Algunas personas creen que las erupciones volcánicas son causadas por el destino. Otros creen que una erupción volcánica es una señal de que una montaña está molesta porque los residentes que viven cerca han pecado.

Pero la ciencia tiene otra explicación.

Los volcanes son canales que transfieren roca fundida subterránea llamada magma desde la corteza terrestre hasta la superficie de la Tierra. Estos canales tienen formas de conos, escudos o calderas. Debajo de un volcán se encuentra una cámara de magma, un depósito de un solo cuerpo grande de roca fundida.

El aumento del movimiento del magma dentro de un volcán es lo que provoca una erupción. Estos movimientos son desencadenados por diferentes procesos que ocurren por debajo, dentro y por encima de la cámara de magma.

Debajo de la cámara de magma

Los volcanes que se encuentran en zonas de subducción -donde las placas móviles de la Tierra chocan, haciendo que una placa se hunda bajo la otra- reciben una inyección constante de nueva roca fundida en la cámara de magma.

Debajo de la cámara de magma, el calor del núcleo de la Tierra funde parcialmente las rocas existentes en un nuevo magma. Esta roca fundida fresca acabará entrando en la cámara de magma. Cuando la cámara, ya llena de un cierto volumen, no pueda contener el nuevo magma, el exceso será expulsado mediante erupciones.

Este proceso suele producirse en ciclos, por lo que es posible predecir las erupciones que provoca. El monte Papandayan de Java Occidental, que se encuentra sobre el encuentro de las placas euroasiática e indoaustraliana, tiene un ciclo de 20 años y podría entrar en erupción en 2022. La última vez que entró en erupción fue en 2002.

El período de tiempo entre las erupciones depende de la rapidez con la que se funde la roca, en la que influye la velocidad de la placa que se hunde. La Tierra tiene varias zonas de subducción y las placas subductoras se mueven generalmente a una velocidad constante de hasta 10 centímetros por año. En el caso de Papandayan, la velocidad de la placa indoaustraliana que subduce bajo la placa euroasiática es de unos 7 centímetros por año.

Dentro de la cámara de magma

Las actividades dentro de la cámara de magma también pueden provocar erupciones. Dentro de la cámara, el magma se cristaliza debido a la disminución de la temperatura. El magma cristalizado, que es más pesado que las rocas fundidas semifluidas, desciende al suelo de la cámara. Esto empuja el resto del magma hacia arriba, añadiendo presión a la tapa de la cámara. La erupción se produce cuando la tapa ya no puede mantener la presión. Esto también ocurre en ciclos y se puede predecir.

Otro proceso importante dentro de la cámara de magma es cuando la mezcla de magma se mezcla con las rocas circundantes. Este proceso se llama asimilación. Cuando el magma se mueve, interactúa con las rocas del revestimiento de la cámara.

A veces, los volcanes tienen vías para que el magma fluya hacia la superficie. Pero si el camino no existe, entonces el magma se forzará a sí mismo a un área que tiene menos presión. Esto puede causar el colapso de las paredes que rodean la cámara.

Imagina que dejas caer un ladrillo en un cubo lleno de agua. Lo primero que ocurriría es que el agua salpicaría del cubo.

La salpicadura de magma causada por el colapso de la pared de la cámara provocará una erupción. Las erupciones de este proceso son difíciles de predecir.

Sobre la cámara de magma

Las erupciones también pueden ocurrir debido a la pérdida de presión sobre la cámara de magma. Esto puede ser causado por varias cosas, como una disminución de la densidad de las rocas por encima de la cámara o el derretimiento del hielo encima de un volcán. Un tifón que pase por un volcán en estado crítico también puede exacerbar la fuerza de una erupción.

Las rocas que cubren la cámara de magma pueden ablandarse gradualmente debido a cambios en la composición mineral. Una disminución de la densidad de las rocas que las cubren acaba por hacerlas incapaces de retener la presión del magma.

¿Qué causa este cambio mineralógico? A veces, los volcanes tienen grietas en la superficie que permiten que el agua se filtre e interactúe con el magma. Cuando esto ocurre, se producen alteraciones hidrotermales de las rocas que dan lugar a erupciones.

El lugar por el que sale el magma del volcán también es importante. Si la lava o las rocas piroclásticas salen por la ladera de un volcán, la gravedad puede hacer que esa sección del volcán se colapse, provocando una pérdida repentina de la presión de cobertura. Las grandes erupciones suelen producirse momentos después del colapso de un sector.

Derretimiento de los glaciares

El calentamiento global puede causar más erupciones al provocar el derretimiento de los glaciares situados encima de los volcanes. Cuando se derriten grandes volúmenes de hielo en la cima de los volcanes, la presión sobre la cámara de magma disminuye. El magma ascenderá para encontrar un nuevo estado de equilibrio y provocar una erupción.

Un estudio ha demostrado que la enorme erupción del Eyjafjallajökull en Islandia en 2010 fue provocada por esto. Se calcula que Islandia pierde 11.000 millones de toneladas de hielo al año, por lo que aún podría haber más.

En 1991, el Monte Pinatubo en Filipinas tuvo una gran erupción cuando el tifón Yunya golpeó el volcán y sus alrededores. El Pinatubo ya retumbaba, pero el tifón exacerbó la fuerza de la explosión.

La gran velocidad del tifón hizo que la zona que lo rodeaba perdiera una importante presión. Como consecuencia, la columna de aire sobre el volcán fue arrastrada hacia la trayectoria del tifón. El Monte Pinatubo experimentó un cambio de presión y una gran erupción fue inevitable.

Dado el importante papel que desempeña el magma en el desencadenamiento de las erupciones volcánicas, estudiar el magma más de cerca puede ayudar a predecir estos espectaculares acontecimientos naturales.