La fibra de carbono se produce mediante la oxidación, carbonización y grafitización controladas de precursores orgánicos ricos en carbono que ya están en forma de fibra. El precursor más común es el poliacrilonitrilo (PAN), porque proporciona las mejores propiedades de la fibra de carbono, pero también se pueden fabricar fibras a partir de brea o celulosa. La variación del proceso de grafitización produce fibras de alta resistencia (a ~2.600°C) o fibras de alto módulo (a ~3.000°C), con otros tipos intermedios. Una vez formada, la fibra de carbono recibe un tratamiento superficial para mejorar la unión de la matriz y un apresto químico que sirve para protegerla durante su manipulación.

Cuando se empezó a producir fibra de carbono, a finales de los años sesenta, el precio del grado básico de alta resistencia era de unas 200 libras/kg. En 1996, la capacidad mundial anual había aumentado a unas 7.000 toneladas y el precio del grado equivalente (de alta resistencia) era de 15-40 libras/kg. Las fibras de carbono se suelen agrupar según la banda de módulo en la que se encuentran sus propiedades. Estas bandas suelen denominarse: alta resistencia (HS), módulo intermedio (IM), alto módulo (HM) y módulo ultra alto (UHM). El diámetro del filamento de la mayoría de los tipos es de unos 5-7 µm. La fibra de carbono tiene la mayor rigidez específica de todas las fibras disponibles en el mercado, una fuerza muy alta tanto en tensión como en compresión y una gran resistencia a la corrosión, la fluencia y la fatiga. Sin embargo, su resistencia al impacto es menor que la del vidrio o la aramida, y las fibras HM y UHM presentan características especialmente frágiles.

Publicado por cortesía de David Cripps, Gurit

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