Explicador: ¿Qué es la neurotransmisión?

Cuando dos células nerviosas necesitan comunicarse, no pueden limitarse a darse golpecitos en el hombro. Estas neuronas pasan la información de un extremo de su «cuerpo» al otro como una pequeña señal eléctrica. Pero una célula no toca a otra, y las señales no pueden saltar a través de los diminutos espacios que hay entre ellas. Para cruzar esos pequeños espacios, llamados sinapsis, dependen de mensajeros químicos. Estas sustancias químicas se conocen como neurotransmisores. Y su función en el diálogo celular se denomina neurotransmisión.

Cuando una señal eléctrica llega al extremo de una neurona, desencadena la liberación de pequeños sacos que habían estado dentro de las células. Llamados vesículas, los sacos contienen mensajeros químicos como la dopamina o la serotonina.

A medida que se desplaza por una célula nerviosa, una señal eléctrica estimula estos sacos. A continuación, las vesículas se desplazan hasta la membrana externa de su célula y se fusionan con ella. Desde allí, derraman sus sustancias químicas en la sinapsis.

Estos neurotransmisores liberados flotan entonces a través de la brecha y hacia una célula vecina. Esa nueva célula tiene receptores que apuntan hacia la sinapsis. Estos receptores contienen bolsillos, donde el neurotransmisor tiene que encajar.

Un neurotransmisor se acopla al receptor adecuado como una llave a una cerradura. Y a medida que un químico mensajero entra, la forma del receptor cambiará. Este cambio puede abrir un canal en la célula, permitiendo que las partículas cargadas entren o salgan. El cambio de forma también puede desencadenar otras acciones dentro de la célula.

Si el mensajero químico se une a un determinado tipo de receptor, las señales eléctricas fluirán a lo largo de su célula. Esto mueve la señal a lo largo de la neurona. Pero los neurotransmisores también pueden unirse a receptores que bloquearán una señal eléctrica. Eso detendrá un mensaje, silenciándolo.

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Las señales de todas nuestras sensaciones -incluyendo el tacto, la vista y el oído- se transmiten de esta manera. También las señales nerviosas que controlan los movimientos, los pensamientos y las emociones.

Cada relevo de célula a célula en el cerebro dura menos de una millonésima de segundo. Y ese relevo se repetirá durante todo el tiempo que un mensaje necesite viajar. Pero no todas las células hablan a la misma velocidad. Algunas son relativamente lentas. Por ejemplo, las células nerviosas más lentas (las que ayudan a regular los latidos del corazón) viajan a un metro por segundo. Las más rápidas -las células que detectan la posición de los músculos al caminar, correr, teclear o dar volteretas- corren a unos 100 metros por segundo. Choca los cinco con alguien y el cerebro -a un metro de distancia- recibirá el mensaje sólo una centésima de segundo después.