Falconidae

Aves de presa … Información sobre los halcones … El deporte de la cetrería

Los halcones y caracaras son unas 60 especies de aves rapaces diurnas que componen la familia Falconidae.

La familia se divide en dos subfamilias, Polyborinae, que incluye los caracaras y los halcones forestales, y Falconinae, los halcones, cernícalos y halcones.

Descripción

Los halcones y los caracaras son aves de presa de tamaño pequeño o mediano, que van desde el halcón negro, que puede pesar tan sólo 35 gramos, hasta el halcón giróvago, que puede pesar hasta 1.735 gramos.

Tienen picos fuertemente ganchudos, garras muy curvadas y una excelente vista. El plumaje suele estar compuesto por marrones, blancos, castaños, negros y grises, a menudo con barrado de dibujos.

Hay poca diferencia n el plumaje de los machos y las hembras, aunque unas pocas especies presentan cierto dimorfismo sexual en la audacia del plumaje.

Se diferencian de otros falconiformes en que matan con el pico en lugar de con las patas. Tienen un «diente» en el lateral del pico para tal fin.

Distribución y hábitat

La familia tiene una distribución cosmopolita en todo el mundo, ausente sólo en los bosques más densos del centro de África, algunas islas oceánicas remotas, el alto Ártico y la Antártida.

Algunas especies tienen áreas de distribución excepcionalmente amplias, en particular el cosmopolita halcón peregrino, que se extiende desde Groenlandia hasta Fiyi y tiene la distribución natural de cría más amplia de todas las aves.

Otras especies tienen distribuciones más restringidas, en particular las endémicas de las islas, como el cernícalo de Mauricio. Ocupan la mayoría de los tipos de hábitat, desde la tundra hasta la selva tropical y los desiertos, aunque en general son más aves de campo abierto e incluso las especies forestales tienden a preferir los bosques rotos y los bordes de los bosques. Algunas especies, sobre todo del género Falco, son totalmente migratorias, con algunas especies en Eurasia e invernando totalmente en África, otras especies pueden ser parcialmente migratorias. El halcón de Amur tiene una de las migraciones más largas, desplazándose desde el este de Asia hasta el sur de África.

Dieta y alimentación

Los halcones y caracaras son carnívoros, se alimentan de aves, pequeños mamíferos, reptiles, insectos y carroña. En la imaginación popular, los falcónidos son depredadores que vuelan rápidamente, y aunque esto es cierto para el género Falco y algunos halcones, otras especies, especialmente los caracaras, son más sedentarios en su alimentación. Los halcones forestales del Neotrópico son cazadores forestales generalistas. Varias especies, sobre todo los halcones verdaderos, guardan sus provisiones de comida en escondites. Son cazadores solitarios y las parejas vigilan los territorios, aunque pueden formar grandes bandadas durante la migración.

Algunas especies son especialistas, el halcón reidor se especializa en serpientes, otras son más generalistas.

Cría

Los halcones y caracaras son generalmente criadores solitarios, aunque alrededor del 10% de las especies son coloniales, por ejemplo el halcón de patas rojas. Son monógamos, aunque algunos caracaras también pueden emplear estrategias de aloparentalidad, en las que las aves más jóvenes ayudan a los adultos (normalmente sus padres) en la crianza de la siguiente camada de pollos. Por lo general, los nidos no se construyen (excepto por parte de los caracaras), sino que se optan por otras aves; por ejemplo, los halcones pigmeos africanos anidan en los nidos de los tejedores o en las cornisas de los acantilados. Ponen entre 2 y 4 huevos, la mayoría incubados por la hembra. El tiempo de incubación varía de una especie a otra y está relacionado con el tamaño del cuerpo, durando 28 días en las especies más pequeñas y hasta 35 días en las más grandes. Los polluelos salen del cascarón a los 28-49 días, también en función del tamaño.

Relaciones con los humanos

Los halcones y caracaras tienen una relación complicada con los humanos. En el antiguo Egipto fueron divinizados en forma de Horus, el Dios del Cielo y del Sol, y fue el antepasado de los faraones. Los caracaras también formaban parte de las leyendas de los aztecas, y hoy son los emblemas nacionales de México. Los halcones eran importantes en el deporte de la cetrería (antiguamente a menudo real). También han sido perseguidos por su depredación de animales de caza y de granja, y esa persecución ha llevado a la extinción de al menos una especie, el caracara de Guadalupe. Varias especies insulares han disminuido drásticamente, ninguna más que el Cernícalo de Mauricio, que en un momento dado no contaba con más de cuatro ejemplares. Alrededor de cuatro especies de halcón son consideradas vulnerables a la extinción por la UICN, con una especie, el Halcón Sacre, catalogada como en peligro de extinción.

Problemas de clasificación

Tradicionalmente, todas las rapaces se agrupan en 4 familias en este único orden. Sin embargo, en Europa se ha generalizado la división del orden en dos: los halcones y los caracaras permanecen en el orden Falconiformes (unas 60 especies en 4 grupos), y las 220 especies restantes (incluidas las Accipitridae – águilas, halcones y muchas otras) se colocan en el orden separado Accipitriformes. Una familia prehistórica conocida sólo por los fósiles son los Horusornithidae.

La idea de que los Falconiformes deben dividirse en muchos órdenes proviene de la sugerencia de que el orden puede no compartir un único linaje que sea exclusivo de otras aves. La sugerencia más controvertida, pero también la más respaldada, es que los Cathartidae no son Falconiformes, sino que están relacionados con las cigüeñas, en el orden separado Ciconiiformes. Sin embargo, la evidencia morfológica apoya la ascendencia común de los Falconiformes, y los Strigiformes pueden estar muy cerca de los Falconiformes también.

La Unión Americana de Ornitólogos reintegró los buitres del Nuevo Mundo (familia Cathartidae) en Falconiformes en 2007. Esto va en contra de la influyente taxonomía de Sibley-Ahlquist, en la que todas las rapaces se colocan en Ciconiiformes, pero los catártidos se consideran fuera del linaje que incluye a otras rapaces. Aunque esto último es aparentemente correcto, los «Ciconiiformes» sensu Sibley y Ahlquist son un conjunto parafilético y artificial y uno de los puntos más débiles de su esquema de clasificación.

Géneros en orden taxonómico

Familia: Falconidae

• Género Daptrius – Caracara negra
• Género Ibycter – Caracara de garganta roja (a veces incluido en Daptrius)
• Género Phalcoboenus (4 especies)
• Género Caracara – caracaras crestados (2 especies vivas, 1 extinto)
• Género Milvago – caracaras pardos (2 especies)
• Género Herpetotheres – Halcón Risueño
• Género Micrastur – halcones de bosque (7 especies)
• Género Spiziapteryx – Halconcito de Manchas
• Género Polihierax – halcones pigmeos (2 especies, incluye Neohierax)
• Género Microhierax – halcones típicos (5 especies)
• Género Falco – halcones verdaderos halcones y cernícalos (unas 37 especies)

Géneros fósiles

• Parvulivenator (Eoceno temprano de Inglaterra)
• Stintonornis (Arcilla de Londres Eoceno temprano de Inglaterra)
• Badiostes (Mioceno temprano de Santa Cruz de la Patagonia, Argentina)
• Falconidae gen. et sp. indet. (Mioceno temprano de Chubut, Argentina)
• Falconidae gen. et sp. indet. (Pinturas Mioceno temprano/medio de Argentina)
• Pediohierax (Mioceno medio de Nebraska, USA) – anteriormente Falco ramenta
• Falconidae gen. et sp. indet. (Cerro Bandera Mioceno tardío de Neuquén, Argentina)
• «Sushkinia» pliocaena (Plioceno temprano de Pavlodar, Kazajistán) – pertenece en Falco?

• Falconidae suena en la colección xeno canto

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