Extinción

Definición de extinción

La extinción es un término que se aplica a una especie conocida, de la que no se conocen individuos vivos. Algunas especies que han sufrido la extinción sólo se conocen por sus restos fósiles. Otras fueron conocidas por los humanos en algún momento, pero ya han desaparecido. Y otras sufrieron directamente a manos de los humanos, llevándolas a la extinción. Una especie extinta, o que ha sufrido la extinción, ya no contribuye a la evolución de los organismos, pero puede ayudarnos a entender la relación entre los animales existentes, o vivos.

La extinción tiene muchas causas, algunas de las cuales son causadas directamente por los humanos y otras que son parte de ciclos naturales o eventos apocalípticos. Un evento de extinción se produce cuando muchas especies son llevadas a la extinción por una especie en particular, un desastre natural u otro fenómeno. Aunque estas extinciones masivas a veces acaban con una gran mayoría de la vida, la extinción en sí es una parte continua de la evolución. La extinción ocurre a cierta escala todo el tiempo, ya que los organismos se adaptan y superan a otros. Se calcula que la extinción se ha cobrado al menos el 99% de todas las especies que han existido. Sin embargo, también se generan nuevas especies mediante el proceso de especiación. A medida que se extienden, se diversifican y recuperan los nichos perdidos por la extinción, el árbol de la vida florece. Sin embargo, podría florecer en una nueva dirección.

Ejemplos de Extinción

Thylacine

¡Bienvenido a Tasmania, amigo! Es el año 1800 y la isla de Tasmania rebosa de una variedad de marsupiales interesantes. Entre ellos se encuentra el tilacino, un depredador de alto nivel que se asemeja a una mezcla de tigre y lobo. Como otros marsupiales, el tilacino tenía una bolsa externa. Sus crías recién nacidas, poco desarrolladas y diminutas, se dirigían a la bolsa para seguir desarrollándose con seguridad. Por desgracia para el tilacino, la expansión humana en Australia y Tasmania conduciría a su extinción.

Como se ha visto anteriormente, el tilacino era cazado con frecuencia. Los tilacinos eran depredadores de primer orden, y las ovejas y el ganado de la nueva población humana no parecían ser una excepción. A medida que la población humana se extendía en Tasmania, la competencia se hacía más feroz, y en la década de 1830 se pusieron recompensas al tilacino. Menos de 100 años después, el tilacino se extinguiría en la naturaleza en 1930. Aunque había poblaciones en los zoológicos, éstas también se extinguieron en 1933. Así pues, la extinción del tilacino fue completa.

Paloma mensajera

La paloma mensajera, una especie que formaba las bandadas más grandes conocidas por el hombre, se extinguió casi por completo a manos del hombre. Antes de 1800, la paloma mensajera se extendía desde Nueva York hasta Denver, a través de la mayor parte de los Estados Unidos continentales. Descrita por primera vez por Carl Linnaeus, el ave era conocida por la humanidad desde hacía mucho tiempo. Cuando los europeos llegaron al Nuevo Mundo, vieron en la paloma una fuente de alimento útil y abundante. En aquella época, la tecnología de la caza y el tamaño de la población no permitían la recolección masiva de las aves, y éstas proporcionaban alimento de forma sostenible.

Adelante, varios cientos de años, y el hombre se había multiplicado por todo el continente norteamericano. Donde las poblaciones de nativos americanos eran pequeñas y más sostenibles, los nuevos colonizadores necesitaban grandes recursos para mantener su modo de vida. Por ello, la paloma mensajera comenzó a ver una disminución constante a finales de 1800. A finales del siglo XIX, se produjo un descenso masivo. Aunque se redactaron y aprobaron proyectos de ley para proteger a la paloma mensajera, ya era demasiado tarde. La biología de la paloma pasajera la convierte en un animal propenso a reunirse y formar bandadas, impulsado por millones de años de evolución para escapar de los depredadores solitarios. Esta característica social del ave, que la había protegido durante tanto tiempo, la convirtió en una presa fácil para los cazadores humanos. La extinción no tardó en llegar. A principios del siglo XX, la última paloma pasajera había muerto en un zoológico.

Megalodón

El mayor tiburón conocido que jamás haya vivido sufrió la extinción. Carcharocles megalodon, o simplemente Megalodon, ha sido identificado a partir de restos fósiles de su mandíbula y dientes. Posiblemente relacionado con el Gran Tiburón Blanco, sus dientes sugieren que era mucho más grande. Uno de estos dientes puede verse abajo, junto a dos dientes del Gran Blanco.

Comparando las medidas de estos dientes y de la mandíbula, los científicos han estimado que el Megalodón medía alrededor de 60 pies de largo. El mayor tiburón vivo en la actualidad, el tiburón ballena, sólo mide unos 30 pies, e incluso el Gran Blanco alcanza los 21 pies de longitud. Los datos científicos sugieren que la extinción del Megalodón se produjo hace unos 2,6 millones de años. En esta época, los humanos no existían. Se sugiere que la extinción se produjo debido a un cambio en el suministro de alimentos para el Megalodon, así como el aumento de la competencia de otros megapredadores, como las primeras orcas.

Interesantemente, como otras extinciones, siempre hay un aire de duda. El hecho de que los humanos no hayan presenciado un animal que se creía extinguido no significa que lo esté realmente. La extinción, en este sentido, es simplemente una categoría utilizada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y otros organismos para clasificar a un animal que se cree extinto. Por ejemplo, el hurón de patas negras se creyó extinto durante varias décadas, hasta que se encontró una población en Wyoming. Debido a la naturaleza desconocida y vasta del océano, incluso el Megalodón está sobreviviendo a su extinción. A menudo, se sigue atribuyendo al Megalodón la existencia de grandes tiburones y ataques a barcos. Sin embargo, nunca se han encontrado pruebas reales que refuten que el Megalodon sufrió la extinción.

Causas de la extinción

Causas últimas

En última instancia, cada especie tiene tres «opciones». Pueden adaptarse a una situación, evolucionando de alguna manera una forma novedosa o más eficiente de vivir. Pueden migrar, con la esperanza de que otras zonas les proporcionen los recursos que necesitan con menos competencia. O, como ocurre con muchos animales, pueden morir. La extinción, como se ha demostrado en el registro fósil, supera con creces la supervivencia de la mayoría de las especies. Aunque esto puede verse como algo negativo, hay que recordar que la extinción no sólo deja abiertos nuevos nichos para colonizar, sino que también puede ser causada por una especie que tiene más éxito. Mientras que una especie puede tomar el control durante un tiempo, por lo general se someten a la especiación en una variedad de formas.

Causas próximas

Hay muchas más causas próximas de la extinción. En términos matemáticos, la extinción se produce en cualquier momento en que la tasa de reproducción es inferior a la tasa en que mueren los individuos. Esta situación conduce inevitablemente a la extinción, pero hay una serie de factores que pueden impulsar estas tasas.

La depredación, por ejemplo, es una causa importante de extinción para muchos animales. Muchas especies de peces del Caribe están actualmente amenazadas por la aparición de una nueva especie, el pez león. El pez león no es nativo del Caribe y no tiene depredadores naturales propios. Por lo tanto, tienen prácticamente vía libre para atacar a los peces del Caribe. Muchas de estas especies endémicas están siendo aniquiladas por el pez león, y la extinción es el resultado probable. En una historia similar, la extinción está afectando a muchas especies de aves y lagartos que han sido expuestos a la serpiente arbórea marrón. Esta serpiente, transportada en barcos de carga durante la Segunda Guerra Mundial, no tiene depredadores naturales en las islas a las que fue transportada. Como tal, la población de serpientes se ha disparado y ha conducido a sus presas hacia la extinción, si no a ella.

Otras causas, que son directamente el resultado de la acción humana, implican la destrucción y fragmentación del hábitat. A medida que destruimos los recursos que los animales necesitan para sobrevivir, disminuimos la capacidad que puede tener un área. Al dividir aún más estas áreas con carreteras, vallas y otros límites, disminuimos la capacidad de las especies para migrar y reproducirse con éxito. Este fenómeno, así como la caza y la explotación de los animales para obtener carne y caza, ha provocado la extinción de una gran cantidad de animales. Los científicos especulan ahora que, debido a las interacciones humanas con el resto de la naturaleza, el mundo está entrando en otro evento de extinción masiva.

Cuestionario

1. ¿Cómo sabemos que un animal está realmente extinguido?
A. No tenemos avistamientos documentados y confirmados del animal en tiempos recientes
B. Nunca podremos saberlo
C. Encontramos sus fósiles

2. Al considerar los organismos extintos que no dejan buenos fósiles, ¿cómo pueden los científicos pretender precisar sus extinciones?
A. Magia vudú
B. Sólo se pueden determinar los organismos con fósiles
C. La evidencia química apunta a muchos eventos de extinción

3. Los científicos quieren revivir al Mamut Lanudo. Para ello, suponen que podrían utilizar el ADN encontrado en un mamut macho congelado para fecundar a una hembra de elefante. ¿Podría esto «revertir» la extinción?
A. Sí
B. No
C. Sólo si el bebé sale un Mamut