Plantas de jardín que alimentan el suelo de forma natural

agosto 7, 2018 5:44 pm

Los coloridos altramuces son algunas de las flores de jardín más bonitas que añaden nitrógeno al suelo.

El nitrógeno es uno de los nutrientes más esenciales para las plantas, y una de las mejores maneras de aumentar el nitrógeno en su suelo es cultivar plantas «fijadoras» de nitrógeno. Este asombroso grupo de plantas añade naturalmente nitrógeno al suelo tomando el nitrógeno del aire y convirtiéndolo en una forma utilizable en el suelo. Y muchas de ellas son plantas comunes de jardín que ya puedes cultivar, como los guisantes, las judías, el laurel o el trébol.

¿Por qué cultivar plantas fijadoras de nitrógeno?

Las judías y los guisantes son plantas de huerto habituales que fijan el nitrógeno. (Imagen de Jessie Keith)

Las legumbres, como las judías o los guisantes, son un ejemplo clásico. Los cultivadores de verduras experimentados saben que las legumbres son los cultivos ideales para combinar o alternar con glotones devoradores de nitrógeno como los tomates, el maíz o los melones. Lo que los melones quitan, las judías rojas lo devuelven (al menos parcialmente).
Por supuesto, las legumbres sólo funcionan si sus restos permanecen en el huerto. Si arranca sus raíces y desecha sus tallos después de cosechar su cultivo, perderá el nitrógeno atmosférico que capturaron. El truco consiste en dejar las raíces en el suelo y compostar o labrar la parte superior. Así, tu jardín obtendrá un importante dividendo de nitrógeno. Además, es un dividendo ecológico, que se libera gradualmente a medida que el nitrógeno ligado orgánicamente se abre camino lentamente a través de la red alimentaria natural del suelo.

Cómo fijan el nitrógeno las plantas

Nódulos radicales de Rhizobium en las raíces de las judías. (Imagen de Dave Whitinger)

Sólo unas pocas especies de plantas han desarrollado la capacidad de dividir las moléculas de nitrógeno atmosférico en átomos individuales y de «fijar» los átomos de nitrógeno liberados en compuestos del suelo que están disponibles para las plantas. Pero estas plantas no lo hacen solas. Las plantas fijadoras de nitrógeno se asocian con una estrecha gama de microbios especialmente adaptados que se encargan de dividir y sintetizar el nitrógeno.
Cuando están presentes en el suelo, estos microbios se introducen en las raíces alimentadoras de una planta huésped, lo que desencadena la formación de nódulos redondos. Los nódulos proporcionan un entorno acogedor y rico en nutrientes para los microbios, que se dedican a convertir el nitrógeno atmosférico en una forma de suelo disponible para las raíces de las plantas. Es a esta asociación (técnicamente denominada relación simbiótica) a la que debemos gran parte de la fertilidad de nuestro suelo y nuestros alimentos. Por no hablar de nuestras flores.
Mucho antes de que los biólogos descubrieran la relación entre plantas y microbios y los ciclos del nitrógeno, los agricultores ya utilizaban plantas fijadoras de nitrógeno para aumentar la productividad de sus campos. Aunque no sabían nada sobre los microbios del suelo y el nitrógeno atmosférico, eran muy conscientes de que ciertas plantas reponían el suelo y mejoraban el rendimiento de otros cultivos.
Los jardineros más astutos siguen utilizando este principio para sacar lo mejor de su suelo. ¿Tienes un nicho de jardín al que le vendría bien un estímulo nitrogenado? Plante un fijador de nitrógeno!

Plantas de jardín que fijan el nitrógeno

Cultivos de cobertura

El trébol rojo es un gran cultivo de cobertura con flores coloridas que las abejas adoran.

Muchos jardineros piensan en grande cuando se trata de fijadores de nitrógeno. Maximizan los dividendos utilizando leguminosas como cultivos de cobertura o de rotación para ser segados y compostados en lugar de ser cosechados. Como resultado, la gran parte (hasta el 80 por ciento) del nitrógeno fijado que habría ido a parar a su mesa volverá al suelo. El trébol carmesí (Trifolium incarnatum), las habas de semilla pequeña (Vicia faba) y los guisantes de jardín (Pisum sativum) son algunas de las leguminosas que constituyen un excelente cultivo de cobertura estacional. Siémbralos a principios de la primavera o a finales del verano, antes o después de que la mayoría de los otros cultivos estén en el suelo. Lávelos o abónelos al menos 4 semanas después de que emerjan los brotes, y al menos 3 semanas antes de sembrar otro cultivo en cualquier zona labrada. Para una fijación óptima del nitrógeno, utilice semillas que hayan sido inoculadas con una bacteria fijadora de nitrógeno compatible del género Rhizobium (disponible en comercios de semillas y proveedores agrícolas). Es posible que estos microbios no estén presentes en su suelo, especialmente si el cultivo de cobertura es nuevo en su jardín.

Fijadores de césped

¡El trébol blanco alimenta el césped y las abejas! (Imagen de Ivar Leidus)

El césped también se beneficia de las plantas fijadoras de nitrógeno. El trébol blanco holandés (Trifolium repens) es un caso excelente. Hubo un tiempo en el que la mayoría de las mezclas de semillas de césped contenían un cociente de esta leguminosa de bajo crecimiento y con capacidad de fijación de nitrógeno. Una alternativa superior a los fertilizantes que agotan el humus y que se utilizan en demasiados céspedes, proporciona a los hambrientos céspedes una fuente orgánica de nitrógeno constante y sostenible que no contaminará los ecosistemas vecinos con la escorrentía y la lixiviación. Una sobresiembra de Trifolium repens en primavera o a finales de verano, seguida de una ligera capa de tierra vegetal Fafard Premium, puede ser justo lo que su césped necesita si quiere dejar de utilizar productos químicos. La bacteria simbiótica Rhizobium del trébol blanco holandés está presente en muchas zonas de los Estados Unidos, pero los proveedores de césped y jardín pueden suministrar inoculantes si los necesita.

Fijadores del paisaje

El falso añil es una atractiva planta perenne que fija el nitrógeno. (Imagen de Jessie Keith)

Las plantaciones de perennes, arbustos y árboles también pueden beneficiarse mucho de la inclusión de fijadores de nitrógeno, sobre todo si su suelo es demasiado magro para soportar plantas prima donna. Entre las leguminosas más destacadas para los bordes de las plantas perennes se encuentran el falso añil (Baptisia spp.), la senna silvestre (Senna spp.), el altramuz amarillo (Thermopsis spp.), el lupino (Lupinus spp.) y la planta de plomo (Amorpha spp.). La lista de arbustos y árboles leguminosos también es amplia, y en ella destacan el trébol de arbustos (Lespedeza spp.), la madera amarilla (Cladrastis kentuckea), el cafeto de Kentucky (Gymnocladus dioicus), el árbol pagoda (Styphnolobium japonicum) y la maackia de Amur (Maackia amurensis). Además de aportar belleza al jardín, estas legumbres mejorarán el rendimiento de las plantas vecinas al aportar nitrógeno al suelo. Al igual que con otras leguminosas, puede ser necesaria la inoculación de sus semillas o del suelo con una bacteria Rhizobium compatible para una fijación óptima del nitrógeno.

La gayuba es un arbusto resistente que añade nitrógeno de forma natural a los suelos. (Imagen de Jessie Keith)

Igual de meritorios son una serie de arbustos y árboles ornamentales no leguminosos que albergan bacterias simbióticas del género Frankia. Estas plantas, que incluyen el laurel (Morella pensylvanica), el té de Nueva Jersey (Ceanothus americanus), el helecho dulce (Comptonia peregrina) y los alisos (Alnus spp.), se encuentran entre las mejores plantas para mejorar el suelo y embellecer el jardín. Muchas no necesitan un inoculante, ya que se asocian felizmente con una o más de las especies de Frankia que se dan naturalmente en los suelos de la mayoría de las latitudes templadas y tropicales.

Acerca de Russell Stafford

El hortelano y evangelista de las plantas, Russell Stafford, trasplantó su primera planta perenne a la edad de 7 años y así comenzó una adicción a las plantas de toda la vida. Es el fundador y custodio de Odyssey Bulbs (y Odyssey Perennials), un vivero online especializado en plantas geniales y poco comunes. Russell también trabaja como consultor hortícola, escritor independiente (revistas Horticulture y The American Gardener) y editor de jardines. Anteriormente fue conservador y jefe de horticultura en el Jardín Botánico de Fernwood, en Niles (Michigan), y coordinador del programa de horticultura del Centro de Conservación de Plantas, situado entonces en el Arnold Arboretum de Jamaica Plain (Massachusetts). Sus títulos académicos incluyen un máster en ciencias forestales por la Universidad de Harvard.

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