica es un intento de medir esa percepción.
Los distintos índices de sensación térmica utilizan fórmulas diferentes, pero en todos ellos los factores más importantes son la temperatura del aire y la velocidad del viento, dice Catherine O’Brien, fisióloga investigadora del Instituto de Investigación de Medicina Ambiental del Ejército de EE.UU. en Natick, Massachusetts. La tabla de sensación térmica del Servicio Meteorológico Nacional utiliza únicamente esas dos magnitudes y las hace pasar por un modelo basado en el tejido de un rostro humano prototípico, así como en los índices de pérdida de calor del cuerpo. El índice «RealFeel» de AccuWeather añade efectos como la nubosidad y el ángulo del sol, pero como la fórmula está protegida por una patente, los científicos externos no pueden evaluar las matemáticas.
Si la sensación térmica no es la temperatura real en la piel, ¿por qué molestarse en informarla? Esta es una pregunta justa. Algunos meteorólogos dicen que sería más útil informar de los «minutos hasta la congelación» en lugar de los valores de la sensación térmica. Si los espectadores saben lo rápido que se congelará su piel expuesta, podrían ser más precavidos. Sin embargo, los tiempos de congelación no proporcionan pistas muy útiles sobre la cantidad de ropa que hay que llevar.
Los gráficos de sensación térmica sí muestran de forma general el tiempo que tardará la piel en congelarse con valores cada vez más bajos. Por ejemplo, una temperatura de 0 grados F y un viento de 20 mph crea una sensación térmica de -22 grados F y la piel puede congelarse en 30 minutos. Si el viento sube a 55 mph, la sensación térmica baja a -32 grados F, y la piel puede congelarse en 10 minutos. Recuerde que la única razón por la que la piel se congela más rápido con una sensación térmica más baja es porque la envoltura térmica del cuerpo se elimina más rápidamente. La piel no se congela hasta que su temperatura está muy por debajo de los 32 grados F, porque sus células contienen sales y otros compuestos que reducen su punto de congelación por debajo del del agua. Los tiempos exactos varían en función del flujo sanguíneo, las capas de grasa y el tejido subyacente de cada persona.
¿Todavía no cree que las temperaturas de sensación térmica no son reales? Pruebe un experimento: Ponga dos termómetros en el exterior, uno en el viento y otro protegido del mismo. Cuando vuelvas, leerán lo mismo. O hazte una sencilla pregunta: Si conduces tu coche a 30 km/h y lees el termómetro del salpicadero, y luego aceleras a 100 km/h, ¿baja la temperatura? No. Porque la temperatura del aire no ha cambiado. No hay sensación térmica para su coche, incluso si le ha dado a su vehículo un nombre humano.
Darse cuenta de que el frío tiene que ver con la percepción plantea otras observaciones interesantes. Las personas que tienen mucha grasa corporal pueden sentir más frío que las que no la tienen, a pesar de la idea de que la grasa actúa como aislante. Una mayor cantidad de grasa bajo la piel puede impedir que el calor generado en los músculos subyacentes llegue a la piel, afirma O’Brien. Dado que la percepción del frío procede sobre todo de los nervios de la piel, cuando la temperatura del aire desciende, las personas con mucha grasa corporal pueden sentir más frío.
Las mujeres pueden sentir a menudo más frío que los hombres porque suelen tener menos masa muscular (menos calor generado) y más grasa corporal (que bloquea el calor hacia la piel), y como su tamaño, generalmente más pequeño, les da una mayor proporción de superficie respecto a la masa, tienden a perder calor más rápidamente. Cada persona es diferente, por supuesto.
Sea o no la sensación térmica una cifra útil, los meteorólogos de la televisión y la radio se desmadran con ella. Al fin y al cabo, informar de una sensación térmica de -36 y -39 suena más dramático que las temperaturas de 0 y unos míseros -2. «Ahora se está volviendo un poco ridículo», dice O’Brien. «A veces es difícil encontrar la temperatura real del aire».